Менее опытные солдаты могли бы обойти штаб стороной.
Но Стэн и Алекс увидели удобную возможность обосноваться во вражеском тылу.
Штаб всегда охраняется. Вначале охрану отбирают по принципу максимальной эффективности, но с течением времени приоритеты меняются. Вскоре внешнему виду часовых уделяют внимания больше, чем их боевой подготовке. Командуют штабной охраной, как правило, молодые, делающие карьеру или обладающие большими связями офицеры, что не повышает боеспособности караульных рот. Этому учили в отряде Богомолов, это Стэн и Алекс видели своими собственными глазами.
Солдаты в таких частях получают очередные звания и поощрения за блеск сапог и сверкание пуговиц. После пары парадных построений часовой не больно-то рвется лезть в грязь только потому, что ему послышался какой-то странный шорох.
Ну и наконец самомнение. Кто посмеет напасть на сильного?
Стэн и Алекс планировали в полной мере воспользоваться этими слабостями.
Туристы любят наблюдать за сменой караула. Пышная церемония перед входом в какой-нибудь дворец в заранее известное время, с чеканными шагами и звоном оружия, желательно хромированного и весьма древнего. Красиво и совершенно не практично. Когда рядом могут оказаться плохие люди, так вести себя не стоит. Но традиция есть традиция, даже если ей всего лишь неделя от роду.
Смена часовых у таанцев выглядела так: большой отряд маршировал вдоль цепочки постов. Подойдя к очередному часовому, отряд останавливался, начальник караула инспектировал пост и снимал часовых. Он пару раз стучал прикладом длинного виллигана по земле и отходил в сторону. Новые часовые занимали свои места, потом весь отряд топал дальше. Смена караулов, естественно, проходила по часам, днем и ночью.
Стэн на своем опыте знал, что человеку тяжелее всего приходится в четыре часа утра.
В это время он и решил начинать.
Стук сапог... Звяканье оружия... перестроения... и тридцать моряков Стэна, не таясь, прошли мимо только что вставших и еще зевающих часовых. Прошли прямо на территорию штаба.
Они шли строем, у всех на виду – Стэн мог только надеяться, что его морячки хоть как-то, держат шаг – и никто не обращал на них внимания.
Первый этап успешно завершен. Второй этап – найти укромное место.
Килгур избрал для этого бронированный гравитолет, сидящий на земле метрах в ста пятидесяти от командных транспортеров. Держа кукри наготове, он проскользнул в открытый люк. Стэн страховал его снаружи.
Мгновение спустя Стэн услышал тихий предсмертный хрип, а еще через миг Килгур уже вынырнул из люка. Кукри в его руке даже не обагрился кровью.
"Совсем неплохо, – подумал Стэн. – Алекс не забыл, чему его учили".
Знаком он велел своим одиннадцати матросам подниматься на борт. Надо было ждать рассвета.
Стэн, Алекс и Тапия несли вахту возле экранов внешнего обзора. Они не имели конкретного плана. Стэн надеялся, что расположившиеся вокруг штаба части скоро пойдут к фронту. Хаос. Неразбериха. Вместе со всеми полетел бы и гравитолет Стэна, Это не должно вызвать подозрений.
Поедут они в таанской форме. Сперва Стэн надеялся переодеть всех своих людей – кузов гравитолета был полон запечатанных пакетов с надписью "ФОРМА. 113 КОМПЛ.". К сожалению, чуть ниже обнаружилась приписка: "Полный комплект для умеренного климата (БЕЛАЯ)".
Стэн решил, что если он оденет своих матросов в эту форму, то из расположения штаба их выпустят без труда, но вот встреча с боевыми отрядами таанцев вряд ли закончится благополучно.
Должен был существовать другой путь. Оставалось только его найти.
Ранним вечером Стэну показалось, что он таки его нашел. Один за другим гравитолеты и гравикары подлетали к транспортерам, выплевывая перед ними таанских офицеров.
Здесь будет военный совет, понял Стэн. Когда он закончится, части наверняка пойдут к фронту.
Внезапно к транспортерам подлетел большой, тяжело бронированный гравитолет. В небе над ним парили два таанских крейсера.
– Черт меня раздери! – удивленно воскликнул Стэн, наблюдавший за экраном из-за спины Алекса. – Похоже, к нам пожаловало самое главное таанское дерьмо.
Гравитолет приземлился и спустил на землю широкий трап. Вдоль него в две шеренги выстроились солдаты в белой парадной форме.
– Вот уж не думал, что у таанцев есть такие Голиафы! – изумился Килгур.
Солдаты и в самом деле были очень высокие. И очень широкие в плечах.
Стэн уже знал, что сейчас произойдет.
Он посмотрел на товарища. Тот был бледен, как полотно.
– Выбора у нас нет, так ведь? – прошептал Алекс.
"Нет, – подумал Стэн. – Выбора у нас действительно нет".
Он взял прислоненный к пульту виллиган. Проверил прицел и заряд. Затем, подойдя к наружному люку, осторожно приоткрыл створку.
Стэн хотел жить. Но при этом он был офицером Империи.
Конкретная ситуация: на виду толпа телохранителей в парадной форме, явно кого-то ждущие офицеры"
Вывод: должна появиться какая-то весьма важная шишка.
Вопрос: кто это может быть?
Ответ: леди Этего. Или адмирал Деска.
Вопрос: желательна ли смерть адмирала Дески... Будут ли оправданы жертвы?
Ответ: вероятно.
Вопрос: желательна ли смерть леди Этего?
Ответ: безусловно.
Вопрос: не зависимо от цены, которую придется за нее заплатить? Как вам кажется, капитан Стэн?
Ответ: вне зависимости от цены!
Перекинув ремень через руку, Стэн положил ствол виллигана на порожек и прицелился. Он позаботился, чтобы дуло не высовывалось из открытого люка.
Если Этего спустится по этому трапу, она умрет.
А вскоре после этого погибнут Стэн и все его матросы.
Килгур быстро будил людей. Отряд готовился к бою.
В ста пятидесяти метрах от Стэна таанские офицеры и телохранители замерли по стойке смирно.
Леди Этего вышла на трап.
"Целься получше", – думал Стэн – Глупо умирать – но еще глупее погибнуть после промаха".
Перекрестие прицела, миновав красный плащ леди Этего, легло на ее зеленую тунику. Пуля с АМ-2 наполнителем делает в человеческом теле дыру, в которую пролезает кулак. Стэн задержал дыхание и выбрал слабину курка.
И тут телохранители леди Этего сместились, быстро и ловко, словно танцоры императорского балета. Они сомкнулись вокруг своей подопечной, наглухо закрыв от Стэна его цель. Вместо зелени туники леди Этего в прицеле застыла стена белых спин.
Выругавшись, Стэн оторвался от виллигана.
В окружении своих гигантских телохранителей леди Этего прошествовала к штабу. Офицеры повалили за ней.
