Пирожное шлёпнуло девушку по лицу и скатилось на ковёр.
— Не попал, — пьяно выговорил господин и взял ещё кусочек. — Лови!
Сидевшая рядом с ним пухлая девица визгливо рассмеялась. Князь повернулся к ней, и девица жеманно выгнула спину. Господин облапил пухлую красотку, причмокивая и сопя.
— Господин… господин!.. — евнух, такой же толстый, как избранные девицы, поклонился, свесив до коленок круглый живот.
— Чего тебе? Не видишь, мы заняты! — буркнул Князь Нижних Земель. Он погрузился лицом в соблазнительную ложбинку меж пышных округлостей, и голос его звучал невнятно.
— Гонец, господин. Вы велели сразу сообщать…
— Знаю!
Господин уселся на ковре, пухлая девица услужливо подсунула ему под бок атласную подушку.
— Давай гонца.
Маленький, худой, загорелый до черноты гонец распростёрся ниц, уткнулся лбом в пол.
— Говори.
— Слухи подтвердились, — голос гонца звучал глухо. — У Анклава больше нет магии. Корабль Возмездия уничтожен вместе со всем запасом заклинаний.
Князь отбросил подушку. Глаза его блеснули.
— Ага! Что ещё?
— Говорят, Старший маг умер.
— Не может быть, — насмешливо произнёс Князь. — Опять?
— Говорят, что с ним погиб Совет. Весь Совет верховных магов Анклава.
— Не может быть, — уже другим тоном выговорил господин. — Говори.
— Говорят, что в зале для собраний взорвали боевое заклинание огромной мощи. Что маги сами убили себя.
— И никого не стало… — медленно выговорил хозяин Нижних Земель. Он прикусил угол атласной подушки. Глаза его скосились к переносице, лоб наморщился, отчего Князь стал похож на огромного розового хомяка. — Что-то ещё?
— Когда я переплывал пролив, господин, я увидел вдали корабль вашего посла. Он шёл сюда.
— Посланник на борту?
— Не знаю, господин.
Князь махнул рукой. Блеснули бриллианты в перстнях. Гонец отполз назад, извиваясь, как червяк. Почтительно поклонился, пятясь задом, и убрался с глаз долой.
Господин Нижних Земель сидел молча, теребя кисть на подушке. Наконец дёрнул сильнее, кисть оторвалась и отлетела в угол ковра.
— Так. Так, — выговорил Князь, глядя в пространство. — Значит, Анклав теперь ничто. Без заклинаний, без боевых магов…
Губы его расползлись в ухмылке.
— Так, так. Что мы имеем? Анклав — пустое место. Да, да, пустое. Дырка от задницы теперь Анклав. Что они могут? Десяток гвардейцев да горстка жирных жуликов в балахонах… Без заклинаний они ничто.
Он перевёл взгляд налитых кровью глаз на девушку в ошейнике.
— А наш покойный тесть был бы не против помочь зятю войсками. Парочка отрядов майити, и остров наш. Правда, любимая?
Девушка подняла голову. Её узкие карие глаза блеснули ненавистью из-под копны тёмных волос.
— Молчание — знак согласия, — усмехнулся Князь. — Твой, а теперь и наш, дядюшка пришлёт войска, а там посмотрим — кто кого.
— Совет графов откажет, — прошипела девушка. — Ты ничего не получишь!
Князь рассмеялся, махнул ладонью. Сверкнули бриллианты.
— Не волнуйся, моя любовь. Даст. Когда на кону такой куш, синячок на миленькой мордашке ничего не значит. Даже на личике принцессы Холодных Земель. Тут главное — кто придёт первым.
Он хлопнул в ладоши. Приказал возникшему, как чёртик из коробочки, евнуху:
— Моего военного советника сюда. Если появится посланник — ко мне, немедленно.
***
Бакалавр академии Анклава, секретарь факультета прикладной магии, вставил ключ в замок. Дверь в хранилище свитков была массивной, тяжёлой, как могильная плита. Секретарь уже накачал себе мускулы, открывая и закрывая её — с тех пор, как старый кладовщик отдал концы.
Заклинания защиты от взлома ректор запретил применять после того, как предыдущему хранителю заклинаний взрывом снесло голову. То, что осталось от мага-кладовщика, команда студентов целый день соскребала со стен — вместе с собственной блевотиной.
Любой свиток теперь мог сотворить с его обладателем что угодно, и никто не сказал бы, что будет, если разорвать простенькую бумажку для разжигания, скажем, свечки.
Но простолюдинам, — лавочникам, рыбакам, портным и проституткам это знать не обязательно. Достаточно уже того, что академия запретила продажи. Под предлогом, что запасы кончаются, и пока ещё снарядят новый Корабль Возмездия…
Секретарь налёг на ключ — замок был старый, предыдущий хранитель им почти не пользовался, полагаясь на силу заклинаний.
Услышал шорох за спиной, торопливый шёпот. Обернулся.
— Вы что тут де…
Блеснуло лезвие. Между рёбер с хрустом вошло что-то холодное и безжалостное. Сквозь вспышку невыносимой боли бакалавр услышал:
— Ты чего?! Убивать не договаривались!
— Заткнись, кретин. Он нас узнал! Всё равно магия сдохла, факультет накрылся… Хоть деньжат на дорогу поднимем. Счастье, мы первые пришли. Последние амулеты отдал, чтоб банду с боевого факультета в обход отправить.
— А я хотел в магистратуру идти, — простонал один из убийц. — Теперь всё…
— Кончай ныть, хватай свитки!
Больше секретарь не слышал уже ничего.
***
Деньги перешли из рук в руки. Счастливый покупатель — явный барыга — скрылся во тьме. Его охранник, здоровенный детина, сверкнул единственным глазом на студентов, поглаживая рукоять короткого меча. Но всё же развернулся и ушёл за хозяином, решив, что с почти-магами связываться не стоит.
Бывший студент, а ныне свободный торговец и маг-недоучка взвесил на ладони упругий мешочек. Второй студент, тяжко вздохнув, сунул свой мешочек за пазуху, туже затянул пояс. Вытянул из рукава и развернул свиток.
— Эй, ты чего, говно ящера?! — взвизгнул его подельник. — Сказано было — продать всё!
— Сам говно, — огрызнулся студент. — Если нас найдут, кишки выпустят. Мне внешность сменить надо. Вот, глянь, свиточек — самый ценный в кладовке. С ним меня никто не узнает.
— Магия не работает! — прошипел подельник. — Лучше бы деньги взяли…
— Жизнь дороже денег, — с этими словами студент разорвал бумажку.
Внезапный порыв ветра взметнул пыль, пробарабанил камешками по стене борделя, на задах которого происходила сделка.
Подельник взвизгнул. Вытаращил глаза, открывая и закрывая рот, как рыба.
Тело студента, лучшего дружка и товарища по разным проделкам, корёжило и крутило, как будто его мяли невидимые огромные руки.
Вот лицо смялось по бокам, вытянулось и удлинилось, превратившись в рыло с длинным носом и торчащими зубами. Зубы всё вытягивались и искривлялись, а вместе с ними вытягивались руки бывшего студента. Грудь же разрослась и стала похожа на бочку с выпуклыми рёбрами. Скоро странное существо упало на передние конечности, заскребло землю когтями искривлённых пальцев. Бочкообразная грудь вздулась, вытянутая челюсть изрыгнула заунывный вой. Красные светящиеся глаза впились в дрожащего человека — бывшего дружка.
— А-а-а-а!!! — подельник развернулся и попытался взобраться на стену борделя без помощи лестницы.
Раздался хруст, треск разрываемой плоти, затем торопливое чмоканье и свист.
За глухой стеной, над черепичной крышей борделя всё так же сияло равнодушное багровое солнце.
Глава 13
Тот, кто правильно указывает на мои ошибки — мой учитель; кто правильно отмечает мои верные поступки — мой друг; кто льстит мне — мой враг.
Сунь Цзы
Игорь жестом остановил чернокожую убийцу. Она выступила из тени и встала рядом с капитаном Робертом. Белые волосы качнулись, прикрыв лицо. Но даже за светлыми прядями было видно, как блестят в ухмылке острые зубы элитного киллера.
Карлик ничуть не испугался. Он навис над раскрытой книгой, положив ладонь на страницу с заклинанием, и повторил:
— Придётся тебя убить, умник.
— Я ваша последняя надежда, — Игорь вдруг ухмыльнулся. Старый бородач в балахоне, подпоясанный верёвкой, красивая магичка под боком… Воспользуйся силой, юный итиол. — Давайте не будем тратить время на угрозы, мастер. Несите ключ, и спасём этот остров, будь он неладен!
