Алексей, конечно, все понял, задачей проникся. Он постарался сосредоточиться, включил «локатор»… однако тот давал слишком общую картину происходящего. Из нее Алексей узнал, что прямой угрозы лагерю нет, Рой занимается, конечно, темными делами, перемещает толпы зомби по каким-то одному ему ведомым маршрутам, но отдельно взятого профессора Нахимова распознать не смог.
Мелькнуло было: «А уж не пошел ли ученый муж, никому не говоря, на контакт с Роем? Не вышел ли тот на секретный контакт с профессором, чтобы заманить ученого и превратить в зомби?..» Но Меркурьев тут же постарался отогнать поспешный вывод. Хмарь какая-то. И вздор.
— Нет, — сказал он. — Не выходит ничего… Давайте-ка подумаем вместе! Не может быть, чтобы его никто не видел. Ну, спустился он со второго этажа, пошел куда-то, неужели этого никто не просек? Часовые же на улице есть?
— У меня охрана по всем правилам, — уверенно заявил подполковник. — Мышь не проскочит!
— Вот и надо расспросить аккуратно, без шума.
Пошли. Но опрос часовых ничего не дал. Никто ничего не видел, все спокойно, штатно. В лагере был объявлен военный порядок — конечно, не как в казарме, но после команды «отбой» хождение по территории строго запрещалось: никого быть не должно. Никого и не было.
— М-мать… — ругнулся Слободчиков. — Ну и как, на хрен, это понимать?!
— Да очень просто, — отозвался Ракитин. — Если он спустился вниз, а из Башни не выходил…
— Значит, пошел в подвал, — закончил Алексей.
— Ага. — Слободчиков привык если не соображать, то действовать быстро. — Идем. Сержант! — окликнул он старшего из караула, топтавшегося у входа в Башню.
Тот подбежал.
— Что у профессора было в руках? — спросил подполковник.
— В руках?.. — оторопел боец.
— Ну да. Когда он из квартиры вышел.
— А! В руках… Фонарь был.
— Точно?
— Так точно, товарищ подполковник! Фонарь. Немецкий. Походный. Для туристов.
— Ну, все ясно, кажется, — сказал Ракитин.
— За мной! — велел Слободчиков. — Сержант, остаешься здесь.
Четверо ломанулись в Башню. Где дверь в подвал, все знали. Она была закрыта, но когда Валера взялся, дернул — откинулась легко, как фанера: капитан, видно, не рассчитал, рванул массивную стальную плоскость слишком сильно.
И только Подольский распахнул дверь и открылась тьма-тьмущая за ней, как острая боль ткнула в сердце Алексея — точно стрела-призрак вылетела из мрака. Он чуть не вскрикнул.
Все темные, неясные предчувствия, тоска Нахимова, тоска своя, усталость… упавший, как крышка гроба, сон — все это выстрелило в сердце здесь и сейчас.
— Мужики… — хрипло произнес он. — Мужики, стой… Валера, отдай командиру фонарь.
Это было сказано так, что Валера без слов сунул свой фонарь Слободчикову. И все смолкли.
Алексею освещение не требовалось — в темноте мутант видел лучше кошки. Он шагнул в подвал, за ним осторожно остальные. Фонарный свет вырвал из темноты кирпичные стены, земляной пол. Пахнуло сыростью. Ход вел вправо, к северной Башне. Алексей бросился туда.
Ну, бросился — наверно, не то слово. К ногам точно подвесили гири. Сердце заколотилось, даже затрепыхалось — он боялся знать, что сейчас увидит… и уже знал! Его догнали товарищи. Столпились за спиной. Посветили. Луч света зацепил подошвы башмаков: добротное английское изделие, почти не изношенное. Носки врозь, пятки вместе. Человек лежал неподвижно.
Это был Герман Львович Нахимов. Он был мертв.
5
…Слободчиков тяжело поднялся из кресла.
— Да, — сказал он. — Ладно, поспать уже не выйдет. Давайте перекусим что ли? Жрать охота, сил нет!
— Можно, — кивнул Меркурьев и подумал: это нервное…
— Давайте. Да пойдем этих трясти.
Восток в окне предрассветно светлел.
…Там, в подвале, Слободчиков еще раз доказал, что умеет действовать быстро и толково. Он не стал охать, ахать, лить слезы вообще и по своей карьере в частности… Он присел на корточки и в свете фонаря внимательно осмотрел труп.
— Так, — сказал он подытоживающим тоном. — Работа чистая. Работал профи, сто процентов. И не какой-нибудь там бандюган, который лишь понты корявые с ножом крутить умеет. Нет, это школа!
Ну, а дальнейший ход мысли был совершенно закономерен. Итак, факты: ночью в полной тайне от всех профессор Нахимов спускается в подвал южной Башни… там встречается с убийцей. Скорее всего, профессора убили так называемым ножом диверсанта — с полуторасторонней заточкой. В принципе на него похожи и армейские штык-ножи, но у первого лезвие более узкое и удлиненное. Это наводило на определенные размышления.
Таковы данные. Какие версии можно вывести из них? Ясно, что Нахимов отправился на встречу. С кем? С кем-то из местных, из лагеря, ясное дело. Этот «кто-то», как видно, скрытно вышел на профессора, сказал, что должен сообщить ему нечто чрезвычайно важное. Тем самым выманил Нахимова в самую глухую пору, в самое глухое место… и хладнокровно ликвидировал. Вопрос: кому выгодна смерть начальника экспедиции? Пожалуй, только тем, кто каким-то образом прознал про его принадлежность к сторонникам Премьера.
Все это более-менее ясно. Непонятно только одно: кто он, этот ликвидатор, мистер Икс — как, вовсе не желая шутить, мрачно сказал Меркурьев. Судя по четкой работе ножом — кто-то из спецслужб. Тем более что подобное оружие имелось у всех пятерых спецагентов, да еще, само собой, у Слободчикова. У слободчиковских бойцов, как и у сталкеров (последнее подтвердили наблюдательные мутанты), — лишь штык-ножи к «калашам». Разрез был бы другим, более широким. Хотя — кто ж знает, что там заховано у каждого?..
Важная это информация? Практически нет.
— У нас тут половина таких, — столь же мрачно буркнул Слободчиков. — Ну, такого уровня. Может, поменьше, но все равно…
— Но все равно метод тыка, — вздохнул Алексей.
— Ну почему? — возразил Валерий. — Уж как-нибудь попробую прощупать всех ментально.
— Сейчас? — спросил Ракитин.
— Конечно. Прямо сейчас, пока спят. Похожу, поброжу, постараюсь вникнуть… — Валерий улыбнулся уголком рта.
Слободчиков с сомнением посмотрел на Подольского.
— Но ведь это надо и северную Башню прощупать, — сказал он. — То есть этих кренделей…
— И их тоже, — согласился Валерий.
Подполковник хмыкнул.
— Смотри, капитан, — покачал он головой, — народец там такой, что не дай бог.
— Ну, вроде как и я не пальцем деланный.
— Да знаю. И все-таки советую быть крайне осторожным.
— Принял к сведению. — Валерий встал.
