которую он не знал о ней. Очевидно, она была хакером с серьёзными задатками, если смогла сделать это быстрее Джарвиса.
– Новое устройство в груди получше, – добавила девушка. – Я наблюдаю более высокую производительность, а Ваши жизненные показатели выглядят многообещающе.
– Да, в данный момент я не умираю. Спасибо.
Пеппер, по-видимому, подслушивала, потому что её лицо появилось на головном дисплее Тони практически сразу, как он произнёс слово "умираю".
– Что значит, ты не умираешь? Ты говорил, что умираешь?
– Это ты? Нет, не умираю. Больше нет.
– Что происходит? – потребовала объяснения Пеппер.
– Я собирался сказать тебе. Я не хотел тебя пугать, – тихо промямлил Тони.
– Ты собирался сказать мне? – уже кричала, надрываясь, Поттс. – Ты действительно умирал?
– Ты мне не позволила, – запротестовал Старк. – Я собирался приготовить тебе омлет и всё рассказать!
– Эй, эй, – в эфир снова ворвалась Наташа. – Оставьте это до медового месяца. Ты получил входящее сообщение, Тони. Похоже, тебе предстоит битва.
– Отлично, – вздохнул Тони. – Пеппер?
– А сейчас ты здоров?
– Я в порядке, – ответил серьёзно Тони. – Не злись. Я официально извинюсь...
– Я вне себя!
– …как только отобьюсь от атак хаммероидов, – закончил Тони.
– Прекрасно, – сказала Пеппер таким голосом, что Старк сразу понял, что всё определенно не прекрасно.
– Мы могли бы быть в Венеции, – неожиданно сказал он, вспомнив их разговор в самолете. Тогда он впервые собирался рассказать ей об отравлении палладием.
– О, прошу тебя, – закатила глаза Поттс.
Мгновение спустя лицевая панель "Воителя" поднялась вверх.
– Дружище, можешь забрать свой костюм, – сказал Роуди.
Тони не мог удержаться от смеха. Но смеялись они недолго. Нужно ещё было справиться с большим количеством дронов, которые сейчас приближались к ним.
Друзья услышали грохот, и с деревьев начали осыпаться листья. Грохот становился всё громче, его вибрация проникала сквозь подошвы их ботинок. Прибывали оставшиеся дроны. Они приземлились по чёткой схеме, создавая перекрёстный огонь, но держа друг друга вне запланированного поля обстрела. Ракетная стойка выдвинулась из-за плеча армейского дрона и стала на место.
Тони установил связь с Роуди.
– Ну, – кивнул он своему лучшему другу. – Ты готов загладить свою вину?
– Думаю, мы справимся, – кивнул Роуди. Они встали в боевую стойку
Тони не терял времени даром. Он шагнул вперёд и оторвал стойку от туловища одного из дронов. Затем развернул его, когда ракета выстрелила, уничтожив верхнюю половину робота и временно отключив головной дисплей Тони.
Старк выпустил ракетную стойку и сказал:
– Один готов.
Полковник Роудс прижал к земле беспилотник морской пехоты и бил по нему из крупнокалиберного пулемёта, пока Тони не прикончил его. Они быстро сокращали количество дронов, и радовались тому, что им это удаётся. Внезапно Тони решил использовать козырь – установленные на запястье режущие лазеры, заряд которых хватало всего на пять секунд.
– Роуди, пригнись, – крикнул он.
Роуди лёг на землю, и Тони закрутился по кругу, стреляя из лазеров, которые разрезали все оставшиеся дроны пополам, вместе с большей частью деревьев и множеством цветов.
В наступившей тишине Наташа, или агент Романофф, позвонила Тони и сказала, что к ним приближается ещё один дрон.
Этого не могло быть. Они пересчитали всех.
– У этого гораздо более мощная сигнатура репульсора, – доложила она.
Друзья посмотрели вверх и увидели, как к ним с неба спускался "Хлыст".
* * *
Иван был занят разработкой нового бронекостюма. А также новых хлыстов. Они выдвигались из прорезей на внутренней стороне предплечий Ванко и могли использоваться как продолжение его рук. Они были толще, длиннее и выглядели ещё круче, чем те, что Тони видел в Монако.
– Я разберусь с ним, – сказал Роуди. Он открыл ракетный порт и выпустил мини-ракету, которая, как предполагалось, могла сравнять с землёй большинство бункеров.
Но ракета безвредно отскочила от брони Ванко и с шипением упала в грязь.
– Технология "Хаммертек"? – спросил Тони. Хотя, сказать по правде, ответ ему был не нужен.
Ванко ударил по ним хлыстами. Тони поймал один из них и на мгновение вывел Ванко из равновесия, но тот отбросил Тони и другим хлыстом отсёк ствол пушки "Бывшей жены" Роуди.
Это было мощно. Они вдвоём набросились на Ванко со всем, что у них было, но он поднимался каждый раз, когда они сбивали его с ног, нанося при этом всё больше и больше ударов хлыстами.
Иван зарычал и бросился на Тони, который встретился с ним лицом к лицу, отбиваясь от ударов хлыстами, которые были намного мощнее, чем в Монако. Плеть наносила серьёзный урон броне "Марк VI".
Хлыст сбил Старка с ног, а затем втоптал Роуди в землю. Тони оттащил его от друга с помощью одного из хлыстов Ванко, но тот смог восстановить равновесие и развернулся.
Иван ударил его в поясницу и впечатал в асфальт. Тони развернулся, нанеся сильный удар локтём сбоку в голову Ванко. Иван взмахнул хлыстом, который зацепил предплечье Тони, болезненно дёрнув его назад. Старк перекатился, выбивая ноги Ивана из-под него и наступая на руку, державшую хлыст. Он раскрутился, и из предплечья брони Ванко посыпались искры.
Иван обхватил Роуди за шею и держал его на расстоянии вытянутой руки. Полковнику Роудсу пришлось потратить всю свою энергию на то, чтобы удерживать хлыст на достаточном расстоянии от шеи, чтобы он не расплавил его броню.
Тони боролся, но Ванко обвил второй хлыст вокруг его шеи. Иван скинул маску и со злорадством смотрел на них обоих, ожидая, когда мощная энергия хлыстов пробьёт их броню и прикончит их.
Тони чувствовал жар от хлыста через броню на своей шее. На головном дисплее мигали всевозможные красные сигналы. Хлысты повредили систему управления костюмом. Тони не мог встать. Он не мог больше атаковать Ивана. И он не мог вечно держать хлыст подальше от своей шеи.
Пришло время прибегнуть к последним средствам. Отпустив хлыст одной рукой, Тони внезапно обратился к другу:
– Роуди, у меня есть идея. Подними руку.
Полковник Роудс, у которого были свои проблемы с хлыстом Ванко на шее, поднял. Только после этого он понял, что захотел сделать Тони. Смогут ли они воссоздать взрыв, который разрушил большую часть дома Тони?
– Это и есть твоя идея? – крикнул он. Но
