Бой уже подходил к концу. Дарн запрыгнул на спину Найта и, вцепившись в бронированный загривок клыками, драл черную шкуру задними лапами. Крупный ночной охотник не мог скинуть мелкого собрата с своей холки и рычал от бессилия. Пора было вмешаться. Лине неприятно было слышать боль в голосе своего котика. Выскочив на арену, аадве вскинула руки к небу и провозгласила:
- Хватит! Богиня-Мать сделала свой выбор. Победил мастер-охотник Дарн!
Кланы взорвались веселым ликованием. Бой выдался тяжелым для обоих участников. Шкура Найта была располосована и висела клочьями, а Дарн неловко рухнул с побежденного противника и подволакивал ногу. Грозно прорычав брату на прощание, Найт шумно втянул носом воздух и побрел вслед за Линой, которая подзывала его и успокаивала ласковым голосом. Ярость схватки еще не покинула меченного, а сил на самом деле у него оставалось с избытком. Лина чувствовала это в его неподвижном, горящем от злости взгляде.
Несколько раз ударившись о землю, Дарн себе вернул человеческий облик и горделиво поднялся, принимая всеобщее ликование. А Лина отвела Найта за окраину деревни, по пути заскочив в жилище Талы и забрав сумку с повязками и лекарственными травами. Она чувствовала, что обязана позаботиться о ранениях своего котика, все таки он пострадал следуя ее указаниям. Они направились к лесному ручью, что протекал неподалеку от поселения, в заросшем вьюнком овраге. Бившая из земли холодная влага образовала там небольшое озерко, прежде чем дать начало бегущему вниз по холму серебристому, веселому ручейку.
Опустившись на землю неподалеку от зверя, Лина дождалась, пока товарищ напьется, а потом принялась промывать раны и покрывать его излохмаченную шкуру утоляющей болью мазью из местных трав. После она взялась за толстую, больше подходящую для того чтобы штопать одежду, иглу с крепкой, тканной нитью, чтобы зашить монстру кожу. Найт склонив голову безмолвно за ней наблюдал, по его взгляду было понятно, что ему приятна забота подруги. А ночной охотник уже считал ее таковой, бросив попытки подчинить непослушную самку и просто наслаждаясь ее близостью.
Сейчас в зверинном сознании гул битвы постепенно уходил на задний план, под нежное журчание близкой воды и ласковые руки спутницы, опустив рогатую голову на передние лапы, Найт прикрыл глаза и хрипло выдыхал из носа облачка раскаленного от внутреннего тепла пара. Он знал, что поступил правильно, отдав младшему брату победу. Хоть это и было противно его гордости, но так было лучше для стаи. Еще он знал, что Лина ему благодарна, что оттеняло вязкую горечь поражения, сладким привкусом сближения и доверия. Его человеческий разум был погашен, а зверь внутри давно уже ее принял. Вскоре он мирно заснул, оглашая лес грозным храпом. Лина весело усмехнулась, заботиться о своем монстрике ей было по душе.
Закончила она зашивать раны уже ближе к полуночи. Обойдя спящего зверя со всех сторон, в поисках пропущенных ран, Лина вздохнула и похлопала Найта по рогу, для верности поцеловав горячий пятачок носа. Регенерация ран у меченных происходила независимо от того, в какой они были форме, но используемый облик восстанавливался куда быстрее. Человеческое тело ее спутника в прошлом бою не пострадало, а зверь быстро заживлял раны, благодаря собственной выносливости и местным травам, что были полны странной энергии, пронизывающей весь этот лес.
Открыв огромный, янтарный глаз, ночной охотник лениво поднялся на ноги, звучно фыркнув, обдав Лину жарким дыханием. Гулко заворчал желудок монстра, Искательница понимающе ему кивнула, сказав:
- Хорошо, давай быстренько поохотимся, сожрем что-нибудь, или кого-нибудь, а потом пойдем спать. Завтра еще уйма дел. Подожди я сейчас разденусь, превращусь и составлю тебе компанию.
Пара мгновений трансформации и ее разум тоже очистился от человеческих тревог и слишком сложных мыслей. Руническая пантера призывно заурчала и бросилась бежать по Лесу, мягкие лапы легко скользили над прошлогодней листвой, а острое зрение прекрасно позволяло ориентироваться в окружающем мраке. Найт бежал за ней следом, почти беззвучно несмотря на свою массу. Два воплощения черной смерти, быстро учуяли лежбище спящих оленей и подкравшись загрызли пару рогатых, после чего пришло время пира. Яркое и кровожадное насыщение, окутало разум. Не было ничего сложного, ничего лишнего, первобытному счастью было сложно сопротивляться.
После еды, они вновь помчались по буреломам и оврагам, игриво устраивая друг на друга засады, шкура ночного охотника уже заросла, движения вновь стали быстрыми и легкими, дикое, первозданное чувство свободы их окрыляло. Лишь усилием воли, Лина заставила себя повернуть в сторону деревни, вернуться к берегу озера и принять человеческий облик. Слишком уязвимый, слишком слабый. Так много страхов, сомнений и мыслей. Теперь она лучше понимала кланы. Лучше понимала Найта. Они жили у самого порога рая, но находили в себе силы не уходить далеко за врата. Человеческая одежда, которую она принялась надевать, казалась лишней, неудобной и нелепой. В Лесу было тепло, а чужая нагота магиматов ничуть не смущала. Искательница заставила себя напялить эти тряпки. Искушение забыть про все и прожить дольше отпущенного в форме зверя конечно же было. Но ее настоящий дом был в небесах, на Искателе Ветра.
Вскоре рядом на ноги поднялся и черноволосый. Парень сразу же взял Лину за руку и они молча пошли в поселение. Слова сейчас им были не нужны, все было ясно и без них. Дежуривший у шатра Смертник
