До самого дугара троица шагала в полной тишине, не видимые простому глазу рослые кошколюдки передвигались бесшумно. Каждый из них думал о своем. Эльф мысленно вспоминал диагнозы десятков пациентов, делая в памяти зарубку напомнить магам о проверке магопрограмм в коконах верхнего яруса. Олирра представляла, как изменился тот хмурый, но симпатичный парень, которого она встретила в школьном парке. Брат говорил, что он обучался у оркских жриц шаманизму и бою на мечах. Девушке было немного страшно, скрывать мандраж получалось с большим трудом. Она, как никто другой знала, что взгляд за грань неузнаваемо меняет людей. Олирра боялась признаться себе, что ей когда-то понравился боевитый хромоножка, в котором было столько настоящей мужской привлекательности, что на его фоне меркли многие признанные сердцееды. Парень рисковал жизнью и убивал; если верить магам из обслуги дугара, то их пациент едва не слился с какой-то стихией… Керр, размеренно шагая за неторопливым колдомедиком, размышлял над последними словами сестры. Могла ли она ошибиться? Вряд ли, слишком уж правдивая версия, чтобы отбросить ее как ложную, и хорошо так укладывается в общую канву. Матушка планирует на время отойти отдел и затеяла интригу, чтобы проверить способности сына и наследника. Вопрос, кто ее надоумил… Керр покосился на сестру. Не могла ли эта заноза в юбке закрутить многоходовку? Ольга ратовала за всестороннюю помощь родной планете и не скрывала своих взглядов, он в этой ситуации поступал осторожнее и осмотрительнее, тщательно взвешивая каждый, шаг, действие и слово. Драконы не пылали любовью к бывшим соотечественникам кронпринца, поэтому, отдавая Землю ему на откуп, надеялись на взвешенный подход. Хотя нет: не могла она. Керр нехорошим словом помянул разыгравшуюся паранойю и воспаленное воображение. Тарг, эдак он скоро сам себе заговоры устраивать начнет, но ситуацию надо брать под контроль, причем немедленно. На мгновение Керр придержал шаг, сестренка, ухватившаяся за его локоток, от неожиданности запнулась. Девушка очень удивилась, глядя на мимолетную кривую ухмылку, коснувшуюся губ брата, — она бы многое отдала, чтобы прочитать его мысли. Тем временем в голове старшего драконьего оборотня крутилось признание самому себе, что матушка с блеском выиграла партию…
Миновав крытый переход, эльф вывел высоких гостей на открытый воздух. Упорядоченная суета, царившая на приемном пандусе, мириадом звуков развеяла полог невольной тишины, окружавшей колдомедика и сопровождаемых им лиц. Вопреки ожиданиям Керра, на пандусе царили порядок и чистота, сотни специальных заклинаний и передвижных магических модулей поддерживали идеальную стерильность. Воздух был наполнен густым эвкалиптово-сосновым ароматом. Зеленые коконы дугара ложились в специальные ванны, куда стекали маточная слизь и вода. В одной из таких ванн стоял высокий мускулистый парень в костюме Адама, которого из шланга поливали теплой водой, рядышком с ним крутились две эльфийки. С рук девушек с пулеметной частотой срывались диагностирующие плетения, разбивавшиеся о защитную пленку вокруг принимающего душ парня. Почувствовав чужое присутствие за спиной и направленное на него внимание, Белов обернулся. Проследив за подопечным, беловолосые девушки обратили внимание на новых действующих лиц. Ойкнув, эльфийки синхронно согнулись в поясном поклоне.
— Тарг! — вырвалось у Олирры. Керр был более сдержанным.
Половина лица молодого человека была матово-белой, ведь выращенная в коконе дугара кожа ни разу не встречала солнца и не знакомилась с ультрафиолетом, зато на второй части физиономии за время лежания в маточной слизи загар так и не сошел. Восстановленный глаз пациента дугария, будто купаясь в живой воде, светился небесной синью, встав в противофазу тусклой ледяной пустоте, царившей на дне второго собрата. Такая же картина была с прической — пепельная седина захватила ровно половину шевелюры парня. Жизнь и Смерть щедро отметили его своим вниманием: На мгновение Ольге показалось, что Великие Богини всего сущего перемешались в Белове, став единым целым… Нет, только показалось. Прогоняя наваждение, девушка тряхнула головой и посмотрела на застывшего брата.
Воздух между Керром и Вадимом явственно дрожал от молчаливого поединка взглядов. Кронпринц угодил в ловушку древних инстинктов, звериная натура драконьего оборотня среагировала на прямой взгляд, как на вызов, а воспитанник оркской жрицы был не приучен отступать. Почувствовав ментальную атаку, он атаковал в ответ. Ольга про себя усмехнулась — встретились два одиночества… Бойцовые коты на выезде, только что не орут дурными голосами. Если у одного из них лоснящаяся шерсть домашнего любимца, спрятавшего звериную натуру за маской пожирателя сметаны, то второй являл собою грозу окрестных дворов, подвалов и помоек — помятый вид, оценивающий прищур и обманчиво-расслабленная поза говорили, что взведенная внутри пружина готова в любой момент распрямиться. Домашний кот был больше, сильнее и мускулистее, он пытался давить противника своей массой, ожидаемо не находя успеха на данном поприще, ведь уличный забияка не признавал авторитетов. Драный кошак набрался опыта в потасовках, полагаясь не только на зубы и когти, но и на хитрость с маневром.
Ольга не сподобилась прочитать досье на бывшего соотечественника, ей хватило подробного доклада Тувигара, аналитика из отдела по обработке стратегической информации. Молодой дракон имел несомненный талант находить суть в грудах ненужной шелухи. Руигар — первый и самый главный советник брата, умел подбирать кадры. Вопреки досужим домыслам, аналитик был очень высокого мнения о Белове, нисколько не принижая достоинств других магов и драконов; в частности, он высказался в том русле, что, мол-де, очень редко встречаются те, кто сражался в заведомо проигрышной ситуации и победил, несмотря ни на что. Такие индивидуумы — самые серьезные и страшные противники. По многим причинам… Заглянувших за грань, при жизни распрощавшихся с жизнью, нельзя недооценивать. Чревато. Пусть владыки неба не обманываются своей мощью. Это как сравнивать барла и черного древесного шершня. Любой скажет, что лесной великан во сто крат сильнее жужжащего насекомого, и будет прав, но в поединке шершень может обратить великана в бегство. Один-два укуса в мягкий кончик хобота способны прогнать барла с поля боя. Так и с землянином, по сравнению с драконами он — шершень. Крупный, отожравшийся, вооруженный ядовитым жалом, ерепенистый «полосатый мух».
Пока Ольга думала о своем, представители сильной половины человечества, как петухи, продолжали бороться взглядами. Прошло всего несколько секунд, но некоторым сторонним наблюдателям они показались вечностью. Кошколюдки под пологами «скрыта», в метафорическом смысле чувствуя стаи блох, носящихся вдоль их хвостов и позвоночников, поголовно потянулись к оружию. Казалось, еще немного — и между парнями проскочит молния, но в дуэль вмешался Эртэль. Пару раз кашлянув для острастки, эльф прервал безмолвный поединок:
