и несколько отсеков, пригодных для хранения всякой мелочёвки.
Лёха замкнул кокон и поднял его за неприметные рукояти. Тот оказался удивительно лёгким и имел странного вида крепежи, не имевшие ничего общего с привычными лямками.
Как эту хрень носили-то?
Неожиданная догадка пришла через пару минут и Стриж вскрыл доспех, выбираясь из него. Крылья чуть расправились и упёрлись в пол, превратившись в подставки, не позволяющие опустевшей броне завалиться или упасть.
— Зачёт эльфийскому конструкторскому бюро, — одобрил Лёха и обошёл инсталляцию «выпотрошенный ангел».
Как он и предположил, на спине, аккурат между крыльев, обнаружились пазы, куда идеально вошли крепления кокона.
Значит, он прав — кокон не что иное, как рюкзак крылатых солдат. Отличное решение: весит мало, прочный, оружие на поясе не болтается и сухпай туда же сложить можно. Длина — не помеха. Летающему воину не бегать в лесу, рискуя зацепиться за ветки, а обтекаемые формы кокона снижают сопротивление воздуха и не мешают маневрировать в небе, случись в том необходимость.
— Ещё и аэродинамикой озаботились, — вслух сказал Лёха, складывая сувениры. — Премию всем конструкторам!
Забравшись обратно в доспех, он вышел на террасу, удовлетворённо отметив, что уже стемнело. Стриж неплохо видел ночью, а ненужные свидетели ему не нужны: он же не супергерой, жаждущий оваций восторженных зрителей. Да и трусы поверх лосин не носит.
— Ну что, готова? — спросил он у демоницы.
Белочка немедленно появилась рядом, одетая в форму стюардессы.
— Добро пожаловать на борт нашего лайнера, — сверкнув улыбкой, сказала она. — В случае аварии просьба не орать — мне самой страшно.
— А выпивку для снятия страха полёта дают? — с надеждой поинтересовался Лёха.
— Пилоту не положено, — обломал его демон.
— Ужасный, ужасный сервис! — пожаловался Стриж и, расправив крылья, шагнул в небо.
Стриж не терял надежды когда-нибудь вернуться в эти места, а потому первым делом решил спуститься к подножию горы и осмотреться, запоминая ориентиры. Заодно он планировал прикинуть возможные способы подъёма без помощи артефактной брони. Кто знает, как повернётся жизнь?
Стоило спуститься ниже линии облаков, как стало очевидно: то, что Стриж сперва принял за ровный скол горной породы, оказалось чем-то рукотворным. От самой террасы вниз тянулся ровный жёлоб прямо в толще камня. Приблизив изображение с помощью визора, Лёха не сразу, но всё же рассмотрел изрядно запылённые и потускневшие металлические направляющие в скале.
Лифт?
Добравшись до земли, Стриж убедился в своей правоте. Несмотря на то, что площадка заросла травой и чахлым кустарником, на земле всё ещё угадывалось углубление, подходящее по размеру той самой террасе.
Похоже, в лучшие дни эта площадка и служила для подъёма в эльфийский опорный пункт. Подтверждением тому служила неплохо сохранившаяся дорога, ведущая в… сад?
Лёха удивлённо моргнул, разглядывая высохшие остовы деревьев. Между ними ещё угадывались мощёные некогда тропки, теперь практически исчезнувшие в траве. Сквозь мёртвые ветви удалось разглядеть высокую каменную стену, которую венчало какое-то причудливое украшение.
Заинтересовавшись, Стриж расправил крылья и взмыл в воздух.
Внизу простирался погибший сад внушительных размеров. От внешнего мира его ограждала не просто высокая и прочная стена, а невероятных размеров артефакт. Золотая вязь в камне складывалась в характерный орнамент, предупреждая, что камень хранит в себе неизвестную магию.
Да и то, что Стриж сперва принял за причудливое украшение, при увеличении оказалось големом. Огромная металлическая змея недвижимо притаилась на верхней кромке стены. За рубины, служившие глазами магическому роботу, в Лёхином мире передрались бы все короли и султаны. Вот только камни потускнели и покрылись пылью, а под особо крупными чешуйками голема свили гнёзда птицы.
Колоссальная змея была мертва, как и сад, что когда-то охраняла.
— Что за хрень тут приключилась? — задал риторический вопрос Стриж, приземляясь у одного из деревьев.
Касаться стены он не рискнул: кто знает, может в ней ещё теплится магия и его постигнет участь жука, неудачно приземлившегося на клейкую ленту, или горячую лампочку?
— Самой интересно, — призналась демоница, возникнув рядом в образе типичной американской домохозяйки, собравшейся ухаживать за садом.
Цветастое платье, фартук, шляпка, перчатки и ниточка жемчуга не особенно сочетались с рогами и внушительного размера когтями, но кто Лёха такой, чтобы критиковать чужой внешний вид?
Он поймал взглядом искажённое отражение своего лица в металле перчатки. Покрытый чёрной чешуёй, он напоминал пресловутого рептилоида. Просить демона вернуть кожу в привычное состояние Лёха пока не стал: морозить рожу во время полёта — то ещё удовольствие, а смотреть на него тут попросту некому.
— Это, кстати, твоё дурное влияние! — Белочка обличающе наставила на Лёху секатор. — Раньше мне не было знакомо любопытство.
— Ну так и я спокойно жил без желания отведать человечины, — отмахнулся Стриж, разглядывая древесный ствол, — так что мы квиты. Бери пример с меня и не поддавайся чуждым порывам.
Не то чтобы он был большим специалистом в области ботаники, но дерево выглядело совершенно незнакомым. Кора причудливого серебристого цвета скрывала под собой древесину столь же необычного окраса. Зелёную, с красивыми золотыми прожилками.
Расти такое чудо на Земле — он бы точно хоть раз увидел мебель из этой древесины. А может и само дерево в саду при каком-нибудь из дворцов лидеров боевиков, что доводилось штурмовать в Африке. Эта публика ничем не отличалась от отечественных нуворишей и чиновников-мздоимцев: дорвавшись до денег, они возводили безвкусные дворцы, забитые аляповатой мебелью вперемешку с антиквариатом. Сад с экзотическими растениями был непременным атрибутом подобных памятников лёгким деньгам.
Лёха нахмурился, пытаясь вспомнить, видел ли он что-то подобное во дворце Кречетов. Увы, для него почти всё в этом мире было в новинку, а потому подобные детали ускользали от внимания. С некоторых пор куда больше Стрижа интересовало наличие или отсутствие подозрительных золотых плетений на незнакомых предметах.
— Ты его ещё погрызи, — недовольно посоветовала демоница, явно утомлённая ожиданием. — Чего ты тут застрял?
— Пытаюсь понять, что здесь было и что произошло, — буркнул в ответ Лёха.
— И как успехи? — ядовито ухмыльнулась Белочка. — Много понял, глядя на эти дрова?
— Есть одна догадка, — спокойно кивнул Стриж, отойдя от дерева на дорожку, где можно было распахнуть крылья без опасений задеть ветви.
Взлетев, он поднялся над кронами деревьев и огляделся в поисках реки или другого водоёма.
— Мне говорили, — продолжил он разговор с демоном, — что чистокровные эльфы не едят мяса. Тогда логично будет предположить, что тут выращивали что-то из их привычного рациона.
Стриж огляделся, но не заметил больше ничего, похожего на остатки сельхозугодий. Только мёртвый сад. Одних только фруктов маловато для полноценного рациона. Может, это не плантация вовсе, а что-то
