«Города-спутники» столицы подверглись нападению несколько позже, по специально разработанному графику.
Параллельные Черной Звезде поселения начали строиться еще в те времена, когда Великий Чака именовался Томасом Робертсоном. Триста лет местного времени назад он прибыл с группой своих детей и единомышленников на берега Замбези. Тогда Робертсон панически боялся вражеского нападения и решил обезопасить себя, создав запасной командный пункт в соседнем мире. Городок значительно уступал столице размерами, но в нем было все самое необходимое на случай внезапного бегства – жилые дома, способные укрыть несколько тысяч человек, и склады с запасами продовольствия, оружия, боеприпасов. «Пригород» Черной Звезды получил неофициальное наименование «Бруклин» – среди сторонников Робертсона было множество выходцев из одноименного района Нью-Йорка. Несколько позже название закрепилось и стало официальным.
Шли годы, реально сильных врагов на горизонте не обнаруживалось, но система параллельных поселков расширялась. Вслед за разросшимся Бруклином появились деревни Квинс, Манхэттен, Бронкс, Гринич-Виллидж, Гарлем и даже Чайнатаун. В них постоянно жило от двух до тридцати тысяч жителей. Вскоре Чака совсем перестал бояться кого бы то ни было, но «города-спутники» продолжали расширяться. Коммуникация между ними поддерживалась особым курьерским отделом, где, как правило, проходили первую практику скольжения по мирам самые юные потомки императора. Каждый городок имел некоторое количество пустых домов, которые содержались в идеальном состоянии, готовые принять жителей в любой момент. Порядок на территории поддерживали размещавшиеся в укрепленных опорных пунктах подразделения стражи. От роты до полка, в зависимости от размера охраняемого населенного пункта. А в Бруклине кроме постоянного трехтысячного гарнизона стоял батальон гвардейцев. Свободный жилой фонд второго по величине города империи легко вмещал десять тысяч человек, а запасов пищи хватало на прокорм этой оравы в течение пары месяцев. Оружейные склады содержали достаточное количество автоматов и боеприпасов к ним, чтобы вооружить пару дивизий.
В общем, соломка была подстелена довольно качественно. Но кто из окружения Чаки мог подумать, что враг нападет на все параллельные поселения?
Переместившись в Бруклин, Мартин и Чака оказались в небольшом тронном зале местного императорского дворца. Хоть и немаленького, но в сравнении с только что оставленным – просто сарая. Почти сразу в зале начали «протаивать» остальные путешественники по времени. Один за другим они возникали из ниоткуда то тут, то там, и вскоре относительно небольшое помещение заполнилось почти целиком.
Только сейчас Чака осознал, что стоит перед своими потомками совершенно голым. Буркнув Мартину и Зури: «Следуйте за мной!», император скрылся во внутренних помещениях дворца. Запыхавшийся управляющий прибежал в личные апартаменты повелителя только через пять минут – понятно, что никто его не предупредил заранее о столь внезапном и массовом наплыве гостей. Чиновник ожидал наказания за непозволительную задержку, но император как-то отмяк. Адреналиновая волна схлынула, оставив после себя головную боль и дрожь в коленях. Получив от слуги стакан любимого виски, Чака завернулся в поданный халат и уселся в удобном кресле у окна.
Мартин, напротив, продолжал злиться. Как же? Получить по морде от отца у всех на виду? Неслыханно! И как только вышли перепуганные неожиданным визитом слуги, в императорских апартаментах разыгрался семейный скандал.
– Что вообще случилось? Что за спешка? Почему нельзя было объяснить мне причину? – раздраженно выговаривал Мартин, изредка поглядывая на скромно сидящих в углу капитана Зури и его подчиненного.
– Прости за пощечину, сынок, каюсь, погорячился! Времени не было объяснять! Нам угрожала невиданная опасность! – ласково, пытаясь успокоить любимца, ответил император, мелкими глотками опустошая стакан.
– Что еще за опасность? – слегка успокоившись, спросил Мартин.
Зури толкнул локтем сидящего рядом толстяка. Тот заполошно вскочил и попытался принять строевую стойку. Мартин презрительно окинул взглядом его невзрачную фигуру. Всего-то какой-то праправнук императора (талантом обладали исключительно прямые потомки Томаса Робертсона), причем рожденный в Черной Звезде, а следовательно, стареющий наравне с обычными жителями. Сейчас этот пузатый капрал выглядел даже старше Зури, который недавно разменял вторую сотню лет.
– Это мой лучший провидец! – рекомендовал подчиненного капитан. – Говори, что видел, Бикари!
– Я… это… – сбивчиво начал капрал Бикари. – Я увидел огромную черную тучу. Она, сверкая молниями, ползла на Черную Звезду с севера. Еще немного – и мгла затопила бы город!
Услышав такое объяснение, Мартин злобно рассмеялся. Без спросу налив себе виски из императорской бутылки, наследник язвительно спросил:
– Значит, мы впопыхах покинули Золотой зал, и ты, папуля, бегал голышом на глазах сотен людей из-за каких-то бредней провидца?
– Бикари никогда не ошибается! – сразу завелся Зури, делая шаг вперед. – Да он…
Его гневный спич прервал осторожный стук в дверь.
– Входи! – одновременно рявкнули Мартин и Чака.
Дверь приоткрылась на ширину ладони, и в образовавшуюся щель каким-то немыслимым образом втек управляющий. Низко поклонившись императору и его пышущим злобой сыновьям, чиновник робко сказал:
– Только что из Черной Звезды прибыли несколько человек. Они рассказывают страшные вещи! Императорский дворец разрушен, город горит!
– Вот! Я же говорил, что Бикари не ошибается! – торжествующе заорал капитан, но тут же осекся, сообразив, что поступившие новости – не повод для радости. – Мы вовремя успели!
– Так… – удивленно покачал головой Мартин, залпом опрокидывая в себя стакан. – Ну-ка, бегом тащи сюда этих паникеров!
Управляющего словно ветром сдуло. Не прошло и минуты, как в апартаменты боязливо зашли пять человек. Судя по остаткам повседневно-строевой раскраски на телах – гвардейские офицеры в чине от первого лейтенанта до майора. Но куда только девался весь их столичный лоск? Грязные, бледные, трясущиеся, с опущенными головами!
– Ну, что произошло в Черной Звезде?! – рявкнул Мартин.
– Мы стояли в наружном охранении дворцового комплекса, – тихо начал майор, поднимая на императора взгляд. И Чака сразу понял: все, что дальше скажет этот офицер, – чистая правда. Ибо подделать плещущийся в глазах ужас невозможно. – В дворец попало несколько снарядов или бомб. Взрывы были жутчайшей мощности – весь комплекс полностью разрушен. Затем заполыхало по всему городу. Это… Это просто кошмар!
