— Знаю про Одиночку. Хорошо, даю в кредит. Залог — твоя жизнь. Идет?
— Согласен, — Саша получил датчик и хлопнул по ладони Бармена. — Через пару дней, когда вернусь, я выйду на Арену. Предупреди Арни.
— Вот и хорошо, — выполнив свое как торговец, Бармен стал добрым советчиком:
— Как намерен идти?
— Пока не знаю, наверное, через Рыжий лес или вдоль берега Припяти, — Саша действительно не очень хорошо представлял себе путь, но не говорить же об этом прямо!
— В обход «Выжигателя», — согласно кивнул Бармен, — долго, но правильно. Не зря тебя учили.
— Может знаешь другой путь? — с некоторой надеждой спросил Саша. Ну, с кем черт не шутит, вдруг и вправду выдаст секретную тропу?
— Проводники знают, — подмигнул Бармен, — а я просто продаю выпивку. Кто с тобой?
— Отмычка, — кивнул на напарника Саша, — Леонид. Без прозвища пока.
— Спартанец, — хмыкнул Бармен и прищурился, — Жилка есть в парне, главное, не сломай его раньше времени. Хотя кого я учу…, — отмахнулся он и, подобрав контейнер с ПДА, направился к себе в подсобку.
— О каком кредите он говорил? — Леонид вместо завтрака таращился по сторонам, но видимо часть разговора все-таки услышал.
— Таковы правила Ростка и Бара, — вздохнул Угрюмый и, достав свою фляжку, плеснул немного в пустой стакан товарища. Затем, не чокаясь, сделал глоток и чихнул, — Ладно, не бери в голову, к тебе это не относится. Думаю, откуплюсь по-хорошему, — он сунул в зубы сигарету и зашарил по карманам в поисках зажигалки.
Огонь к сигарете поднес Игнат Короб.
— Что, все так плохо? — поинтересовался он.
Саша сдержанно кивнул. Короб не был его приятелем, просто знакомый, а недавняя перестрелка немного напрягала. Снова захотелось отхлебнуть коньяка. «Блин, так и алкашом недолго стать».
— Ты это, — парень замялся, подбирая нужное слово, — ну, не падай духом. Может и я с тобой? Хоть до Милитари? Я быстро соберусь…
Такого Угрюмый не ожидал. Хотя, кто его знает, что за мысли у Игната… Может, в спину подстрелить его вздумает. В Зоне нельзя верить всем. «А тогда вообще кому верить?»…
— Ладно, если по пути, почему нет? — наконец решился Саша, — только учти, мы торопимся.
Датчик аномалий Саша повесил на пояс и сталкеры вышли из бара.
Стона химеры больше не было слышно, однако Удар по-прежнему осторожно крался среди тумана и кустарника. Теперь его настораживал то далекий, то близкий собачий лай. Наверняка псы услышали химеру и теперь собираются, намереваясь или полакомиться крошками с ее стола, или, если ими руководит «чернобылец» поопытнее, попытаться отбить жертву. В любом случае, «слепцы» были если не опасной, то весьма демаскирующей досадной помехой.
Впереди темнела обветшалая труба. Таких по всей зоне полно. Полтора метра в диаметре, железобетон. Эта была полузакопана в землю, а в боку зияла дыра, достаточная, что бы в нее мог протиснуться и человек.
Удар пригнулся еще ниже и двинулся к трубе. Ему не нравилось это место, он просто не помнил, чтобы кто-то из наемников упоминал о чем-то подобном. Но выхода не оставалось. Похоже, Химера все-таки взяла след, а это значит, что на открытой местности от нее не уйти. Нужно скрыться, спрятаться, переждать опасность. Быть может, собаки ее отвлекут. «Или, наоборот, приведут ее прямо ко мне…».
Удар заглянул в проломленную дыру. Налево тупик — осыпанная земля и еще какой-то мусор, направо длинный проход-коридор. Может рискнуть?
Лай собак приближался. Теперь к нему примешивался и хриплый выдох-стон, но это была не химера. Такие звуки издает раненый или испуганный Бюрер. Так он зовет своих.
— Ах, черт!
Нет, собаки не взяли след Удара и не слышали Химеру. Они гнали Бюрера — своего злейшего и старого врага. И гнали именно сюда. Трубу сотряс ответный вопль — подмога прибывала. Неожиданно небольшой валун в метре от наемника взмыл воздух и с силой устремился в соседние кусты. И тут же заскулила собака — видимо булыжник угодил куда следует. Угрюмый просто свалился в трубу и забился в тупик — он уже видел темные силуэты и светящиеся во тьме глаза еще нескольких бюреров — карлики смешно вздымая над головой короткие руки торопились к месту схватки по той же злосчастной трубе. Это и хорошо и плохо — значит, выход из канала есть, но ведет он, по всей видимости, в логово бюреров.
Карлики остановились у дыры — выхода из трубы и между ними и собаками разгорелась отчаянная схватка.
«Чернобылец» оставался в стороне — в доброй сотне метров, привстав на задние лапы и задрав морду, он телепатически направлял свою свору. Десяток слепцов рвал заплутавшего Бюрера, умело отрезая его от спасения в трубе, а еще несколько кидались на остальных карликов, то и дело пытавшихся вылезти из самой трубы.
Из— за тесноты, бюреры не могли применить тепловой направленный удар и просто швырялись камнями и прочим мусором, который не особенно вредил собакам -«чернобылец», заранее чувствуя атаку противника, уводил стаю от ударов. Заплутавший, издав предсмертный хрип, наконец, повалился на землю, в горло ему вцепились три самый здоровые псины, а остальные с удвоенной силой кинулись к трубе, теперь уже не просто сдерживая карликов, а стремясь прорваться внутрь. Бюреры вновь заревели — они были не способны к схватке в упор и отступали. Первый слепец прорвался в трубу и вдруг повел головой, видимо учуяв Удара.
— Ну, хватит в игрушки играть! — наемник бросил вперед к месту схватки сразу две гранаты и повалился на дно трубы.
Взрыв выбросил тушу одного карлика наружу, второго посекло осколками. Отчаянно взвыли собаки — несколько мертвецов осталось на месте схватки, а остальные отскочили в стороны. Теперь у Удара было несколько секунд — пока «чернобылец» реорганизует свору и направит ее на новую жертву.
Не теряя времени, наемник рванулся вперед, и тут из кустов вылетело изящное лоснящееся тело с двумя клиновидными головами. Ударом когтистой лапы отшвырнуло мешавшее тело Бюрера и рванулось к трубе, к Удару.
— Тварь!
Теперь он увидел своего главного врага. Химера без остановки запрыгнула в трубу практически полностью — снаружи остались только задние лапы и хвост — и успела ухватить наемника за рюкзак, одним рывком опрокинув человека. Удар уже видел миг своей смерти, но его спасли собаки.
Это действительно был очень старый и опытный «чернобылец». Он с ходу перенаправил свору на химеру и завыл, призывая сородичей. Получив ответ, матерый пес рванулся в атаку сам, поскольку схватка с карликами, а затем и взрывы гранат изрядно сократили число «слепцов».
Оставив на время человека, химера вылезла из трубы и, оскалившись обеими пастями, приготовилась к схватке с более опасными в данной ситуации собаками. На нее прыгнули сверху — «чернобылец» лично вцепился в меньшую голову, а остальные бросились со всех сторон…
