немедленно преклонили колени.
Феррус Манус был в шлеме, а судя по звукам находился в гуще боя в пустыне. Обдираемый песком сверкающий доспех отражал свет солнца. Примарх снял шлем, и серебристые глаза сверкнули словно глыбы льда.
– Джунгли захвачены, брат? – Феррус был как всегда лаконичен.
– Узел эльдаров нейтрализован, – Вулкан кивнул. – Бой оказался легче, чем мы ожидали, но пролилось достаточно крови. А как дела у братских легионов?
– Бой ещё идёт, но меня не удержать, – проворчал примарх Железных Рук. – У нас возникли сложности с механизированными подразделениями. Большая часть моих войск сражается с пешем строю, а дивизионы армии кое-как им подражают.
Мантра Железных Рук о слабости плоти словно была написана на скривившемся лице Ферруса. Он уважал людей, но досадовал на их хрупкость.
– А что с Гвардией Смерти? – решил сменить тему Вулкан. – Был ли верен наш брат своей упорной природе?
– Мортарион сравнял узел с землёй, хотя мне интересно, что осталось для колонизации, – неохотно ответил Манус. – Боюсь, что он превратил ледяные поля в заражённую пустошь и вдобавок повредил весь континент.
По изображению прошла рябь помех. Позади Ферруса гремели далёкие взрывы, но он не обращал внимания.
– Джунгли граничат с окраинами пустыни. Брат, я могу прислать тебе в качестве подкреплений часть дивизионов, – предложил Вулкан, когда изображение восстановилось.
Холодное как айсберг лицо примарха выразило то, что он думал о предложении.
– Не нужно.
– Тогда твоя победа будет ближе, – Вулкан пытался не пустить в голос нотки утешения. Это бы лишь разозлило брата.
– Пустыня велика, но она покорится мне, – Феррус слегка повернулся, хор болтерного огня на фоне глухих раскатов взрывов становился всё ближе. – Мы вновь вступаем в бой. Собери войска в джунглях и жди приказов.
С разрывом связи гололит погас.
– Слабость в гордыне, а не в плоти, – Нумеон покачал головой.
– Тебе не понять, – прошептал Вулкан, глядя вниз.
Отец стремился сделать их совершенными, во всём превосходящими людей. Вулкан и его братья обладали не только большей силой, способностями и разумом, чем их сыны-легионеры, но и слишком человеческими изъянами. Быть одним из многих значило, что добиться от отца любви и одобрения сложнее. Гордость так или иначе вела всех примархов. Она же порождала братское соперничество, и Вулкан задумался, не приведёт ли это однажды к чему-то большему.
– Господин?
Голос Нумеона вернул его к действительности.
По полю боя к ним шёл Саламандр. На спине воина висел в ножнах цепной меч, а походка выдавала раны. Он склонился перед примархом, уже сняв шлем.
Саламандры смотрят друг другу в глаза.
– Встань, воин.
Саламандр послушно поднялся и ударил кулаком по нагруднику.
– Капитан Гека’тан, – кивнул Вулкан, – из 14-ых Рождённых в Огне. Ты закалён, сын мой.
В бою доспех Гека'тана потрескался и обгорел. Также он потерял пистолет и берёг ногу, левый глаз распух, а на лбу было несколько глубоких порезов. Следы почётного шрама на толстой шее виднелись прямо над краем латного воротника.
– Милорд, наковальня стала настоящим испытанием, – он вновь склонил голову.
– Не нужно быть таким скромным. Ты капитан и пролил сегодня кровь ради легиона. Мы победили.
Гека'тан не выглядел таким уверенным.
– Ты хочешь мне что-то сказать, капитан Гека'тан?
– Да, милорд. Мы нашли разведчиков, которые обнаружили узел.
После передачи координатов связь с передовыми разведывательными отрядами полностью исчезла.
– И они все мертвы, – Вулкан помрачнел, чувствуя фатализм капитана.
– Не все, примарх, – даже жгучий взгляд Гека'тана не мог скрыть дурных предчувствий. – Есть один выживший, не солдат.
– Летописец?
– Насколько я понял, милорд.
– И он невредим? – Вулкан словно уже знал ответ по лицу капитана.
– Да, чудо.
Примарх отвернулся, чтобы посмотреть вдаль, туда, где имперские войска загоняли врага вглубь джунглей. Он старательно отводил глаза от растущих груд мёртвых аборигенов.
– Где сейчас этот выживший?
Гека'тан помедлил.
– Это не всё.
В сверкающих пламенем глазах повернувшегося Вулкана читался вопрос.
– Он сказал, что есть другой узел, гораздо более крупный и мощный, чем уничтоженный вами.
Лишь дёрнувшаяся щека выдала неудовольствие примарха.
– Веди.
Выглядел летописец непримечательно. Одетый в скромное облачение мрачного терранского стиля человек сидел на земле с открытыми и настороженными глазами. Его присутствие в джунглях делало нелепым лишь то, что сидел летописец в окружении тел разведчиков, посланных найти узел.
– Ты примарх легиона Саламандр?
– Да, – Вулкан медленно подошёл, повелев Погребальной Страже ждать снаружи кольца трупов.
Этот приказ не обрадовал Нумеона и остальных, но они всё равно повиновались.
Вулкан осмотрел место бойни. Судя по положению и тому, как упали тела, выходило, что разведчики дали последний бой. Примарх вгляделся в джунгли.
– Тебя преследовали?
– Да, от самого четвёртого обелиска.
– И ты так далеко добрался прежде, чем тебя настигли эльдары.
– Именно.
Когда Вулкан вновь повернулся к человеку, то встретился с пронзительными глазами на лице, казавшемся одновременно умудрённым и молодым.
– Как получилось, что все погибли, и выжил лишь ты?
– Я спрятался.
Вулкан уставился на летописца, пытаясь понять, говорит ли тот правду.
Человека похоже не беспокоило то, что он сидит среди мертвецов. Летописец даже не шелохнулся.
– Ты мне не веришь?
– Я ещё не решил, – честно ответил Вулкан и шагнул к нему.
Сначала лязгнул доспех Нумеона, потом раздался его голос.
– Примарх...
Вулкан поднял руку, чтобы охладить пыл советника. Взгляд летописца метнулся к Погребальным Стражам и обратно.
– Похоже, я не нравлюсь твоим телохранителям.
– Они тебе просто не доверяют, – примарх стоял рядом и глядел на человека сверху вниз.
– Какая жалость.
– Как тебя зовут, летописец?
– Вераче.
– Тогда, Вераче, следуй за мной и расскажи всё, что ты знаешь об обелиске.
Вулкан повернулся, когда выходил с места бойни рядом с Нумеоном.
– Внимательно за ним наблюдай, – прошептал он.
Вераче поднялся на ноги и поправил мантию.
Нумеон недовольно посмотрел на летописца и кивнул.
Вулкан не чувствовал тревоги, хотя в этом Вераче и было что-то... странное. Какую угрозу может представлять для примарха плоть и кровь человеческая? Но на пути к «Грозовой птице» Вулкану вспомнилось время, когда он встретил другого странника, того, которого знал как Чужеземца...
Вулкан чувствовал, как слабеет его хватка. При всей своей чудесной силе он знал,
