В пути они провели большую часть дня. Все время под дождем. Почему никто из богов не спешил избавиться от дождя, людям никто не собирался объяснять. Хотя пару раз Ульрих замечал, как недовольно смотрел юный Эльтан на небо. К Волку и Пламенным никто не приближался. Это их вполне устраивало.
Солнца не было видно, и сумерки наступили рано под свинцовыми тучами. Вскоре впереди показался Норит. Остановились в первом же постоялом дворе, на самой окраине. Некроманты уже привыкли к тому, что большинство городов Сильены лишены стен. И все же каждый раз что-то неприятно дергало…
Альтис, встряхнувшись, как кот, вспыхнул огнем, напугав владельца двора. Быстро угас, едва просушив одежду. Подошел к архимагу.
– Утром, Ульрих, ты исчезнешь, – сообщил безумный Пламенный магу, когда-то искалечившему его. Узкий кошачий зрачок. Пристальный, ищущий взгляд. Архимаг остался спокоен.
Дождавшись утвердительного ответа, демон развернулся и поднялся наверх по лестнице в комнату, которую успел для себя выбрать.
Когда Ульрих проснулся утром – их уже не было… Он успел только увидеть в окно, как под мелким утренним дождичком они седлают лошадей и уходят в путь. Алина обернулась, взглянула прямо на мага. Улыбнулась, прощально взмахнула рукой. И бывший наставник огненной богини до боли отчетливо понял – они не вернутся. Уже никогда и никуда.
– Идем через «краткий переход» или по тракту? – Смычок завязывала ленту на глазах.
– Через «переход», – ответил Альтис. – Ты сама говорила, что времени у нас в обрез.
– Хорошо, – кивнула демиург.
Предоставив Смычку вести отряд, Альтис впал в полудрему. Ночь опять выдалась бессонная.
«Опять ты меня избегаешь…» – услышал демон над ухом и, вздрогнув, проснулся.
Зверь вновь подобрался слишком близко. Покопавшись в карманах, демон нашел маленькое зеркальце, которое подарила Карэн. Посмотрел на себя. Зрачки по-прежнему были узкими и не собирались меняться. Вздохнув, демон спрятал зеркальце обратно. Посмотрел на Алинку. Нахмурился. Приказал Калигулу поравняться с пегасом.
– Лин…
Она подняла голову. По бледному лицу стекали с волос капли дождя. Зрачок залил почти всю радужку. Альтис стянул перчатку, коснулся ее холодного лба:
– Линка, ты заболела?
Она покачала головой, ничего не отвечая.
– Линушка, что с тобой? – не на шутку обеспокоился демон.
– Все в порядке… – слабо выдохнула девушка.
Поняв, что вслух она ничего не скажет, поймал ее руку, сжал пальцы, заставил смотреть на себя.
«Что происходит, девочка моя?»
Взгляд в ответ… в нем было слишком много, чтобы выразить словами.
«Понятно… ты только скажи… я прерву этот путь».
«Не надо. Я выдержу…»
«А вот я в этом уже не уверен. Лин… отдай мне Зерги?»
Девушка взглянула с сомнением, но ответила:
«Если она захочет…»
Альтис тут же послал мягкий, зовущий импульс в нужную сторону. Вскоре из рукава девушки выползла прозрачная LiiTtu’shot, перебралась в руки демона, вползла под его рукав и устроилась так же на предплечье. Рука повисла плетью. В глазах потемнело, и Пламенный с трудом удержался от того, чтобы на распластаться на шее къяра. Чудовищный отток сил длился всего несколько мгновений.
– Ты – провокатор! – сообщила Алина. К ней понемногу возвращался более-менее нормальный цвет лица.
– О да! – радостно согласился Альтис.
– Спасибо… – тихо сказала богиня огня, глядя на Пламенного демона.
– Не за что, – так же тихо ответил ей демон.
По здравом размышлении давно стоило избавиться от змейки, но демон не мог. Он привык нести ответственность за свои поступки. Состояние Зерги – его вина. Эх, запереться бы на месяц в лаборатории на Велиморе да понять, что происходит с этим созданием. Мечты… Сколько сотен лет ты уже не был дома, демон? Дома… на лазурных озерах Велимора. Единственный демон, живший среди богов, взрослевший в их Колыбели, владевший землями вместе с братьями…
Стоило лишь на миг ослабить волю, как сознание заполнили воспоминания… Стиснув кулаки, Альтис глухо зарычал и послал Калигула в галоп, отрываясь от основного отряда. Успокоиться. Выдержать. Перетерпеть. Лишь бы никто не увидел охватившей его истерики. А перед глазами, как живые, стояли братья. Альтаир, Литис, Коган, Трэн, Стрим… Альтис вдруг с отчаянной отчетливостью понял – он не отдаст Ароха. Никогда. Никому. Никаким демиургам, ни демонам, ни богам, ни самой смерти. Если Волк должен будет умереть ради спасения мира – да пошел этот мир!.. Только не Арох Архорт, которого один раз демон уже потерял! Друг. Брат. Союзник и соучастник всех дел и развлечений, не раз деливший с демоном любую печаль. Знающий демона лучше его самого. Пять тысяч лет. Всегда.
Калигул без понуканий развернулся и отправился в обратный путь. Стоило увидеть промокшего, несмотря на плащ с капюшоном, под мерзким утренним дождичком, ссутуленного беловолосого паренька, как на лице демона сама собой расцвела улыбка. «Никому, – подумал демон. – Никогда». И чуть погодя пришла мысль, окрашенная уже в несколько другой тон: «Всех убью».
Все предпочли не заметить маленького инцидента и продолжить путь, нежели что-то выспрашивать у безумного демона. Только Алина коротко и сочувственно прикоснулась к его руке, и Альтис ответил ей благодарной улыбкой.
Вскоре прекратился дождик. Город давно остался за спиной, когда Создатель выпрямилась, сняла повязку. Она оглянулась и свернула на едва заметную тропку, которая отходила от дороги и вела в небольшую рощицу.
Привычные к путешествиям такого рода бессмертные быстро объяснили людям их места в предстоящем перемещении. Создатель нашла нужное место – небольшую поляну посреди рощицы. Спрыгнула с белого пегаса, встала на одно колено, коснулась земли раскрытыми ладонями… Слово, слетевшее с ее губ, не было словом. Звук, рождающий глубинный ужас, заставивший землю содрогнуться, хотя все осталось недвижимым. Туман вокруг… резкая перемена. И стволы высоких деревьев. Создатель встала. Огляделась.
– Альтис, – позвала девочка, и демон, спрыгнув с къяра, подал ей карту.
Расправив ее прямо на земле, что-то просчитала, огляделась, снова сосредоточилась на карте.
– Ошиблись на сутки пути, – сообщила Смычок. – Старый переход, сместилась граница. Ал, иди сюда.
Демон склонился над картой вместе с девочкой.
– Ты лучше эти места знаешь, – сказала она. – Смотри, мы вот здесь… а нужно вот сюда. Только думай о том, что люди свалятся после суток скачки и толку от них не будет. И сестра твоя нездорова.
– Знаю, – недовольно ответил демон. Посмотрел на карту и пальцем прочертил маршрут. – Идем к реке, а потом вдоль берегов. Тропки проложенные, путь займет меньше двух дней. Вот здесь сворачиваем и ко второй половине дня оказываемся у врат. Только вот… Лес тут глухой… Тропки звериные… И звери разные. Даже удача богов может отказать. Тем более что ты сильно притягиваешь их к материальности.
