Но это все не для пиратов. Верхушка флибустьеров уже давно облизывается на кристаллы, которые можно использовать в своих целях. Имея на руках баснословные барыши от грабежей и торговли рабами, они давно бы скупили необходимое количество гравитонов, но огромный дефицит гражданских левитаторов сдерживает «хотелки» пиратов. Ведь мало захватить корабль, оснащенный энергетическим движком — его нужно суметь «перепрограммировать» заставить работать на другого хозяина. Очень сложная и практически невыполнимая работа без специалиста высокого уровня. Потому и ходит по морям большинство судов под парусами, а те, которые имеют счастье летать под облаками — могут спокойно уйти от пиратских рейдеров.
В-третьих: никто в здравом уме и памяти не будет снабжать корсаров такими движками. Даже дарсийцы. И если они пошли на такой шаг, оснастив корабли Китолова гравитонами — на это у них были веские причины. Неужели такая же задумка, как и у лорда Келсея: направить злобную и неуправляемую силу к берегам Сиверии? Или же здесь более тонкая игра?
— Хватит орать! — хлопнул по столу Плясун. — Вы же не в кабаке, фрайманы! Тихо!
Пираты один за другим замолкали, переглядываясь между собой. Понятно, тема действительно больная, и отказываться от халявных гравитонов в ближайшее время никто не будет. Кажется, к Китолову скоро пожалуют «ночные» гости. Предупредить его, что ли? Пора разбивать эту коалицию.
— Ладно, молодцы, — хозяин Рачьего острова принял из рук одного своего телохранителя большущую тетрадь, обшитую коричневой кожей. Аккуратно открыл ее, отодвинув тарелки с закусками подальше от себя. Я заметил, что листы этой тетради состоят из плотной желтоватой бумаги. Уверенным взглядом Плясун посмотрел в написанное, пошевелил губами и продолжил: — За прошедший год наши запасы золота увеличились на сорок тысяч монет. Чистый доход составил двадцать пять тысяч. Пять тысяч ушло на подкуп должностных лиц в Сиверии и Дарсии. Еще пять — на закупку вооружения, вроде пушек и огнестрельных ружей. Две тысячи с мелочью мы потратили на осведомителей. Остальная сумма — премиальные нашим бравым волкам. Большую часть чистого дохода мы положим в банковские сейфы, чтобы рос капитал.
Я был удивлен. Плясун умел не только читать, но и свободно оперировать словами из сферы большого бизнеса. Не иначе Тира помогала осваивать трудную науку. Но еще больше меня поразил размах пиратских «хотелок». Это уже не просто банальное флибустьерство получается, а попытка проникнуть со своими капиталами в гражданское и аристократическое общество!
— Так какие у нас планы на новый сезон? — пошевелился Дикий Кот. — Мои парни уже изнывают от безделья. Каждый раз одно и то же. Как только северные штормы закрывают нас на островах — начинаются внутренние разборки! За зиму мы теряем до двух сотен бойцов. Как-то можно это дело исправить?
— Жалко тебе это отребье? — криво усмехнулся Зубастик. — Пусть режут друг друга, потому что, если они возьмутся за ум — поднимут на пику нас.
— Это с какой радости? — Плясун набычился. — Что ты городишь?
— Да оттого, что думающий человек не будет в кабаке сидеть и пьянствовать целыми днями. Он начнет мозгами шевелить, и вскоре придет к неожиданным открытиям, — Зубастик рассуждал здраво, и уже одно это обстоятельство настораживало. Среди фрайманов не одни дуболомы присутствовали. А умный фрайман — опасный противник.
— У нас есть много вариантов, куда пристроить тех, кто начал много думать, — вроде успокоил всех Дикий Кот.
— Так к какому решению придем, коллеги? — Плясун оглядел сборище. — Зимние штормы закончатся, а потом окажется, что времени хватает только на приведение в порядок кораблей. Даже чихнуть не успеем — а уже пора делами заниматься.
Хозяин форта поставил локоть правой руки на стол, растопырил пальцы и демонстративно пошевелил ими.
— Предлагайте, — потребовал он.
— Рейд на северную оконечность Сиверии, — буркнул Зубастик. — Давно не навещали наших дойных коров.
— Принимается, — загнул один палец Лихой Плясун.
— Можно податься к Аксуму и там набить полные трюмы рабов, — Гасила осклабился. — Девки там дюже горячие. У меня с прошлого раза парочка осталась, но уже приелись.
Китолов от такого предложения презрительно фыркнул, но промолчал. Ответил Дикий Кот, тщательно осматривая свои ногти, ухоженные и даже слегка подкрашенные.
— У тебя одни бабы на уме. Вспомни, сколько кораблей ты потерял в тот раз? Аксумские пираты тебя чуть ли без яиц не оставили. Кому пришлось твою шкуру спасать?
— Мы же потом хорошо повеселились, Кот, правда? — Гасила нисколько не обиделся, хрюкая от удовольствия. Видно, прошлые развлечения в его памяти остались как один из лучших эпизодов жизни.
— Правда, — подтвердил щеголеватый Кот, — но извини. На Аксум идти — дурацкая идея. Не наша поляна.
Остальные фрайманы горячо поддержали Дикого Кота, чем однозначно обидели Гасилу. У того были какие-то грандиозные планы по поводу далекого материка, но в одиночку их было не выполнить. Вот и искал подельников для нового приключения.
— Нападение на Салангар, — подал идею Эскобето. — Операцию можно провернуть до зимних штормов. Ничего сложного в этом нет. У меня сейчас есть несколько пехотных офицеров, которые могут разработать план проникновения внутрь форта. Главное, подойти к причалу каторги.
— Тоже неплохо, — согласился Плясун. — Я думал об этом источнике пополнения живой силы на наши корабли.
— Нужна активная вербовка бойцов, — подал разумную идею Китолов. — В моих экипажах не хватает по двадцать-тридцать человек. В основном, потери в абордажных командах. Нет толковых бомбардиров, стрелять из пушек некому. Если идти на абордаж — придется снимать весь экипаж и бросать в бой. Так дела не делаются.
— Про вербовку мы уже упомянули, — Плясун все-таки загнул второй палец. — Но весточку нашим братьям в Сиверию и Дарсию мы пошлем. Пусть поработают активнее.
— Через неделю на Инсильваде начнется ярмарка, — подал голос до сих пор молчавший Эскобето. — Подгребай к нам и выбирай себе бойцов из рабов. У меня скопилось полсотни захваченной швали, может, кого-то выберешь. Уверен, что после тех ужасов, что наслушались про меня, они с радостью косяками пойдут в твою флотилию.
Китолову предложение не очень понравилось, но кивком головы пират поблагодарил Эскобето.
— А сам-то что не используешь такую возможность? — с подозрением спросил Зубастик. — Лучших уже выбрал, наверное? Слышал, на твоих кораблях появились офицеры, причем с боевым опытом….
— Это моя добыча, — спокойно ответил Ригольди. — Тебя там и рядом не было. Если парни толковые — почему я должен их акулам скармливать?
— Они воевали против нас, — набычился Зубастик. — Да их за это стоит пригласить на прогулку по рее. С завязанными руками, причем.
— Да плевать, — спокойно ответил Эскобето. — Как воевали против нас, так теперь воюют против своих. Узнаю, что ведут двойную игру — убивать буду долго.
Сказано это было таким тоном, что у меня по спине холодок прокатился, и волосы на затылке зашевелились. Командор своих слов на ветер не бросает. Надо предупредить благородных донов Ардио и Ансело, чтобы языком поменьше трепали на разных углах и в трактирах с незнакомыми людьми. И береглись.
— Ладно, перестаньте собачиться, — Лихой Плясун поморщился. — Благородный фрайман Эскобето сам понимает, какой риск на себя взвалил. Я доверяю ему, как и наши старейшины. Но учти, Ригольди, отвечаешь за своих людей лично. Если не жалко голову потерять — переманивай к себе опытных офицеров. Твои риски — твоя жизнь.
— Не пугай, Плясун, — командор внешне выглядел спокойным, его руки расслабленно лежали на столе. Я заметил, что он ни разу не притронулся к кубку с вином, только иногда поглаживал тонкую ножку посуды, словно колебался, угощаться или не стоит ароматным напитком. — Конечно, отвечу. Так что по Салангару? Время упускать нельзя. Мой план таков: через две недели начинаются зимние штормы, и нам нужно до этого времени напасть на каторгу и взять «мясо» к себе. Сиверийцев сдержит нежелание соваться на архипелаг, когда бурное море хлещет в проливах. Значит, у нас появляется время обучить и вооружить каторжан. Таким образом, пополним составы флотов, и к весне будем готовы почистить побережье.
