— Пошли, — решительно сказал я. — Надо найти человека.
— Альтруизм — штука похвальная, — изрек Индус. — Топай, я за тобой.
Я едва не сказал в сердцах, это была его, Индуса идея переться на Копачи и выяснять, что там случилось, но удержался. Мы пошли дальше, по вязкой глинистой земле, всматриваясь и вслушиваясь в ночь. Было странно тихо, лишь временами шелестела листва деревьев под порывами ветра. В таком спокойствии было что-то пугающее. Но именно благодаря этой тишине я услышал — именно услышал, — находившуюся впереди «Жарку».
Это было тихое шипение, которое издает уже перекипевший чайник, если оставить его на выключенной конфорке. Естественно, в темноте я не мог разглядеть обычное для этой аномалии колебание воздуха, но самое странное — я и пламени-то вначале никакого не видел. Шипение явственно приближалось. Размахнувшись, я швырнул очередную гайку подальше, и в ночи полыхнула слепящая огненная вспышка. В следующий миг шипение перешло в мощный гул, и будто выросший из земли столб оранжевого огня с пугающей скоростью пошел прямо на нас.
— Влево! — заорал Индус, хватая меня за рюкзак.
Я едва не свалился, завопил, сделал несколько семимильных шагов, и почувствовал, как мои ноги уходят в трясину, а вокруг меня — ледяная вода, обжигающая даже сквозь комбинезон. Я даже не успел прийти в себя, а «Жарка» с громким гулом, напоминающим гудение ацетиленового резака, прошлась по тропе, на которой мы только что стояли, превращая в пепел камыши и кусты ивы и дрока. Раздался душераздирающий вопль — похоже, какой-то мутант попал в «Жарку», — и после этого все стихло. Еще минуты две мы с Индусом напряженно вслушивались в тишину ночи, но ничего не услышали.
— Кажись, все, — сказал Индус с удовлетворением в голосе. — Сильный был парень.
— Это ты о чем? — спросил я, стараясь не стучать зубами от холода.
— О покойнике. Если он в эту «Жарку» угодил, то с такими ожогами и такой кровопотерей еще почти полтора километра до Янова полз. Крепыш!
— Слушай, я сейчас льдом покроюсь. Уж не знаю, что хуже — изжариться или замерзнуть.
— Зато протрезвеешь до конца. Я так совсем протрезвел, могу в суде выступать… Пошли!
Теперь Индус шел впереди, а я, следуя за ним, внезапно вспомнил одну историю, полубыль-полуанекдот, которую рассказывали сталкеры на «Скадовске». Якобы несколько лет назад объявился в Зоне один сталкер по прозвищу Железный Дровосек, который хвалился всем своим комбинезоном особенным — мол, его комбинезон, хоть с виду и обычная «Заря», но модифицировали его на каком-то секретном оборонном предприятии, и защищает он от всех аномалий, какие только в Зоне существуют. Сталкеры, естественно, Дровосеку не верили, посмеивались над ним. Но однажды кто-то увидел, как Железный Дровосек разгуливает в аномалии «Котел», ищет артефакты, вокруг него языки пламени пляшут, а ему хоть бы хны — гуляет и гуляет, дело свое делает. Естественно, все захотели такие же комбезы и начали просить Дровосека — организуй и нам такой прикид! А стоил такой вот чудо-комбинезон, не много не мало, тысячу бачей. Ну, Дровосек согласился помочь, собрал с каждого по сто зеленых и исчез аж на два месяца. Ждали сталкеры, ждали, и решили, что кинул их, паразит, развел на деньги, как лохов. Ошиблись — наконец, появился Дровосек и с ним некто Кириллыч, мужичок испитого вида. Оказалось, что это и есть гений, который чудо-модификацию делает. Как разложил Кириллыч перед сталкерами свой прайс-лист, так ахнули все — чего там только нет! Внутренний усиленный экзоскелет, который при попадании в «Трамплин» от разрыва вдвое защищает, термослой, особо надежная система отчистки воздуха, активный пси-контур, который, как мужичок говорил, никакой контролер не осилит. И все за тысячу баксов. Сталкеры и спрашивают Дровосека: «Ты что ж два месяца ждал, чертушка?» А Дровосек им: «Не мог я раньше Кириллыча сюда привезти. Я был в запое, а он в дурке лечился».
— Ты что ржешь? — услышал я недовольный шепот Индуса.
— Да так, историю одну вспомнил.
— Не шуми, к Копачам подходим.
Я вздрогнул: и у меня, и у Индуса ПДА засигналили одновременно. Это могло означать только одно.
— М-мать! — заорал Индус. — Вот и тишь тебе! Бегом!
Это был первый в моей сталкеровской биографии случай, когда я оказался далеко от надежного укрытия в момент приближения выброса. Надо ли говорить, что неслись мы с Индусом во все лопатки, позабыв обо всем, рискуя угодить в аномалию или еще куда — но страх перед выбросом буквально помрачил нам разум. Все, что я видел, так это спину Индуса, который несся в нескольких метрах впереди меня, как пришпоренный, громко матерясь и проклиная Зону и все на свете. Вокруг нас уже были какие-то бревенчатые полуразваленные домишки и обветшавшие заборы — видимо, мы уже были в Копачах. Ни одна из этих руин не могла быть укрытием от выброса, очевидно, так что мы бежали дальше, спотыкаясь и не обращая внимания на потрескивание счетчиков излучений. Сейчас было не до радиации.
Уж не помню как, но выбежали мы в самый центр села, где среди нагромождений строительного мусора стоял проржавевший экскаватор, а за ним возвышался каркас двухэтажного каменного дома с заколоченными окнами. Перепрыгивая через обломки бетонных плит и разбросанные бревна, мы буквально влетели в двери дома, где в передней увидели то, что могло нас спасти — люк погреба.
— Слава Богу! — Индус прямо-таки сорвал крышку погреба, и мы спрыгнули вниз.
Погреб, как и весь дом был капитальным — бетонное перекрытие, каменные стены. Была надежда, что мы благополучно пересидим тут выброс. Но страху я натерпелся от души. Прошла пара минут, и послышались глухие удары, похожие на звуки артиллерийского обстрела, земля под ногами начала мелко дрожать, а на головы нам с потолка погреба посыпались пыль и труха. Наверху что-то гудело, ревело, выло, будто хор буйных маньяков голосил в унисон какую-то жуткую ораторию. Поземные удары шли одни за другим, даже сидя на корточках я вынужден был держаться за столб и надеялся только на одно — что перекрытие выдержит, и нас тут не завалит. Такого сильного выброса на моей памяти не было — или все дело в том, что предыдущие я всегда пережидал на «Скадовске», в гораздо более надежном убежище и гораздо дальше от центра Зоны? Мы сидели с Индусом и смотрели друг на друга, и лицо моего спутника выглядело серым — наверное, так бледнеют очень смуглые люди. Наверняка моя физия выглядела не лучше. Сколько продолжался выброс, я не знаю — может час, может два, а может минут пять. Только когда все стихло, на меня нахлынула невероятная радость, тем более что на ПДА тут же пришло сообщение от «Долга» — выброс закончился. Мы выжили.
