Почему нельзя по-человечески написать?! Конструкторское бюро. Сквозь разбитое окно хорошо было видно перегораживающий комнату старый кульман, которым и к началу войны уже сто лет никто не пользовался. Им не сюда… Алексей огляделся, понимая, что оказался во главе маленького отряда. И беспомощно развел руками, не представляя, куда идти и с чего начать поиски. Если заглядывать в каждое окно, хрустя подошвами по битому стеклу под ним, то через недельку искомое найдется. Морозов сделал знак остановиться.
– Не углубляться в промзону. Бесполезно. Берите любой телефонный аппарат, который под руку попадется, и возвращаемся в город. Там скорее провода найдем… Посмотри в этом здании.
Калинин, легко преодолев толстый слой осколков, одним прыжком оказался на низком подоконнике. И замер на нем, не решаясь спрыгнуть на пол. Руслан, переглянувшись с Алексеем, нашел под стеной кирпич, мягко, как кот, ступил на него, заглядывая внутрь.
– Чего там? – Алексей поглядел бы, но мест в «зрительном зале» уже не хватало. Десантник зло махнул рукой, призывая к тишине, потом отошел и едва слышно ответил:
– Сам посмотри…
Алексею было нетрудно сделать такой же широкий шаг, и, умостившись на неустойчивой опоре, он заглянул в комнату. Казалось, по полу разлита вода, в которой отражалось небо. Будто не было ни потолка, ни еще двух этажей сверху, только ограниченная стенами бездна ярко-голубого цвета, белые кучевые облака, и даже солнце блеснуло из-под крышки почти утонувшего стола. Семен слез с подоконника, но внутри ничего не изменилось, не посветлело. Будто и не отражение это было, а сами облака двигались по полу.
– Интересно, а дождь здесь бывает? – Потолок ничем не выделялся, такой же серый, с облупившейся и отставшей чешуйками побелкой.
– Угомонись, исследователь! Или ныряй туда, если не боишься.
– Нет уж, я лучше в соседний корпус… – Алексей взглянул в последний раз на необыкновенную лужу. – Не люблю необъяснимого.
Если до сих пор ощущалась лишь тревога, обычная для сталкера, близкая к разумной осторожности, то через несколько шагов накрыло по полной! Алексею снова захотелось развернуться и бежать назад, и силой воли преодолев еще метров десять, он едва остановил себя, чтобы не забиться в угол, в подвал, куда угодно! Только бы подальше от этого ощущения ужаса, переворачивающего всё внутри. Его со всех сторон будто обступили призраки, и он четко видел сквозь них мертвые заброшенные корпуса с выбитыми окнами, мох на кирпичной кладке и отцветшую громадную черемуху, поднявшуюся выше четырехэтажного здания. Но одновременно чувствовал и направленное на него дуло «кедра» особиста Ельцова, солнце, отразившееся от осколка стекла, било в глаза светом фары дрезины Утюга в далеком темном туннеле. А хруст кирпича под ногой Калины прозвучал выстрелом. Выстрелом в воздух, однажды услышанным где-то за спиной… Звук немного отрезвил, но тут же нахлынуло снова, накатило волной и утопило в бурлящем потоке: ненавидящие Ленкины глаза и автомат в ее руках, едва не касающийся кожи в тесном арсенале, холодный даже на вид, но готовый в любой момент выплюнуть огонь и несколько граммов смертельного свинца… И уже другой огонь горящих свечей на столе, а за ними – почти тот же, чуть смягчившийся, но все еще очень недоверчивый взгляд. Неподвижное тело Оксаны, остывающее на белом снегу. Хватит! Стоп! И навстречу страху и тоске, уже помутившим сознание, полыхнула внутри знакомая плазменная яростная вспышка: «Я всё помню! И мой персональный ад всегда со мной, я ношу его в себе, как шрамы от когтей, невидимые, и никому, слышишь, ты, никому не позволю прикасаться к ним! Я останусь таким, пока жив, и до самой смерти, и не тебе судить и что-то решать…»
В голове чуть прояснилось. Алексей вдруг испугался, что произнес это всё вслух. Но нет, теперь он чувствовал, что сжатые губы не выдали ни слова, а на лице застыла маской непримиримая ненависть к чужому контролю и любому вмешательству извне. Оно отступило, будто обожглось или само сдрейфило. Хорошо, что стоял спиной к остальным. Алексей обернулся и понял, что Калина и Морозов лишь слегка коснулись зоны влияния – точно мутант, Стас прав! – а он сам неосторожно шагнул прямо в самый эпицентр. И если бы не устроил сейчас внутри мечущегося в смятении разума собственный компактный ядерный взрыв, то неизвестно еще, что могло случиться.
– Стойте! Дальше нельзя.
Даже Руслану было не по себе. Бесстрашный десантник судорожно оглядывался, но опасение у него вызывало лишь само отсутствие материального противника, которого можно порезать на куски или изрешетить пулями. Сражаться с ментальными волнами он не умел, и вся его сила стала вмиг совершено бесполезной. Алексей отступил назад, и ощущение морока отпустило окончательно, остался лишь здоровый страх неизвестности. Сосредоточившись на цели похода, он сорвался с места и бегом влетел в перекосившуюся приоткрытую дверь невысокого здания. Полусгнившие доски заскрипели за спиной, окончательно оторвались от петель и грохнулись на землю. Быстро пройдя по нормальному на этот раз полу безо всяких проекций небес, Привратник, заглядывая поочередно во все пыльные и пустые комнаты, нашел пару телефонных аппаратов, совершенно целых на вид, и выскочил в окно.
Отдышавшись после бега уже за пределами забора, маленькая экспедиция не рискнула искать тут еще и провода.
– Ну его на фиг, в городе всё есть. – Никогда еще десантник не выглядел настолько напряженным и не оглядывался так часто. – Лучше уж лишние километры, чем лишний вес в трусах и позор неотстирываемый и несмываемый.
Алексей перемотал тряпками аппараты, чтобы не брякали, и уложил в рюкзак. Морозов одобрительно кивнул. И признал, что не догадался бы ни идти за ним на территорию ЛИИ Громова, ни правильно использовать. А уж брать на себя ответственность за переговоры с Главным Привратником никогда не решился бы. Но тут же всем напомнил, что в городе группа подчиняется ему. И пришлось топать за ним след в след до магазина строительных материалов за проводом, прикрывая тылы и оглядываясь. Это Алексею было не в новинку, маршрут знакомый и не один раз пройденный. Жаль, схрон опустел… Можно заглянуть и в чужой, благо он знал местоположение еще двух, но вряд ли хозяева держали там что-то ценное. Обычная мелочевка, вроде сигарет или выпивки, да побрякушки для девчонок, чтобы удивлять их и пожинать плоды этой кратковременной радости. Анастасию этим не заинтересовать… И фонят золотые украшения обычно так, что в руки брать опасно.
– Руслан! – Пришлось шипеть громким шепотом, чтобы от десантника в лоб не получить. Тот остановился. – А Ива любит игрушки?
– Она уже не маленькая. Спросил бы ее.
– Не догадался…
И самому ни за что не угадать. Алексей хорошо помнил, как уселся на Ивушкиного домашнего питомца и как подскочил от неожиданности, увидев в одеяле под задницей шевелящийся змеиный хвост. Здравомыслящему человеку в голову не придет такое держать в доме и в постель тащить! В чужую постель. Шутки у девочки тоже соответствующие.
– Стоп! Я понял!
– Если ты еще что-нибудь сегодня поймешь, да еще так громко, – это будет последняя твоя мысль, – недовольно пробурчал Калинин. – И что на этот раз?
– Ничего важного… Но никто не будет против поискать бумагу и карандаши?
– Не против, если это не далеко, – согласился Руслан, догадываясь, что задумал Алексей.
Листы ватмана и цветные карандаши были нужны совсем не для детского творчества. Очистив от пыли канцелярские принадлежности и выбросив в печку грязные верхние листы бумаги, Алексей разложил всё перед Бабкой.
– Амалия Владимировна, как у вас со стратегическим мышлением?
– Лёша, если вы хотите составлять с помощью этого план генерального наступления, то я лучше, как Чапаев, вам на картофелинах всё объясню! Где должен быть командир и когда…
– Нет, – сквозь смех ответил Алексей. – Я просто хотел придумать свою настольную игру. А это не так просто, как мне показалось. За три часа я заполнил только четверть поля, для остального мне нужна ваша помощь. И не только ваша, если кто-то тут умеет хорошо изобразить мутанта.
Амалия смотрела на белые листы, долго хранила молчание. Алексей наблюдал с улыбкой: похоже, женщина воодушевилась идеей и от нее можно ожидать помощи. Но Бабка не была бы собой, если бы не высказала неожиданную мысль:
– Лёша, вы освободили нам время с помощью генератора. Не нужны дрова – вы поставили водонагреватель… И вы всегда находите, чем это свободное время сожрать?!
– Так ведь с пользой же, Амалия Владимировна!
– С вами не поспоришь…
Развинтив телефонный аппарат, Алексей отсоединил диск набора номера, устроился поудобнее и задумчиво ковырял отверткой внутри, прикидывая, как соединить все это заново.
– Алексей! – Бабка рявкнула так неожиданно, и он застыл, не понимая, за что на него вдруг повысили голос. – Немедленно уберите ноги со стола!
