Тот невольно отшатнулся. Обыкновенно характер человека хоть немного отражался на внешности, но такой принцип был неприменим к мальчишке. С виду он казался довольно обычным, ничем не отличающимся от остальных, но хорошо знающих его твердый, если не сказать жестокий нрав, людей пугала именно эта внешняя обычность. Лишь карие глаза выдавали истину.
— Конечно же… нет, — поспешил он его заверить. — Но может, стоило бы подождать еще немного? С начала твоего обучения прошло всего полтора года. Это слишком мало.
— Кому и этого достаточно, а кому дай хоть десять лет, но у него ничего не получится. Я слышал, некоторые маги проходили экзамен через полтора года или даже через год.
— Вот именно! Маги, а не ученики! — упорствовал Торн. Разволновавшись, он так сильно сжал кулаки, что аж суставы затрещали. Даже не обратив на это внимания, юноша продолжил: — А тебе приходилось слышать, что половина из них провалились?
— Какая разница — маг или ученик? — пожал плечами Реннет. Ему уже начало надоедать непреклонность Торна. Он чувствовал, как слова юноши, вот-вот могут поколебать его решимость, и от того злился еще сильней.
— Большая разница! Они уже проходили экзамен и были готовы к тому, что их ждет! — обычная сдержанность молодого мага куда-то исчезла. Он долго и упорно пытался отговорить Реннета от этой безумной и безрассудной, по его мнению, затеи. Однако мальчик мог быть очень и очень упрямым, когда это бывало необходимо.
Наконец, видя, как все его уговоры проходят впустую, и опасаясь, что таким образом он только испортит с ним отношения, Торн успокоился, сдавшись. Даже его старшинство не служило сдерживающим фактором в их спорах. Немного помолчав, он спросил:
— Ты заявил о своем решении?
— Как раз собирался это сделать, — устало откинулся на кровать Реннет. Спорить с упрямым магом оказалось нелегким делом. — Ты первый, кто узнал о моем решении, — добавил он.
Услышав это, Торн ухмыльнулся. Мальчик сразу догадался, что именно значила эта недвусмысленная, чуть хитроватая и одновременно добрая улыбка. Юноша надеялся, что Глава клана отклонит заявление и не подпустит Реннета к экзамену. Хотя заявку на экзамен можно подать уже через год обучения — окончательное решение оставалось именно за мастером Киосом. И вполне возможно, что решение будет не в пользу мальчишки. Подобных случаев тоже насчитывалось немало.
Тем же днем, после полудня, Реннет пошел к Главе клана Белое Пламя с заявлением о прохождении экзамена на титул мага первой ступени. К удивлению и радости мальчишки, Киос утвердил его. Коротко разъяснив детали и выдав список заданий, которые придется выполнить на экзамене, Мастер отпустил его, напоследок пожелав удачи.
Покинув архимага, Реннет просмотрел данный ему список: многое из того, что там написано он уже так или иначе знал, но справедливости ради решил изучить документ подробней, дабы не пропустить ничего важного.
Экзамен, или же — Испытание, как называли его сами ученики, состоит из трех этапов. Каждому этапу выделяется один день, а значит, весь экзамен продлится ровно три дня. Первые два этапа схожи между собой. На первый день ученик должен показать на практике и в теории знание заклинаний своей стихии. Он создает как минимум десять заклинаний различного уровня сложности и рассказывает об их свойствах, сильных и слабых сторонах. Если при этом испытуемый теряет над заклинанием контроль, или не сумеет надлежащим образом сотворить его — задание не зачитывается. В самом конце судьи задают вопросы, касающиеся боевых заклинаний всех четырех стихий, а не только стихии испытуемого.
Второй этап и второй день экзаменов полностью посвящается боевым искусствам и владению обычным оружием. Изначально, два десятилетия назад, экзамен состоял только из двух этапов. Боевые искусства, как обязательная составляющая экзаменов, вошли недавно. Второй этап, в отличие от первого, состоит из двух частей: сначала испытуемый должен показать навыки рукопашного боя со специально подготовленным партнером, а затем, в тренировочном бою продемонстрировать навыки владения оружием. Вид и разнообразие используемого оружия не имеет значения.
Третий этап отличается от двух первых и является самым сложным и значимым из всех. Испытуемый ученик должен показать свои способности в настоящем сражении. Три дуэльных боя с тремя разными противниками. Каждый из них владеет одной из четырех стихий, но независимо от их способностей, используемые ими заклинания не должны превышать определенного уровня силы и сложности, дабы обеспечить обоим равные условия. В сражении разрешается применение магических заклинаний и боевого искусства, но абсолютно запрещаются любые виды оружия. Для успешного прохождения этого этапа необходимо победить минимум двоих оппонентов, что довольно непросто, если ученик плохо подготовлен.
Опасность, о которой предупреждал парня Торн, исходила именно от последнего этапа экзаменов. Шанс получения серьезного ранения или травмы был не так уж и мал, даже не смотря на специальные предосторожности в виде защитных чар. Молодой маг рассказывал Реннету о том, как сильно повредил ногу во время последнего дуэльного сражения. «Мне еще очень повезло», — говорил он улыбаясь, хотя голубые глаза при этом оставались серьезными.
«Обратного пути уже нет, — думал Реннет, выходя из Жилого здания. — Что ж, это и к лучшему». Не позволяя сомнениям захватить себя, мальчишка зашагал еще быстрее. О предстоящем экзамене он собирался рассказать лишь двум людям.
— Не рановато ли для экзамена? — спросила Селеста, хмуря брови. Мастер огненной стихии и учитель Реннета по практической боевой магии оказалась следующей, кто узнал эту новость. И было заметно: она отнюдь не обрадовалась, услышав заявление мальчишки-ученика.
— Думаю, я справлюсь, — ответил Реннет. — Я много тренировался.
— Ты думаешь?! В следующий раз, прежде чем «думать» и сделать какую-нибудь глупость, посоветуйся со мной! — вспыхнула женщина. — Ты многое умеешь и очень быстро учишься, но я не уверена, что твоих способностей будет достаточно, — сказала она, буквально прожигая ученика взглядом.
Реннет уже давно понял характер своего мастера и терпеливо ждал. Селеста была суровой и вспыльчивой. Она не терпела лени, нытья, необдуманных поступков, а главное — лжи от своих учеников. Мастер всегда прямо говорила то, что думает, не делая при этом исключений ни для кого. Женщину не волновало, что ее слова часто звучат грубо или даже оскорбительно. Многим ученикам и магам это не нравилось, а Реннет — наоборот, уважал ее именно за эти качества. Селеста всегда судила все действия своих учеников объективно. А мальчик считал, что для ученика нет ничего лучше прямого указания на его ошибки и минимума похвалы. И даже сейчас, стоя перед ней, он понимал, что она права, но не собирался менять своего решения. Он просто ждал, когда гнев мастера поутихнет.
К счастью, Селеста быстро отошла и успокоилась, иначе кому-то точно пришлось бы туго.
— Экзамен состоится через три дня. Мне дали время на подготовку, — сообщил Реннет.
— Ладно, это твое решение, — произнесла учитель, мрачно глядя на безрассудного мальчишку. Ее лицо неожиданно смягчилось: — Но будь осторожен. Я не хочу потерять своего лучшего ученика, — добавила она.
Реннет изумленно вскинул глаза, не веря собственным ушам. «Она назвала меня своим лучшим учеником?!» За все время обучения он не слышал от мастера ничего подобного! Скорее наоборот; мальчишке казалось, что она ругает его даже больше чем остальных. Реннет стоял разинув рот, удивленный до глубины души и не в состоянии что-либо говорить…
Выражение лица женщины снова приобрело подчеркнуто-хмурый вид. Мягкость, присутствовавшая еще секунду назад — бесследно испарилась. Осознав, что он уже некоторое время стоит, молча уставившись на нее, мальчик поспешно заговорил:
— Спасибо вам, Мастер! Я постараюсь пройти экзамен и остаться невредимым, — пообещал он, поклонившись с искренним уважением.
Вечером эту же новость узнал и Ванаэль. В отличие от Селесты и Торна, он воспринял ее гораздо спокойней. «По-моему, у тебя есть все шансы пройти испытание», — сказал он просто.
Следующие два дня Реннет тренировался как сумасшедший. Он часами не вылезал из тренировочного зала, не отвлекаясь ни на что, кроме подготовки к предстоящему экзамену. Он повторял все ранее изученные приемы и заклинания, раз за разом подвергая свое тело и разум длительным нагрузкам, не забывая при этом вовремя питаться и спать. Еще перед тем как подавать заявку, он немало готовился, но сейчас все было гораздо серьезнее. Мальчик прекрасно понимал, что его ждет не прогулка по тренировочному залу. Он боялся лишь неверно оценить свои силы и возможности, так как был уверен в том, что только сам может помешать будущей победе.
