Подслеповатое злое солнце медленно скользило к горизонту, небо из розоватого постепенно сделалось пепельно-серым, серым становился и комбинезон на плечах Макса, впитывая в себя краски окружающего мира. Жара растворилась как не бывало, откуда-то подул прохладный ветерок. В небе, сгустившись, нарисовалось огромное бледно-голубое пятно, на котором понемногу проступил замысловатый рисунок равнин и кратеров, – спутник, такой большой и близкий, что до него, казалось, можно дотянуться рукой. Сгущались сумерки, вспыхнули фонари, но отраженного света, исходящего от этого гигантского небесного светила, хватало, чтобы разогнать ночь. Только сейчас Макс начал понимать, зачем ему выдали толстую куртку и почему случайный попутчик упоминал о теплых вещах, которые он по глупости оставил в сумке под кроватью. Воздух сделался морозным, изо рта Макса и его товарищей начали вырываться густые облачка пара. На пыльной клочковатой траве засеребрился иней. А потом с потемневшего неба внезапно повалил снег.
– Замерзли? – В светлую кляксу, отбрасываемую уличным фонарем, ступил невысокий плотный человечек, на гладкой лысине которого задорно играли отблески висевшего над горизонтом спутника-переростка. Он предусмотрительно облачился в теплый бушлат и потому ехидно улыбался, глядя, как звонко стучат зубами непроизвольно жавшиеся друг к другу новобранцы.
– А вот сейчас я вас согрею. Меня зовут дрилл-капрал Груда, я вам буду тут заместо и мамы, и папы, и царя небесного. Обращаться только по званию и с моего разрешения. Все понятно? Тогда бегом… арш!
По остывшим бетонным плитам дружно застучали подошвы форменных ботинок. Новобранцы резво порысили вдоль длинного жилого корпуса, мимо проплыла столовая, и отряд снова повернул в сторону казарм. Сверху на них молчаливо любовался наливавшийся самодовольным голубоватым сиянием огромный спутник Сайноры.
– Сюда, пожалуйста.
Дверь из полупрозрачного фибропластика привычно растворилась под потолком, и Ник вновь подивился тому, насколько быстро ему предоставили доступ практически во все внутренние помещения этого огромного офисного комплекса. За спиной неотступно сопел Эмиль, да так, что Ника буквально подмывало двинуть локтем по его щекастой самодовольной физиономии.
– Присаживайтесь. Вам удобно? Спинку можно поднять повыше…
– Нет, спасибо.
Вежливый человек в сером фирменном комбинезоне Международной Космической Ассоциации, напоминавший манерами обходительного портье в дорогом отеле, придвинул поближе к креслу борд сетевого терминала и осторожно закрепил на виске Ника холодную липучку нейроинтерфейса.
– Будьте добры, посмотрите в сканер сетчатки.
Вспыхнул голоэкран, толстяк склонился над откинувшимся на сиденье Ником так, что тот ощутил его теплое дыхание где-то в районе макушки. Всматриваясь в проекцию, Ник пытался угадать, что же именно старается разглядеть там Эмиль. То, что он жаждет что-то рассмотреть в глубинах трехмерной картинки, не составляло ни малейших сомнений: коротышка подался вперед настолько, что, будь его воля, нырнул бы в голограмму с головой. Ник мало что понимал в квантовых компьютерах – бортовые навигационные системы не в счет. За пределами кабины транспортного корабля ему вполне хватало обычного «пада», а изучить премудрости работы современных кибернетических устройств он всегда считал излишним. Теперь Ник даже немного сожалел об упущенных возможностях, поскольку дорого бы заплатил за возможность узнать, что именно ищет в недрах электронной машины чертов толстяк.
– Поверните этот сектор вправо, обожаемый, – произнес Эмиль со своим отвратительным эйдолионским акцентом.
Ник осторожно крутанул рукой зависший перед его глазами виртуальный куб, испещренный множеством непонятных значков.
– Еще чуть-чуть. Достаточно. Вот этот блок. Просто укажите на него пальцем.
Повинуясь жесту, куб стремительно уменьшился в размерах, а из его глубин вынырнул другой, чуть больше прежнего.
– Влево на два оборота, – продолжал командовать Эмиль. – Теперь вниз. Откройте вон ту директорию. Пальчиком, обожаемый, пальчиком в картиночку ткните. Хорошо.
– Почти полторы тысячи тератрайт, – непонятно провозгласил человек в комбинезоне, склонившись над соседним терминалом. – Копируем?
– Разумеется, обожаемый, разумеется, – кивнул толстяк и с видимым удовольствием принялся потирать руки, – и про ограничения доступа не забудьте. Пермиссии только для службы безопасности и сэма Долтона лично.
– Как прикажете, сэм Баррозо.
Напрасно Ник силился осмыслить суть происходящего: имевшихся знаний явно недоставало, и потому он чувствовал себя скорее отстраненным свидетелем, нежели непосредственным участником процесса. Очевидно, что коротышка… Как его… Баррозо? Так вот, очевидно, что Баррозо использует его в качестве ключа для получения какой-то ценной информации. Без Ника почему-то не выходит. Об этом говорит и то, что сначала они отсканировали его сетчатку, а потом заставили самолично тыкать пальцем во всякие надписи-значки. Понять бы еще, при чем тут сам Ник. Почему у него доступ к этой самой информации есть, а у Баррозо – наоборот, нет? Вот в чем вопрос, как говорил какой-то древний классик…
А разобраться в этом не так-то просто. Можно было бы восполнить недостаток исходных данных, поискав в инфосети сведения хотя бы о пухлом коротышке по имени Эмиль Баррозо, глядишь, и всплыли бы какие-нибудь интересные факты. Кто он, откуда, какова сфера интересов, как именно связан с Международной Ассоциацией и почему сам Алан Долтон сидит с ним за одним столом едва ли не в обнимку. Любой человек оставляет в Инфонете хоть какой-то след. Только вот «пад» Ника куда-то бесследно исчез еще до того, как он очнулся в тесной комнатушке офисного центра Ассоциации, вследствие чего он оказался буквально отрезанным от внешнего мира. Ни с сетью связаться, ни весточку домой отправить… А впрочем, о чем бы он сообщил в этой весточке? Для матери и сестры Ник погиб в катастрофе над Джанезией, им, скорее всего, уже сообщили об этом инциденте, электронные документы перешлют сегодня-завтра, страховая выплатит компенсацию… Для мамы, конечно, это будет ударом, и без того здоровье ни к черту… Даже если бы и отыскалась возможность известить их о том, что Ник жив, это гарантированно спутает все планы и коротышке, и лично сэму Долтону. А планы у них, судя по всему, обширные. И тогда они наверняка что-нибудь предпримут. Нет, нельзя сейчас суетиться, по крайней мере до тех пор, пока не станет окончательно ясно, что к чему.
– Готово, – прервал его размышления человек в форменном комбинезоне.
