– Я иду первым, ты спускаешь ко мне экстрасенса.
– Понял, – ответил Корби.
Он подтащил к отверстию в полу покорную де Шанс и стал нетерпеливо ждать, когда Линдхольм скроется в темноте. Потом оглянулся к дверному проему. Там ничего не было видно, но космодесантник слышал, как приближаются чужие. Судя по звукам, они шли во множестве. Бронированный чужой на обломках стены поднял голову. В полумраке его глаза ярко засветились голубым огнем. Корби посмотрел на полубессознательного экстрасенса. Что же за чертовщина скрыта в этом шаре-памяти, если она вызвала такую реакцию? Потом, однако, космодесантник решил, что и не хочет знать ответ.
Из дыры снизу свистнул Линдхольм, и Корби осторожно спустил экстрасенса ему на руки. Де Шанс пробормотала что-то неразборчивое, но осталась в полу беспамятстве. Бронированный чужой приподнялся над грудой обломков. Корби быстро сел около дыры и оттолкнулся вниз, в темноту.
Он оказался в круглом туннеле высотой футов в семь. После огромных размеров других строений туннель определенно нагонял клаустрофобию. По грубым каменным стенам сочилась влага и собиралась на полу в лужи. Стояла омерзительная вонь. Линдхольм поднял фонарь и посветил в глубину туннеля. Он тянулся вдаль, насколько можно было видеть. Космодесантники переглянулись.
– Ну, и куда теперь? – нарушил молчание Корби.
– Спроси что-нибудь полегче, – ответил Линдхольм. – На мой вкус, одинаково, что туда, что сюда.
– Нет, – заявила де Шанс. – В эту сторону.
Дрожащей рукой она указала направление. Линдхольм отпустил ее и, когда она выпрямилась без его поддержки, ободряюще улыбнулся. Глаза у нее снова сфокусировались, но выглядела экстрасенс ужасно. Кожа на бледном и изможденном лице обтянула кости. Со лба стекал пот, глаза глубоко запали, руки заметно тряслись.
– Как вы себя чувствуете? – мягко спросил Корби. Де Шанс мрачно улыбнулась:
– Буду жить.
– А что вам показал шар? – поинтересовался Линдхольм.
– Не сейчас, – ответила де Шанс. Она снова указала направление по туннелю. – Нам нужно идти туда, и быстро. Чужие скоро будут здесь. Мы им очень нужны, и они не прекратят погоню. Им нужен наш рассудок. Наша убежденность. Думаю, туннель – часть бывшей канализации. Мы пойдем по нему, пока не приблизимся к медной башне, а потом снова прорвемся наружу.
– А как вы узнаете, что мы приблизились к башне? – Вопрос исходил от Корби.
– Я узнаю, – сказала де Шанс. – Это Устройство горит у меня в голове очень ярко.
Корби посмотрел на Линдхольма, тот пожал плечами. И Корби с отвращением покачал головой:
– Как я и думал, все решения за этот отряд в конце концов придется принимать мне.
– Рас, у тебя это неплохо получается, – серьезно подтвердил Линдхольм. – Я всегда говорил, что ты – готовый офицер.
– Знаешь, Свен, а тебя можно заменить.
– Кем?
– Да кем попало.
Из дыры снизу потянулась лапа, ощетинившаяся шпорами. Группа отпрянула от нее.
– Верно, – сказал Корби. – Только и всего. Продолжаем движение. Свен, ты с фонарем, значит – идешь первым. Мы за тобой. И не щелкайте клювами, ребята. Мне кажется, что это не то место, где можно позволить загнать себя в угол.
Он отрубил высунувшуюся лапу. Отсеченный конец продолжал дергаться на полу. Линдхольм быстро пошел вперед по туннелю, Корби и де Шанс следовали за ним. Корби взял экстрасенса за руку, и ему пришлось напрячься, чтобы ее не выпустить. Кожа у де Шанс на ощупь была мокрой и скользкой и какой-то… ни с чем не связанной, словно экстрасенс во всей этой беготне сильно потеряла в весе. Космодесантник начал было говорить что-то, но де Шанс прервала его, рассказывая о том, что узнала от шара-памяти, и он забыл свой вопрос. Фантастическое повествование о несбывшихся мечтах и поголовном безумии оказалось очень долгим, и очень противно было слушать его в такой темноте и стесненном пространстве. Когда экстрасенс закончила, Корби и Линдхольм с тревогой глядели во мрак, куда не попадал свет фонаря.
Туннель стал заметно опускаться, глубина воды увеличивалась. После того как де Шанс умолкла, выяснилось, что воды уже по щиколотку. Она темнела и пенилась, там что-то плавало, но Корби предпочел не разглядывать – что именно. Некоторое время экстрасенс и космодесантники молча брели по воде. Плеск от их сапог разносился в тишине неестественно громко.
– Вы считаете, что Великое Устройство находится где-то в медной башне? – задал наконец вопрос Корби.
– Я думаю, что башня и есть это Устройство, – ответила де Шанс. – Единая огромная машина, все еще работающая бог знает сколько веков.
– Ну и что же мы будем делать, когда до нее доберемся? – настаивал Корби. – Взорвем?
– Не знаю. Может быть. – Де Шанс потерла лоб, словно ее мучила головная боль. – Но я почему-то думаю, что это будет не так просто. Устройство способно защитить себя от нападения, если таковое произойдет. Космодесантники застыли рядом с ней. Де Шанс глядела вперед, в темноту.
– Там что-то есть… Что-то непонятное. Оно ждет нас.
Корби и Линдхольм нацелили стволы во мрак. Очень долго никто не шевелился. Силовые щиты группы громко гудели в тишине. Корби вслушивался, как мог, но ничего не слышал. Смердящая вода оставалась недвижимой.
– Оно близко? – прошептал Корби на ухо экстрасенсу.
Де Шанс нахмурилась:
– Оно ждет. Прямо там, где кончается свет. И оно кажется… каким-то непонятным, незавершенным.
– Может, стоит повернуть и пойти назад? – предложил Корби.
– Нет! – воскликнула де Шанс. – Мы должны попасть к медной башне! Это наша единственная надежда. Кроме того, это создание будет нас преследовать.
– Потрясающе, – отметил Корби. – Дела идут все лучше и лучше.
– Мы всегда можем бросить ему гранату, – сказал Линдхольм.
Корби посмотрел на него.
– В таком закрытом помещении? Волна пойдет назад, и из нас получится отличный мясной фарш.
– Извини, – признался Линдхольм. – Не подумал.
– А самое время начать думать, – сообщила де Шанс. – Оно движется на нас.
Космодесантники обшаривали стволами темноту. Де Шанс вытащила свой дисраптер, но рука у нее еще не могла с ним справиться. Экстрасенс включила силовой щит и устремила взгляд поверх него. В глубине туннеля возник различимый, но неясный свет, который постепенно усиливался, приближаясь к группе. Корби так и не успел выругаться, потому что создание стало отчетливо различимым. Формы как таковой оно не имело: кипящая масса глаз и пузырей заполняла туннель от одной до другой стены подобно набегающей пенной волне. По мере приближения у создания появлялись и исчезали огромные жадные рты. Линдхольм разрядил в него свой дисраптер. Удар отчетливо прошил кипящее месиво, часть пузырей лопнула, но никакой иной реакции не последовало. Корби шагнул вперед и ударил по наползающей массе мечом. Клинок прошел сквозь нее, не встретив сопротивления, как по воздуху.
