Бар встретил капитана полутьмой, глаза не сразу привыкли к ней после солнечного дня. В дневные часы в небольшом зальчике почти никого не было, только пара завсегдатаев сидели в дальнем углу. Ларен приветственно помахал им рукой и подошел к стойке.
– Привет, Эдди! – поздоровался он со стоящим за стойкой человеком. – Рад тебя видеть, старина.
– Ларен, – улыбнулся ему отставной майор Эдди Равио Кервен, хозяин бара, и протянул через стойку левую руку, правой у старого бармена не было. – Что не заходил? Совсем нас, стариков, забыл.
– Да служба, – махнул рукой капитан. – Сам знаешь, что оно такое.
– Знаю, знаю… – добродушно рассмеялся Эдди. – Держи-ка кружечку пива. Новый сорт, «Манзанское черное». Заводишко маленький, зато пиво там потрясающее варят.
– Попробуем, – кивнул Ларен и сдул пену с пододвинутой ему кружки.
Он отпил и кивнул. Эдди прав, пиво и в самом деле потрясающее. Такого в бутылках и жестянках не встретишь. Оно буквально дышало и было сварено едва ли вчера. Отставной майор с улыбкой наблюдал за ним.
– Не женился еще? – спросил он.
– Энну забыть не могу… – опустил голову Ларен.
– Эх, мальчик, – вздохнул старик. – Жизнь-то идет. Вряд ли она сама захотела бы, чтобы ты остался один. Семья – это все. Подумай.
– Для меня Энна тоже была всем. Она ведь беременна была, когда…
Ларен смахнул непрошенную слезу с глаз и отхлебнул еще пива, не почувствовав на этот раз вкуса.
– Значит, не только жену, но и сына… – погрустнел Эдди. – Крепись, парень.
– Стараюсь, – криво усмехнулся капитан. – Кстати, знаешь кого я на днях встретил?
– Кого?
– Того самого дварх-майора Фаннасанха, который командовал десантом на базу, где засели уничтожившие «Идущий». И будь он хоть сто раз аарн, но я пожал ему руку!
– А чего он тут делал? – удивился Эдди.
– Он сейчас директор детского дома недалеко от столицы. Слыхал, наверное, что детские дома передали под патронаж ордена? Вот дварх-майор и стал директором. Скоро сюда подойдет, мы с ним договорились у тебя встретиться.
– Да? – приподнялись брови старика. – Интересно будет поглядеть. Судя по инфозаписям атаки, отличный офицер.
– Только не удивляйся, когда его увидишь, – весело хмыкнул Ларен. – Он сейчас несколько странновато для офицера выглядит.
– Поглядим, поглядим… – проворчал Эдди. – Просто так встречаетесь, или по делу?
– И то, и другое.
– Ларен, рад тебя видеть! – хлопнула капитана по плечу чья-то рука. – Где пропадал?
– Приветствую, господин генерал! – повернулся он к невысокому, плотному старику во френче. – Служба, все она, проклятая. Времени дышать нет. А уж после того, как орден этот долбаный Проект за уши вытащил, так и вовсе кошмар настал.
– Да, Проект… – помрачнел генерал. – Даже представить себе не мог, что столько людей в этой пакости запачканы. И каких людей! От кого-кого, а от Фарсада никак не ждал. Учеником считал…
– Если бы только он, – вздохнул Ларен. – Да чему удивляться, там такие деньги вращались, что сказать страшно. А люди, честно служившие, от голода загибаются…
– Не понял, – в упор посмотрел на него генерал, Эдди тоже выглядел удивленным. – Ты что имеешь в виду?
– Встретил вчера своего первого в армии сержанта, – скривился капитан. – Тогда мы его, конечно, ненавидели, а потом поняли, что он для нас сделал. Выпинали человека в отставку после тридцати пяти лет службы с такой мизерной пенсией, что старику хлеба купить не на что. Скотство какое!
– Кто выпинал? – сощурился генерал. – Дай-ка мне, сынок, раскладку по этому делу. Займусь.
– Спасибо, – кивнул Ларен и протянул ему заранее подготовленный листок с личными данными сержанта.
Откровенно говоря, на такой исход он и надеялся, придя в этот бар. Генерал Меранек никогда не оставлял в беде отставных военных, и каждый знал, что в случае беды нужно обращаться именно к нему. Старик обязательно поможет.
– Но пенсия, пенсией, – проворчал генерал, – пока еще ее выбьешь… А человеку сейчас есть что-то надо. Надо бы работу ему подыскать какую.
– За тем и пришел, – кивнул Ларен. – Один мой знакомый директор детского дома как раз воспитателей себе ищет. Уж опытный сержант сумеет справиться с ватагой озорных пацанов, как никто другой. А воспитателям там и квартира, и стол предоставляются. Одинокому старику в самый раз будет. Скоро сюда должны подойти и сержант, и директор. Как раз познакомлю их.
– Молодец, сынок! – одобрительно кивнул генерал. – А этот директор, он из наших?
– Не совсем из наших, но офицер.
– Тогда нормально.
В дверях появился пожилой, полностью лысый человек в потертой военной форме без знаков различия. Через его плечо был переброшен ремень видавшего виды армейского вещмешка. Лицо человека покрывали шрамы, серые глаза смотрели вокруг с некоторым беспокойством. Он внимательно оглядел бар и кивнул, увидев у стойки капитана. Тот тоже увидел вошедшего и помахал ему рукой. Пожилой подошел к нему и снова кивнул.
– Рад видеть, сержант, – тепло улыбнулся Ларен.
– Здравствуйте, господин капитан.
– Ой, только не надо мне тут официоза! А то я не помню, как ты меня вокруг плаца палкой гонял.
– Так за дело же, – усмехнулся сержант.
– За дело, – согласился Ларен. – То, что мы тогда утворили, ни в какие ворота не лезло. Спасибо хоть, в штрафную роту не упекли. А могли.
– Что я узнаю о тебе, сынок? – донесся до него смеющийся голос генерала.
– Да курсантские игры… – покраснел капитан. – Мы, понимаете ли, начальника училища в белый цвет выкрасили…
– Так это был ты? – расхохотался старик. – Твой начальник действительно подавал рапорт на вас и хотел списать в штрафную роту. Напомни-ка мне, как там дело было?
– Нудный он был, – вздохнул Ларен. – Достал курсантов до самых печенок. Вот мы и сперли ведро белой краски с космодрома. И ни один не подумал, что краска-то не простая, что ею корпуса звездолетов красят. А значит, особо устойчивая. Бедный начальник после того, как это ведро на него опрокинулось, год не мог краску с себя смыть…
– Ай, молодцы! – от души хохотал генерал. – Ай, молодцы! Занудой ваш начальник, конечно, был редкостной. Но следовало все-таки выпороть вас за такие вещи. Вы бы беднягу еще в ретрокраске искупали. Тогда бы точно под трибунал пошли.
– Ну, мы тогда хоть и курсантами были, но не совсем идиотами. Знали, что ретрокраска ядовита.
– И то хорошо.
– Кстати, господин генерал, позвольте представить вам первого сержанта Вальгера Кари Эстена, – показал Ларен на лысого человека. – Сержант, перед вами флаг-генерал Фаниль Бенио Меранек.
– Господин генерал! – привычно вытянулся тот.
