понятия не имела, что именно надо ему ответить, но он, похоже, от меня реплик вообще не ждал. После короткой паузы продолжил что-то говорить о долге, предназначении и чести. Я понимала одно слово из десяти — настолько витиеватой и архаичной оказалась речь жреца. Впрочем, ничего важного он больше не сказал.
Значит, на силу избранной должен откликнуться тот особый меч. Но я ведь не избранная, как я тогда смогу его найти?
От осознания того, что миссия близка к провалу, меня прошиб холодный пот. Ну не могли же Король и лучшая магесса Запада так просчитаться? Может, чуть позже я получу весточку с инструкциями от шпиона или… Ну хоть что-нибудь!
— А вы, дети Востока!
Я вздрогнула, когда Верховный жрец заговорил с новой силой, на этот раз обращаясь к моим спутникам.
* * *
— Лучшие ученики столичных монастырей, я горжусь вами и вверяю в ваши руки судьбу Империи. Вы и ваши сокурсники — сила и опора государства, в вашей власти сделать его ещё более могущественным!
Вот как. Значит, лучшие выпускники. Не ожидала. Впрочем, тот факт, что характеры у них малоприятные, ничего не говорит о них как о магах. Логично, что жрец выбрал сильнейших, иначе какой смысл во всём этом грандиозном походе?
— С завтрашнего дня начнётся ваша подготовка! Не жалейте сил на физические упражнения. Укрепите ваше тело, ибо на магию в Западном Королевстве вы рассчитывать не сможете! — торжественно завершая речь, жрец поднял руки к небу и пропел короткий, но древний гимн.
А потом развернулся и вышел, и герольд, поклонившись, последовал за ним.
Ещё около минуты мы трое — избранных для важнейшего дела — стояли в звенящем молчании. То, что произошло, совсем не походило на потасовку с Эйриком. И про подготовку я что-то недавно слышала уже. Может, на этот раз всё пройдёт по плану, и мне удастся хотя бы вспомнить, с какой стороны подходить к копью.
Я уже собиралась шагнуть в сторону и выхода, но вдруг почувствовала движение воздуха за спиной. Инстинктивно присела и услышала, как над головой что-то с тихим хлопком рассекло воздух. Подняв глаза, я увидела чёрное пятно копоти на стене храма.
— Ах ты… — я не разобрала, что именно сказала Андрэа, но очевидно, что-то матерное.
Я обернулась, готовая отпрыгивать и уворачиваться, но прежде, чем успела разглядеть нападавшего, Андрэа что-то выкрикнула и наставила на фигуру в белом плаще раскрытую ладонь, из которой вырвался огромный огненный шаг. Я видела, что нападавший пытался увернуться, но не мог двинуться с места. Переведя взгляд на магов, я заметила, что Орэн смотрит на незнакомца в упор и что-то шепчет.
Миг — и от агрессора остались только угольки. И запах гари, который быстро растекся по всему залу.
— Идем отсюда, а то провоняем, — бросила мне Андрэа и первая направилась к выходу.
Я торопливо пошла да ней. Тот факт, что она — высокомерная и сильная — защищала меня, неимоверно бесил. Но…
— Что это было? — спросила я, догоняя магов.
— Охотник на еретиков. Они такие мантии носят, — пояснил Орэн, открывая нам створку двери.
— Что за… — попыталась спросить я, но магесса резко меня прервала.
— Всё расскажу, но ради Истока, пойдёмте сначала выпьем. Мне всегда тяжело давались встречи с Его Превосходительством.
Приглашение, судя по тяжёлому взгляду, предназначалось и мне тоже. Стоит ли идти? Похоже, маги не особенно дружелюбно ко мне настроены. С другой стороны, их можно понять: если бы на мою родную кафедру вдруг пришел какой-нибудь бродячий бард и его сделали бы преподавателем, а меня — со всеми заслугами и знаниями — лишь его помощницей, я бы тоже бесилась. Наверное, надо попытаться наладить с ними контакт.
— Ну ты идешь? — пока я размышляла, маги успели отойти от храма, но теперь обернулись и выжидательно косились на меня.
— Да, иду.
Я старалась шагать как можно легче, но колени подрагивали. Получается, на меня будут нападать ещё и здесь, на Востоке? И как защищаться, если каждый убийца тут — маг?
За размышлениями я не заметила, как спутники остановились, и врезалась в спину Андрэа. Она поморщилась, но промолчала.
Мы добрались до длинного дома с ровными рядами окон. Напоминает общежитие. Может, это оно и есть? Если так, то что нам тут делать? Неужели у лучших выпускников местной магической академии — или что у них там — нет своих домов?
Я пожала плечами и осталась на месте, а новые знакомые вошли внутрь. Пришлось ждать их, и пока я парилась под вечерним солнцем, мне то и дело казалось, что кто-то следит за мной, смотрит прямо в спину. Я несколько раз оборачивалась, опасаясь нового нападения, которого, к счастью, так и не произошло.
Маги вернулись быстро. Оба избавились от мантий, и теперь фигуру Андрэа выгодно подчёркивало бежевое платье, а Орен с одеждой не мудрил. Впрочем, черные штаны и просторная рубашка нисколько не умаляли его изящества.
— Теперь можно идти! — с этими словами магесса бодро зашагала в сторону трактира, яркая вывеска которого виднелась в конце улицы.
Когда я, наконец, опустилась на стул в уютном зале, сразу почувствовала облегчение. Хотя бы потому, что теперь не приходилось изображать уверенную походку.
— Пива! — крикнула Андрэа трактирщику.
Орэн поморщился.
— Позволь, угощу тебя вином, — шепнул он мне и изящным жестом позвал подавальщицу.
После пары глотков я почувствовала себя гораздо спокойнее. Да и новые товарищи заметно расслабились. Настал подходящий момент для расспросов, который я собиралась использовать по полной.
— Так что за охотники? — спросила я, сделав очередной глоток.
Вино оказалось очень приятным, хоть и слишком терпким на мой вкус.
— Общество, которое убивает тех, чью магическую силу питает иной источник, — охотно ответила Андрэа. В её глазах уже плясало хмельное веселье. — Но не волнуйся. Теперь они знают, что ты под защитой. На всякий случай я направлю запрос Верховному Жрецу, и он приструнит своих ручных псов.
* * *
— Иной источник… — пробормотала я, не столько спрашивая, сколько пытаясь запомнить.
— Да ты совсем ничего не знаешь? Ах да, ты ведь тут недавно, — а вот Оррен так и остался снисходительным снобом. По крайней мере, внешне.
— Ещё тысячу лет назад существовало много источников магии помимо нашего. У эльфов, гномов и русалок — у каждой расы был свой. Но почти всё они иссякли, неизвестно, почему. Остался только наш — светлый и созидающий, и источник силы драконов — огненный, уничтожающий, — продолжила пояснять Андрэа. — Иногда в Империи рождаются люди с иным источником магии, не обязательно драконьим. Возможно, они
