Лойдер усмехнулся, и от этой ухмылки всадник нервно дернулся.
– Боже, помоги этим придуркам фэтрам, – прошептал он. – Я им начинаю сочувствовать.
– Вы что-то сказали, рядовой?
– Никак нет, командир. Доклад окончен.
– В таком случае возвращайся.
Через несколько минут армия Тараверы входила в город.
– Закрыть ворота! – распорядился Лойдер. – Выставите тут людей и никого не выпускать из города. Поставьте здесь же пушки, они вам нужнее, чем нам. Оставьте и ракетную установку себе.
С этой минуты у фэтров, раскиданных по всему городу, не было никаких надежд на спасение. Впоследствии у стен города было закопано почти десять тысяч трупов фэтров и их солдат. Это было самое крупное поражение фэтров за всю историю. Никогда еще ни одно сражение не заканчивалось стопроцентным уничтожением противника. Пленных не было…
Когда Вольпер увел всех, Хозяин провел Виктора в свой рабочий кабинет, выгнал охрану и дал прочитать доклады своих разведчиков, внимательно наблюдая за землянином. Виктор прочитал, пренебрежительно фыркнул и кинул доклад на стол, откинувшись в кресле.
– Я знал, что фэтры идиоты, – заметил Виктор, – но не до такой же степени.
Алоир-аг-Стин слегка удивленно взглянул на Виктора.
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду то, что ваши фэтры полные идиоты в стратегии. Они забыли основу, главное правило, за что и поплатились. У нас в академии за подобную ошибку из академии выгоняют сразу и с любого курса вне зависимости от прошлых заслуг и успехов.
– И что это за правило?
– Золотое правило стратегии. Географический пункт не может служить целью кампании до тех пор, пока полностью не разбита армия противника. Ваши фэтры проигнорировали это правило, вот и получили.
– Не думаю, – хмыкнул Хозяин, – что правила стратегии играли хоть какую-то роль в их решениях.
– Верно. Им пограбить захотелось. Однако хотя бы из чувства самосохранения они должны были сначала окончательно разбить тараверскую армию, а потом уже двигаться дальше. Беда фэтров в том, что они об этой армии судили по себе. Они не учли того, что эта армия не наемники и что у многих солдат в Таравере остались семьи, которые они вряд ли отдадут на разграбление фэтрам.
– Да, этого фэтры не учли, – согласился Хозяин. – Однако этот камешек скорее в мой огород. Вольпер слишком поспешил отозвать наблюдателей из армии фэтров после того, как захватил вас. Посчитал, что теперь они и без нашей помощи справятся. А твое правило довольно очевидно, и не вижу, почему ты так его выделяешь.
Виктор иронично посмотрел на Хозяина.
– А вы знаете, сколько войн на Земле было проиграно именно потому, что полководцы не следовали этому правилу? А ведь это были неглупые люди, которые почти всю свою жизнь отдали войне. Правило действительно очевидное, только его почему-то очень часто забывают. Даже сейчас на учениях. Я ведь недаром говорил, что из академии выгоняют за эту ошибку.
Хозяин изучающе посмотрел на Виктора. Побарабанил пальцами по столу. Потом поднялся и слегка прошелся по кабинету. Повернулся и взглянул на Виктора.
– Теперь ты понимаешь, почему я хотел захватить тебя именно живым, а не пытался уничтожить?
Виктор растерянно взглянул на Хозяина.
– Честно говоря, не очень.
– Я думал, что это очевидно. Ладно. Пока ничего говорить не буду. Сделаем по-другому. Как я понял, ты уже о многом догадался, но вопросы у тебя остались.
– И не мало.
– В таком случае обещаю ответить на них так искренне, как сумею. – Хозяин остро взглянул на Виктора. – Подобной искренности от меня еще никто не заслуживал.
– Видно, я вам очень нужен, – предположил Виктор.
Хозяин раздраженно дернул плечом.
– Об этом нетрудно было догадаться. Иначе я не стал бы устраивать все эти сложности.
– В таком случае я расскажу то, как я понимаю ситуацию, а вы меня поправите.
Хозяин некоторое время разглядывал Виктора. Потом медленно кивнул.
– Хорошо. Возможно, так действительно будет лучше.
– Тогда начну. Насколько я понял, ваш дед первым сообразил, что в мире, где нет никакой военной силы, даже небольшой отряд может влиять на судьбу всей галактики.
– Мой дед всегда был мечтателем, – согласился Хозяин. – Но в уме ему не откажешь. Однако до этой идеи он дошел не сам. Это вы, земляне, надоумили его. Именно тогда состоялся первый контакт с Землей. Мой дед всегда со смехом рассказывал о той панике, что поднялась в галактике, когда обнаружилось, что Земля имеет вооруженные силы. В то время едва не было принято решение о создании отрядов самообороны. Но все закончилось разговорами.
– Я знаю историю. Правда, я до сих пор не понял, почему в содружестве не сделали выводов. Ведь армия Земли была вполне реальной силой, несмотря на техническое превосходство остальных рас. Если бы мы повели тогда себя по-другому, то уже вся галактика лежала бы у наших ног.
Хозяин изумленно уставился на Виктора.
– Вот что тебя удивляет? – удивленно спросил он. – А меня всегда интересовало, почему вы не напали. Упустили такой шанс.
Некоторое время Виктор и Хозяин мерили друг друга недоуменными взглядами, потом Виктор сообразил.
– Вот оно что. Вас это удивляет? Но тут нет большого секрета. Все дело в нашей истории.
– О да. Я довольно основательно изучил историю вашей планеты. Весьма познавательно. Могу даже без лишней скромности сказать, что я самый крупный в галактике эксперт по вашей истории, если не считать землян, само собой.
– Тогда вы и сами могли бы понять, почему мы не напали. Человечество за свою историю уже неоднократно пыталось создать мировую империю, пусть и в пределах планеты. Но заканчивалось всегда все одинаково трагично. Можно ошибиться раз. Можно проигнорировать первую ошибку и попытаться еще раз. Потом еще. Но нельзя же из ошибок делать систему! Когда-то надо и умнеть. Только научившись слушать своих оппонентов, мы стали объединяться. Именно этому нас и учили в академии с первого курса. Тогда нам и пытались объяснить, что военная сила самый последний аргумент, самое крайнее средство, к которому можно прибегнуть.
– Не похоже, что ты следовал этому правилу, будучи министром Тараверы.
Виктор бросил на Хозяина мрачный взгляд исподлобья.
– Назовите хоть одну войну, которая началась по моей инициативе.
Хозяин с усмешкой поднял руку.
– Признаю, что был не прав. Но продолжай. Мне интересно слушать твои рассуждения.
– А что тут непонятного? Ясно, что ваш дед начал претворять свою идею в жизнь и решил найти солдат.
– Найти, – хмыкнул Хозяин. – Я же говорил, что мой дед был мечтателем, но не практиком. Идею он сформулировал, но вот реализация… Первый раз он пытался отыскать себе сподвижников на планетах содружества. Но его просто не приняли всерьез. На его счастье, иначе он сел бы в тюрьму за пропаганду насилия. Дед, как он мне рассказывал, сильно разозлился и отправился в космос на своей яхте. У него забарахлил двигатель, и он вынужден был совершить посадку на Нордаке. Тогда-то ему и пришла в голову мысль использовать местных жителей. Они были уже готовые солдаты.
