– Как вы думаете, что это такое? – спросил Максим.
– Это то, из чего появились жуки, – убежденно сказал Александр Петрович.
– Почему вы так уверены?
– Видишь эти частички? Это остатки органики. А вот взгляни, – сторож поднял на ладони что-то маленькое, черное, бесформенное. – Мне кажется, это личинка жука-людоеда. Это был своеобразный инкубатор. Твоя догадка верна, эта штука прилетела из космоса.
– Вы уверены, что оттуда? – недоверчиво спросил Максим.
– Абсолютно. Посмотри сам, это было что-то шарообразное и внешняя его сторона оплавилась. Это не от пожара. Поверхность шара разогрелась от соприкосновения с земной атмосферой. И воронка эта образовалась от удара. От того же удара раскололась и сфера инкубатора.
– Круто! – восхитился Максим. – Ведь это же сенсация века! Мы станем знаменитыми!
– Да, – кивнул Александр Петрович. – Мы на пороге великого научного открытия. Но говорить о своей находке пока не будем.
– Почему?
– Найти – это полдела. Попробуем сделать больше.
– Что, например?
Александр Петрович вынул из внутреннего кармана плоскую коробочку и раскрыл ее. Там оказались небольшие пробирки, пинцет, еще какие-то неизвестные Максиму инструменты. Сторож начал аккуратно вынимать пинцетом из ячеек высохшие личинки и складывать в пробирки.
– Попробуем оживить этих тварей и понаблюдать за ними, – произнес он.
– Разве можно оживить мертвых? – изумился Максим. – Они же побывали в огне, их поливали кислотой и вообще уже двадцать лет прошло.
– Для человека все это было бы смертельно, – ответил Александр Петрович, кивнув. – Но это ведь насекомые, одна из наиболее стойких форм жизни. К тому же, они не земные.
– И вы думаете, что их можно оживить?
– Попробуем. Но пока об этом молчок. Пусть это будет нашей тайной.
– Пусть, – не стал возражать Максим.
Александр Петрович залил в пробирки какой-то желтоватый раствор, запечатал их и аккуратно сложил в коробочку. Рассовав все свое оборудование по карманам, он ногой спихнул обломок сферы обратно в воронку.
– Мы разве не заберем эту штуку с собой? – удивился Максим.
Сторож покачал головой.
– Нет. Это всего лишь осколок, в нем нет ничего интересного. Незачем нам таскать лишний груз.
– Но ведь эта штука прилетела с другой планеты. Это же доказательство!
– Никуда она отсюда не денется. Если будет нужно, вернемся и заберем.
Максим сидел в школьной лаборатории перед небольшим аквариумом и внимательно наблюдал за тем, что происходит за стеклом. Там под ультрафиолетовой лампой в стеклянных плошках, заполненных желтоватым раствором, лежали три белых шарика.
Шел пятый день эксперимента. Сразу по возвращении из тайги Александр Петрович занялся восстановлением жизненных функций личинок. Максиму не очень-то верилось в успех этой затеи, но он помогал своему взрослому товарищу всем, чем мог. И старания экспериментаторов принесли свои плоды – три личинки окутались белым веществом, образовав коконы. Там внутри, как сказал Александр Петрович, продолжалось развитие личинок, происходил метаморфоз, превращение их в жуков.
Все-таки странный человек был этот Александр Петрович. Чем больше думал Максим о школьном стороже, тем подозрительнее казалась его личность. Нет, Александр Петрович, конечно, не был похож на бандита, маньяка или кого-то в этом роде, но все же поведение его казалось странным, он явно что-то скрывал. Как он загорелся идеей реанимирования жучков и вообще заинтересовался этим делом. Едва услышал об этих странных насекомых, сразу же начал действовать, не поленился даже съездить на место происшествия, хоть и старался при всем этом выглядеть равнодушным и безучастным. Кстати, там, в тайге, он тоже вел себя довольно подозрительно, слишком уж целеустремленно взялся за поиски и почти сразу нашел, что искал. Словно знал, где искать. И все эти его приспособления… Нет, он явно не тот, за кого себя выдает. По крайней мере биологию, как, наверняка, и многие другие науки, Александр Петрович знает не на любительском уровне. Странный человек.
Прозвучал гудок таймера. Это был сигнал для Максима. Сняв крышку с аквариума, мальчик осторожно, как учил Александр Петрович, двумя стеклянными лопаточками вынул коконы из раствора и положил рядом с плошками. Закрыв аквариум, он продолжил свои наблюдения.
Вошел Александр Петрович.
– Я их вытащил! – сразу же сообщил Максим.
Сторож кивнул. Он подошел к аквариуму и сел рядом с мальчиком.
– А что дальше? – спросил Максим.
– Смотри. Если мои расчеты верны, очень скоро мы должны кое-что увидеть.
Максим снова уставился на шарики. Вскоре один из них качнулся и покатился по дну аквариума. Максим взглянул на сторожа, тот внимательно следил за происходящим. Достигнув стенки аквариума, кокон замер неподвижно. В течение минуты все было спокойно, потом кокон снова зашевелился, словно его обитатель разрывал свое убежище изнутри. Внезапно кокон развалился на части и на свет появилось черное насекомое почти правильной шарообразной формы миллиметров пятнадцать диаметром.
Максим ахнул.
– Получилось, – произнес Александр Петрович.
Оставшиеся коконы также зашевелились и вскоре по аквариуму ползали уже трое жуков.
– Опыт прошел успешно, – констатировал Александр Петрович. – Мы возродили их.
– И что теперь? – спросил Максим.
– Продолжим наш эксперимент.
Александр Петрович развернул сверточек, который принес с собой.
– Что это у вас? – полюбопытствовал Максим.
– Мясо, – ответил сторож. – Обыкновенное свежее мясо. Хочу убедиться, насколько плотоядны эти насекомые.
Отрезав кусочек, Александр Петрович бросил его в аквариум. Жуки, до этого бесцельно и лениво ползавшие по аквариуму, тут же устремились к мясу и принялись вгрызаться в него.
– Вот это да! – удивленно воскликнул Максим. – Как они прожорливы!
– Да, – кивнул Александр Петрович. – Хорошо, что они достаточно крупны, можно наблюдать за ними без микроскопа. Посмотри внимательно и попробуй описать их.
– Ну, у них круглый панцирь, шесть ног, головы не видно. Крыльев тоже нет. Спереди маленькие усики. Все.
– Не совсем, – возразил Александр Петрович. – Твое описание неточно. То, что ты назвал усиками, это еще одна пара лап, так называемые хелицеры. Подобные есть на вооружении у муравьев, клещей, многих хищных видов. Ими насекомые удерживают жертву или сами удерживаются на ней. Посмотри, как жуки вонзают эти лапки в плоть. Голова их действительно почти не видна, она совмещена с грудным отделом и практически полностью спрятана под панцирем. Зато челюсти выражены очень явно, посмотри, какие они крупные. Позже мы внимательней рассмотрим этих насекомых под микроскопом. Сейчас, если не ошибаюсь, мы увидим нечто удивительное.
