— А амулеты? Почему они стали работать, как порталы? И откуда появилась эта аномалия? — продолжил выстреливать я вопросами.
— В те времена, которые пришлись на юность Повелителя мёртвых, магия только-только прорвалась в этот мир, и повсюду случались всякие чудеса. Рвалось пространство, горела земля и иногда люди получали зело мощные магические способности. Одним из этих счастливчиков стал Василий, сын кузнеца Игната. А потом произошла целая цепочка случайностей, привёдших к невероятным последствиям, — принялась рассказывать Хозяйка болот, превратившись во всего лишь усталую женщину. Тень её безумия куда-то сгинула. — Будущий Повелитель мёртвых разочаровался в амулетах, которые, как и говаривал его батюшка, не проявили магическую силу. Но те три амулета, кои прошли через пространственную щель, получили уникальные способности.
— Какие? — лихорадочно просипел я, заметив, что физиономия бабки снова стала меняться не в лучшую сторону.
— Во-первых, эти амулеты — порождения магии смерти. Они рано или поздно убивают того владельца в ком есть хоть частичка духа мёртвых. Я долгое время трудилась на скотобойне. Во-вторых, амулеты родились в этом мире. Они стремятся домой. По их воле мы и попали сюда. В-третьих, юный маг Василий наложил на них руны из чистой крови. Отдал им крохотную долю себя. Благодаря этому амулеты передают копию его дара новому владельцу, когда тот проходит через смерть и попадает в этот мир, — вкрадчиво пробормотала бабка и мелко захихикала. — Амулеты передают владельцу даже возраст Василия, в котором он бросил их в портал между мирами.
— Охренеть! — выдохнул я, выпучив глаза. — Всё сходится! А где третий амулет? Кто-то нашёл его за столько времени?
— То мне неведомо, — покрутила головой старуха и оперлась рукой на стену. Ей явно поплохело. Кажись, на неё опять накатывал приступ безумия.
— А теперь амулеты бесполезны? Они выдохлись?
— Да, — злым голосом выдала бабка и внезапно метнулась ко мне. Она схватила меня скрюченными пальцами за воротник и прошипела в самое лицо, обдав мерзким запахом давно нечищеных зубов: — Но самое главное ты ещё не услыхал! Это ты! Ты оживил его!
— Ничего я не делал! — испуганно заорал я и в панике оттолкнул Хозяйку болот.
Она не устояла на ногах и упала. И уже с пола прошипела, прожигая меня яростным взглядом:
— Когда копия дара Василия переходит на новый уровень — его чёрное сердце начинает биться!
— Да я же не знал! — выкрикнул я, начав пятиться к выходу.
— Знал или не знал — всё едино! Он восстал и найдёт нас! — прорычала Марья Никитична и села на корточки, широко разведя ноги, точно борец сумо. — Он хочет забрать своё! То, что принадлежит ему! Чему мы не хозяева!
— Дар? Ему нужен мой и ваш дар?! — выдохнул я. — Но почему он не забрал его, когда я был в Перекамске? Возможно, вы не знаете, но Повелитель мёртвых загнал меня в ловушку.
— Из страданий и преодолений рождаются сильные души! — будто борясь сама с собой, провыла она, а затем резко выпрямилась и угрожающе двинулась на меня. — Но ты слаб… ты ещё очень слаб…
— Э-э-э, Марья Никитична, вы не озоруйте. Держите своих внутренних демонов в себе! — лихорадочно выпалил я, выставив перед собой руки. — Мы же на одной стороне!
Мне категорически не хотелось драться с безумной старухой. Она — ключ ко всему. Благо, бабка вдруг покачнулась, остановилась и пару раз глубоко вздохнула. И её физиономия чуть разгладилась. Кажись, пронесло. Прямо сейчас она на меня не бросится.
Хозяйка болот посмотрела на меня мутным взглядом и сумела вполне нормальным голосом прохрипеть:
— Тебе надо уходить отсюда.
— Как уходить? У меня ещё тысяча вопросов!
Но старуха молчком прошла мимо меня и двинулась в сторону горницы. Мне пришлось потопать за ней, «наслаждаясь» видом её седых грязных волос, которые напоминали измочаленную фату.
— Ответьте мне хоть, как вы с Повелителем пишите руны прямо в воздухе? Я тоже так смогу, раз у меня дар аналогичный вашему?
— При должной сноровке и обучении — смогёшь, — проскрежетала она и вошла в комнату, в которой мы оставили моих братьев.
Я увидел их и в первую секунду меня пронзил ужас. Мертвы! Алёшка и Илья бесчувственно валялись на полу возле стола, а Шурик — лежал на лавке. И я не ошибусь, если скажу, что виной их состояния был поросёнок. На блюде красовалась лишь часть оного.
Но уже во вторую секунду мне стало ясно, что братья спят. Грудная клетка каждого из них приподнималась, намекая на то, что они дышат. Старуха лишь усыпила их. Но зачем?
Я с немым вопросом в глазах посмотрел на неё. А она упала тощей задницей на стул и прохрипела:
— Забирай двоих. И чеши отсюда. А одного оставь. Твоему брату ничто не будет угрожать. Слово Болотной ведьмы. Он будет пить и есть от пуза.
— Я никого не оставлю.
— Оставишь! — выхаркнула старуха, свернув глазом. — Я должна быть уверена, что ты вертаешься! Наш разговор ещё не окончен.
— Да я и так вернусь. Это в моих же интересах.
— Нет. Мне нужен залог, — непреклонно выдала она, закрыла глаза и добавила: — Думай скорее. Время убывает.
Я в бешенстве посмотрел на старую каргу. Она не оставляла мне шансов избежать новой встречи с ней, хотя я бы и сам пришёл к ней. Как, собственно, не оставила мне шансов и во время моего первого появления здесь. Ведь она реально была способна подослать ко мне кого-то и попробовать договориться миром. Но я же мог и отказаться. Поэтому старуха сразу выбрала такой вариант, в котором у меня не имелось шансов соскочить. И вот сейчас она проделывала то же самое. Кажется, это её излюбленная тактика.
Мне против воли пришлось выбирать. Так, Илью я точно заберу. У него служба. Ему никак нельзя пропадать из орбиты князя Савёлова. У Шурика же учеба. Да ещё он тупо не выдержит в застенках бабки. Свихнётся так же, как она. Значит, остаётся лишь Алёшка. У него и нервы крепкие. И его отсутствие в столице скажется только на газете. Она может загнуться без него, так как только мы двое занимались ею. Остальные братья даже не знали о её существовании.
В общем, я нехотя выдохнул, ткнув пальцев в сторону принявшегося похрапывать Лёшки:
— Вот он останется у вас. Но ежели с его головы хотя бы упадёт волосок…
— … Не угрожай мне, сопляк! — рыкнула старуха, распахнув глаза. — Я дала слово, а оно крепче стали! С твоим братом ничего не случится!
— Надеюсь, — буркнул я. — А когда вы его вернете мне?
— Когда ты в следующий раз придешь сюда. Тогда помимо брата, ты получишь мое первое задание, — сказала ведьма. — Мой человек даст тебе знать, когда я буду ждать тебя. Без его отмашки не являйся сюда.
— Задание? Какое? — заинтересовался я. Но бабка лишь отрицательно покачала головой. И я, недовольно фыркнув, перевёл тему: — А для чего вы убили Хрюнова? Чтобы я воспользовался порталом? Вы сделали всё для этого: бричка, билеты, горгульи…
— Хочешь верь, аль не верь, но рыжий парубок не моих рук дело, — пробормотала бабка, мелко тряся головой, точно её бил электрический ток. — Я лишь воспользовалась плодами этого убийства.
— Но вы знаете, кто убил его?
— Знаю, — усмехнулась карга. — И ты знаешь.
— Кто это? Скажите имя! — выпалил я, до хруста сжав кулаки.
И тут вдруг в горницу, громко топая ногами, вошла нежить. Три единицы. Я впервые вживую видел таких порождений некромантии, но занятия в академии уже заочно познакомили меня с ними. Это были драугры. Их лишённая кожи серая плоть твёрдостью не уступала камню. А ничем не скрытые рельефные мышцы, жилы и вены — делали её похожей на кору дерева.
Зелёное же пламя, полыхающее в глазницах нежити, каким-то невероятным образом передавало ощущение интеллекта, прячущегося в вытянутых, шишкообразных черепах.
При этом драугры могли похвастаться набедренными повязками и латными перчатками с острейшими шипами.
Видимо, Хозяйка болот мысленно позвала этих монстров. И теперь они довольно бережно, без видимых усилий, подхватили тела моих братьев.
