— Не переживай, это часто так, когда весь расклад узнаёшь, хочется себя по лбу стукнуть — всё же давно перед носом! «Долг» как ни крути, создавался при поддержке тех испуганных правительственных кругов, для которых Зона это бесконтрольная бешеная собака. Это я считай, из первых рук знаю. В явную что-то сделать у этих чиновников характера не хватало, к тому же за потери в армейских подразделениях отвечать надо. Зато в случае с неофициальным самостийным вооружённым формированием легко и просто организовать регулирование численности мутантов и всяких новоявленных сектантов. Всего-то надо сколотить группу из бывших или назначенных «бывшими» офицеров, подготовленными по части организационной работы в тылу противника; через не афишируемые статьи бюджета немного денег переправлять на еду и медикаменты, благо ребята аскетичные; советского оружия на складах завались; потери не учитываются. И рыбку съесть и косточкой не подавиться — идеально! И тут, буквально через год после их создания, появляется «Свобода», главная функция которой, это фактически противовес «Долгу». Цели то у них, в сущности, если пропагандистскую шелуху отбросить, с фанатиками из «Монолита» не расходятся — борьба против правительственных попыток взять Зону под контроль. И финансирование западное изначально, с поставками натовского вооружения. Только никто не ведал, как именно снабжение осуществлялось — теперь знаем. А раз есть связи между этими группировками, значит, есть и причины. Ничего, разберёмся с этим змеиным клубком!
Едва Сидорович произнёс эти слова, как запищал самиздатовский аналог домофона, исполненный местными умельцами по спецзаказу, для связи с наблюдательным постом в деревне. Мало ли что с коммуникатором, хотя бы и разговором занят, а тут прямая линия для срочной информации.
— На связи! — пробасил торговец в трубку.
— Сидорович, это Волк. К деревне наёмники идут, человек двадцать пять, плюс-минус двое. Половина в какой-то странной униформе — она у них не стандартная тёмно-синяя с серыми полосами, а голубая с белыми. Цепью идут, обхватывают полукругом со стороны болот, железной дороги и с востока.
— Сидорович, скажи сталкерам — до последнего уклоняться от боя, огонь первыми не открывать, — сказал вполголоса Стрелок. — Незачем здесь молодняк необстрелянный класть. В нестандартных комбезах это ещё одни прихлебатели Хозяев, «Чистое небо» себя называют. Они за мной уже охотились. Я думал, они сгинули все, но, вижу, ошибался. Наверняка, и сейчас за мной. Я уйду из деревни, и не по-тихому, а так, чтобы привлечь их внимание. Если догадка моя верна, то до вас им вообще дела нет — за мной погонятся. Ну, а если ошибаюсь, то хоть кого-то оттяну на себя, а с остальными вам самим придётся разбираться. Вам всё что надо — продержаться до прихода помощи. Свяжись со своим капитаном и введи его в курс дела. Если он такой, как ты его рисуешь, то выручит ещё раз. И кинь SOS всем сталкерам в округе, вдруг кто откликнется.
— Вот зараза! Сигнала нет.
— Надо же, и у меня тоже! Наверное, какая-то «глушилка» у них в наличии имеется. Грамотно. Значит, придётся мне за вас поклоны армейцам бить. Если сгоряча не расстреляют, то глядишь, приведу помощь. Сталкеров сейчас много в деревне?
— Человек десять, не больше.
— У тебя проводная связь с Волком двухсторонняя?
— Конечно, на всякий пожарный.
— Тогда скажи ему, чтобы хватал своих пацанов в охапку, и они тащили свои задницы к тебе в бункер, иначе потом большую братскую могилу рыть придётся. Чтобы выковырять вас из подземелья, наёмники потратят время, как раз достаточное для прихода помощи. А тут, может, и пересидите, если конечно всё удачно сложится.
— Лады. Ни пуха!
— К чёрту!
Прижимаясь к земле, Меченый миновал заброшенный погост и, стараясь не потревожить растительность, вполз в заросли лопухов на гребне холма.
«Интересно, выдавливают в сторону блокпоста под пули или хотят прижать к минному полю и взять живьём? Или просто не хотят искать змею в высокой траве? Неправильный ответ на этот вопрос может дорого мне стоить. Впрочем, со временем швах, а никакого движения впереди заметить не удалось, так что будем плясать от своей калитки».
Резко оттолкнувшись от земли, Меченый буквально на четвереньках рывком преодолел тридцать метров с вершины вниз, ещё умудряясь на ходу менять направление как заяц. Выстрелов нет, однако попасть в него во время такого манёвра непросто для любого. Возможно, просто ждут, когда он подставится получше. Пробежав по низине некоторое расстояние, Меченый рискнул забраться чуть вверх и на краткий миг взглянуть на открывающийся за крайним холмом простор. Никого. А в обратном направлении? Слившись с землей, он через прицел взглянул на скат по другую сторону деревни. Так и есть — цепочка вооружённых наёмников скоро скроется за крышами домов. Похоже, когда в прошлом году он помогал Волку отбить притязания наёмников на это место, его деятельное участие в обороне не осталось незамеченным. Хотя про тот случай даже ленивые языки пообтрепали, чего удивляться? Вот наёмники и решили, что он опять рогом упрётся. Вскинув автомат, Меченый сделал несколько коротких выверенных очередей — упала одна фигурка, осела другая, а третья, уронив оружие, закувыркалась по склону вниз. Отличная позиция и «ВАЛ» c прибором беззвучно-беспламенной стрельбы делали сталкера незаметным для наступающих. Пришлось встать на колено и свалить ещё двух наёмников, чтобы его, наконец, заметили. За секунду до того, как пули начали впиваться в землю на том месте, где он находился, Меченый перемахнул через гребень и пустился наутёк в сторону поста «Дитятки».
«Значит, живьём брать не собирались, — на бегу думал он. — Ну что ж, передо мной теперь почти ровная местность, и я прикрыт холмом, а им надо преодолеть метров 200–250 и взобраться на гребень. К тому же они не рискнут бежать — почём им знать, что в деревне не замерли в засаде сталкеры? Предыдущий урок они ещё помнят, будут осторожничать, а значит времени у меня более чем достаточно. За пять минут вполне по силам преодолеть полтора километра до поста».
На дороге, зажатой минными полями, часовой заметил фигуру сталкера, бегущего на пределе возможностей в сторону блокпоста. Мягко говоря — такого ещё не случалось. Как говорил сталкер из анекдота, «был бы трезвый, я бы вас за пять километров обошёл!» А тут мало того, что сам в лапы плывёт, так ещё и поспешает. Это же как припереть должно, чтобы гора к Магомеду в гости пожаловала? К тому же за несколько минут до этого, со стороны деревни слышалась заполошная стрельба. О такой «петрушке» лучше доложить, а то мало ли что за этим визитом последует.
