Настало время говорить всерьез.
— Я все понимаю, мальчуган… Пойми — через это тоже надо пройти.
Юноша не отвечал. Он пристально рассматривал снег перед собой — словно только что увидел.
Значит, нужно высказаться еще прямее, до дна открывая потаенный смысл.
— Что, хочешь взглядом растопить дырку до самой земли?! Не старайся — бесполезное занятие. Ну-ка, возьми себя в руки, воин!
Голос Катаны хлестнул Конана, как плеть. И медленно поднял Конан глаза.
— Да, воин! И прозвище в день совершеннолетия тебе дано по имени боевого меча! Брось вести себя, как баба!
Рука младшего из предводителей потянулась к левому бедру. Не для того, чтобы обнажить клинок, — чтобы убедиться в его наличии.
— Меч… — хрипло произнес он. — Что же — он именно для этого был мне дан? Чтобы лежать в ножнах во время битвы?!
Сказал — как пальцем ткнул в открытую рану.
Катана даже не сразу смог ответить, хотя и знал, что ему следует на это сказать…
…Люди бежали вперед — не залегая, не скрываясь. Бежали прямо на пульсирующие вспышки очередей, на брызги снарядных разрывов…
Не многим воинам удалось приблизиться к вражескому строю. Подойти же вплотную — не удалось никому.
А потом предводитель Крагеров неспешно брел между убитыми, наклонялся к их лицам, присматривался…
Там же, где надо было переворачивать труп, — он не давал себе такого труда. Наступив на тело, с размаху полосовал эспадоном по шее.
Потом поднимал голову за волосы, жадно вглядывался, ища знакомые черты.
И — одну за другой — отбрасывал прочь с коротким проклятьем.
Сзади — резко — стук сапог о наст. Крагер развернулся — и с видимой неохотой удержал тяжелое лезвие.
Он едва не зарубил одного из своих гвардейцев.
— Катаны среди них нет, вождь! — пролепетал тот побелевшими губами.
(Он и сейчас еще не был уверен, что избежал смерти. За такую-то весть!)
— Неопознанные? — отрывисто спросил Черный Воин.
Гвардеец понял, что имелось в виду. Действительно, несколько человек были так изуродованы осколками, что их не удалось опознать.
— Таких очень немного, вождь. И все, насколько можно разобрать, не подходят.
Крагер всех Крагеров темно глянул на охранника:
— Как это — «можно разобрать»?
Смертная пустота ледяным потоком струилась из его зрачков. И гвардеец сразу ослаб, зашатался.
«Ну, вот и конец мне…» — только и промелькнула мысль.
— По росту… по возрасту… — чуть слышно прошептал он.
«По полу…» — хотел еще добавить, но не решился. Двое из семерых оказались женщинами.
Это больше всего потрясло его. Да и не его одного…
Но — лучше не знать об этом вождю. Неизвестно, как отреагирует он, услышав невольно проявленное уважение к противнику.
Впрочем, очень даже известно…
Зрачки предводителя впились ему в глаза удавьим взглядом, обволакивая, туманя сознание… И — отпустили.
Гвардеец с облегчением перевел дух.
Он даже не успел испугаться, когда огромный клинок вдруг неуловимым движением метнулся к его шее. И раздался отчетливый хруст…
Только мгновение спустя гвардеец понял, что он, должно быть, убит.
А еще через мгновение осознал, что все же остался среди живущих.
Хрустнул перерезанный клинком ремешок Стекол Дальнего зрения. Крагер всех Крагеров не соизволил потратить время на отдачу приказа, на ожидание, пока его подчиненный снимет этот предмет с шеи…
Точно так же, как он не тратил времени и сил на то, чтобы переворачивать мертвецов.
…Место сражения, конечно, истоптано множеством ног. И подходы к нему — тоже.
А вот дальше… Дальше — следы.
Двойная цепочка следов, уходящая в сторону нового зиккурата. И на конце ее, далеко — очень далеко — крошечные фигурки.
Линзы приблизили их — совсем ненамного, лиц все равно не разобрать. Но это и не требуется.
У одной из этих фигурок на поясе меч — длинный и изогнутый, другая… Впрочем, плевать на другую.
Если у Черного Воина еще оставались какие-нибудь сомнения, сейчас они исчезли.
— Бомбарды — к бою! — заорал он, срывая голос.
Но орудия молчали: утробы их были пусты, разряжены еще во время сражения.
А перезарядить их сразу не позаботились. Зачем? Ведь как будто не с кем уже воевать?
…Знал Катана, что ему следует сказать. И сказал, успокоив дыхание, чтобы голос его звучал, как прежде.
— И для этого — тоже. Воин должен уметь не только геройски умереть, но и выжить, когда это нужно. Сейчас — нужно!
Клеймора вздернул бровь:
— И легко нам будет жить после ТАКОГО?
Но сейчас уже все его доводы разбивались о твердость Катаны, как волны о гранит прибрежной скалы.
— Достоинство — это жить, когда подобает жить, и умереть, когда подобает умереть… Именно так — а не наоборот!
И, видя, что упорство младшего поколеблено, старший добавил:
— Воин должен знать, что иногда в бою приходится жертвовать немногими, чтобы спасти многих. Это — нелегко. На такое дело всегда выкликают добровольцев, сознающих, на что идут…
Молчание.
— Да, мы сейчас — это «многие», — ответил Катана на незаданный вопрос. — А Священный отряд — «немногие», добровольцы. И все это уже поняли, кроме тебя. Пойми же и ты: наша жизнь теперь ценнее, чем их смерть… и чем наша смерть, если уж на то пошло.
И тут сзади, с большим недолетом, разорвался снаряд бомбарды.
Несмотря на недолет, сомнения исключались: стреляли по ним. Больше не по кому было стрелять на равнине.
Клеймора вздрогнул всем телом. Катана даже головы не повернул. Он почти обрадовался взрыву, ставшему необходимым аргументом.
— И теперь лишь от тебя зависит, будет или не будет их гибель бесцельной, — продолжал он с прежней невозмутимостью.
— Ну, так что ты выбираешь, воин?
Вместо ответа Клеймора повернулся всем корпусом и зашагал в прежнем направлении.
Катана поспешил за ним.
Гвардеец растерянно крутил в руках перерубленный ремень футляра Стекол Дальнего Зрения.
В любое другое время он бы искренне восхитился глазомером вождя, верностью его руки. Не всякий сумел бы столь же точно отделить футляр от ремня коротким ножевым лезвием, как Черный Воин — эспадоном! — на всю длину клинка!!!
Но сейчас восхищение не шло в душу. Отталкивалось от нее, как капли воды — от смазанного жиром пера болотной птицы.
И даже не потому, что гвардейцу трижды за последнюю минуту дано было понять: жизнь его висит на волоске.
Совсем не поэтому…
Вот отчего, когда Крагер всех Крагеров, сочтя, что артиллеристы недостаточно проворно заряжают орудия, единым взмахом меча располовинил тело ближайшего из них, — гвардеец злобно сощурился.
