Его нынешнее общественное положение не блистало высотой, зато имело свои плюсы – такую мелкую сошку, как он, незачем жестко контролировать, вживляя в мозг ментальный сканер, который реагирует на запрещенные мысли. Из электронной начинки у него был только маленький чип на затылке, который каждому гражданину положен в качестве паспорта и поискового маячка одновременно.
Раньше, лет пять назад, можно было удалить чип и улепетнуть за кордон, если знать, кому дать денег за незаконную операцию. А можно было еще круче: заплатив какому-нибудь хакеру на стороне, перепрограммировать чип и заделаться шишкой. Ну не шишкой, конечно, а так, шишечкой мелкого пошиба – крупный подлог раскусили бы сразу. Но сейчас ни того, ни другого сделать уже было нельзя. В связи с войной контроль над гражданами усилен предельно, да и гайане перебежчиков не жалуют, хотя в мирное время они к себе народ пускали, особенно мужчин.
На нейтральной зоне еще можно провернуть кое-какие делишки – все подпольщики сюда перекинулись. Да вот беда: чтобы исчезнуть из системы, надо быть дяденькой небедным. И к тому же со дня на день нейтральная зона перестанет быть нейтральной – это Деймон чуял кожей, и от этого ему становилось грустно и одиноко. Вернувшись в отель «Белый пони», Деймон немало удивился, когда обнаружил на информационном мониторе в своем номере надпись: «Вам пришло сообщение. Желаете прочесть?»
– Ну, допустим, желаю, – пожал плечами Деймон.
Текст, появившийся на экране, заставил его призадуматься. С Розой Корреро он вместе учился. Эту взбалмошную девчонку недолюбливали все преподаватели. Рози не только выделялась необычной внешностью, но и, в отличие от большинства подростков, была способна пойти дальше банального внешнего протеста.
Уже в тринадцать лет Рози была непревзойденным хакером. Со временем она бросила школу, взломала все самые секретные сети кибернетиков и даже попыталась заблокировать Кибероболочку Первичной Функциональности, пресловутый кибермозг, которому подчинялась вся иерархия общества. После этого на Рози была объявлена охота, от которой ей едва удалось ускользнуть. К счастью, ей помогли замести следы друзья из Скьелда, и она осела в нейтральной зоне, тогда как киберсистемы считали ее погибшей.
Деймон был единственным кибернетиком, знавшим о том, кто скрывается под именем Энжел, и ему единственному Рози доверяла. Но они расстались несколько лет назад. И вот сейчас она нашла его играючи в тот же день, как он приехал на Скьелд, и предложила встречу!
Деймон пришел к заведению под вывеской «Венецианский купец» на окраине города и попытался разглядеть обстановку перед тем, как войти. В свете фонарей виднелся фасад обычного ресторанчика. Деймон прошел сквозь двойные двери и оказался в просторном, но малолюдном зале, уставленном столиками, на которых горели масляные лампадки – стиль ретро был на Скьелде популярен. Деймон огляделся, выискивая знакомое лицо, но не увидел никого, кто хотя бы отдаленно напоминал Рози.
Он какое-то время бродил по залу, потом решил заказать ужин. Когда он сел за столик, к нему подошел официант:
– Вас ждут в отдельной комнате. Пройдите сюда, пожалуйста.
Не без душевного трепета Деймон вошел в комнату, отделенную перегородкой от основного зала. Навстречу ему встала смуглая девушка с изящной, затянутой в кожаную блузку фигурой, с отливающим медью ежиком волос и зелеными кошачьими глазами.
– Энжел, – только и смог сказать Деймон.
– Все еще помнишь мой ник? – улыбнулась Рози.
Будучи хакером, она оставалась еще и женщиной и умела следить за собой. Сейчас она была довольна произведенным эффектом.
– Неужели ты вот так сразу решила со мной встретиться? – спросил Деймон.
– Не сразу. Тебя просканировали на входе, да и выйти отсюда тяжелее, чем войти, – сказала Рози с улыбкой.
Они беседовали недолго. В общем-то, Деймону рассказывать было нечего. Рози насчет того, какую роль она играет на Скьелде, отмалчивалась. Наконец, Деймон осмелился задать вопрос, который не давал ему покоя:
– Скажи, ты могла бы сделать так, чтобы мне не пришлось возвращаться обратно? Чтобы я смог остаться навсегда в нейтральной зоне?
Рози задумалась.
– Нейтральная зона продержится недолго. Но я могла бы кое-что сделать для тебя, – она заколебалась, решая, стоит ли говорить дальше. – Есть еще поселения, кроме Скьелда, и они не известны ни гайанам, ни кибернетикам. Если ты так хочешь убежать…
Она не договорила. Запищал зуммер, Рози щелкнула пальцами – в ушке у нее заработал приемник.
– Да. Что случилось? Как, еще одна атака? Ты уверен? Черт! Да, сейчас буду. Она вскочила. – Эти ламеры атакуют наш сервер! И как назло, в тот момент, когда я отлучилась! Я должна идти. Прости, мне придется оставить тебя.
Деймон понял, что это его последний шанс. Он тоже вскочил.
– Рози, я умоляю! Пожалуйста! Помоги мне!
Она замялась в нерешительности, потом схватила его за отворот пиджака.
– Если ты действительно хочешь исчезнуть, то приходи в клуб «Драккар», это в южном квартале, недалеко от гавани, и спроси Ульфа Свенссона. А сейчас прощай.
Она исчезла за занавеской, скрывавшей какую-то потайную дверь. Деймон лишь проводил ее глазами и молча подчинился подошедшему официанту, который предложил ему перейти в общий зал.
* * *
Свенссон очнулся в полной темноте. Потом перед его глазами плыли цветные пятна, постепенно сформировавшиеся в нечеткие контуры какой-то поверхности. Она мерцала кроваво-красными переливами, а над ней находился разум Свенссона, как бы паривший в воздухе. Откуда-то издалека доносились неясные звуки, и вскоре Свенссон понял, что это кто-то воет. Он не сумел толком осмотреть себя – тело казалось каким-то расплывчатым, как будто он смотрел через грязное стекло.
Вой приближался, и Свенссон понял, что неизвестные существа стремятся к нему. Местность была абсолютно пустынной, горизонт скрыт розовой дымкой. Оттуда из густого тумана вынырнули существа, похожие на собак или волков, которые бежали на Свенссона. Ощущая нарастающий страх, он бросился от них, но, оглянувшись через плечо, понял, что это бесполезно – существа приближались с чудовищной скоростью. Командор остановился, готовясь к схватке, но собаки не бежали по земле! Они мчались над землей, не касаясь ее, и их разверстые красные пасти налетели на Свенссона как брошенные кем-то баскетбольные мячи. Он попытался увернуться от них или ударить, но не смог сделать ни того ни другого – призрачные собаки прошли сквозь его тело и стремительно исчезли.
