это?
— Девять из десяти миров оказываются непригодны даже для работ в скафандрах, а в остальных редко находится что-то ценное. Поэтому, такие как Долгополов, и хотят завладеть компасом, чтобы открыть закрывшиеся миры, дабы высосать их досуха и поработить другие народы.
— Кстати, об этом… Какие ещё другие народы?..
— Иногда в иных мирах встречается жизнь, и очень редко разумная.
— Подожди… Что-то я не вижу расхаживающих повсюду эльфов или драконов… — хмурюсь я.
— Во всех четырёх Империях принят закон: ни один организм из другого мира не должен проникнуть на Землю. Любое существо уничтожается, а та же выращенная картошка проходит особую обработку. Как и люди, трудящиеся по ту сторону врат.
— Сурово, но логично… А что там с закрытием червоточин? Как я понял, недавнюю именно закрыли…
— Как такового закрытия не происходит, — признаётся Алиса. — По факту мы сбрасываем особую бомбу и оцепляем территорию, ожидая схлопывания. Этим занимается имперский отряд, называемый «Чистильщиками». Они подчиняются только Его Величеству и Имперской Канцелярии, и существуют на наши налоги. Потому эти самые налоги довольно высоки.
— Интересное мироустройство… Но куда более интересно, что будет делать Император… Если верить отцу, то Долгополов хотел всех кинуть…
— Если будут предприняты какие-то меры, то мы об этом узнаем из интернета.
— В теории, если его вздёрнут за государственную измену, то наша жизнь значительно упроститься… — вновь размышляю вслух, вглядываясь в спокойную гладь озера. — Нужно будет проверить новости…
— Я бы на это не рассчитывала. Не за горами большая война, и Его Величество может закрыть глаза на предательство Долгополова, если тот принесёт ему компас. Если я права, то никаких новостей просто не будет. Либо скажут, что твой отец — чокнутый предатель, загнанный в угол, который нёс всякую ахинею… Разве что другие Империи могут заинтересоваться, но нам от этого не легче…
— Что ж, ситуация и правда непростая… Но мы обязательно найдём выход, — подытоживаю я. — В этом нет никаких сомнений.
* * *
Девять утра того же дня.
Приёмная Его Величества.
г. Москва, Кремль.
Долгополов сидит на кресле, обитом красным бархатом, и ждёт, пока его пригласят. У него дёргается коленка, но князь не обращает на неё внимания, так как раз за разом прокручивает в голове свою речь.
Он не жалует тридцати летнего Императора, взошедшего на трон посредством интриг и дворцового переворота, устроенного его матерью. Не жалует, но боится, ведь этот самозванец может отправить его на виселицу. Ещё полгода не прошло с тех пор, как он вздёрнул всех непокорных, кто боролся с ним за престол.
И до сих пор, по мнению Долгополова, князь увлечён борьбой с неугодными, а не подготовкой к грядущей войне. К несчастью для князя, его назвали именно предателем, коих Император на дух не переносит.
Да что уж там говорить, чтобы натравить Его Величество на Одинцова, Долгополов использовал ту же историю с государственной изменой. Клин клином, как говорится…
А сейчас наступил на свои же грабли. Ждёт и готовит оправдания своего поступка. Сделать это будет крайне сложно, и князь склоняется к тому, чтобы рассказать правду, ведь если его заподозрят во лжи, то моментально отправят на эшафот.
— Прошу вас, Ваше Высочество, — из дверей появляется помощница Императора. — Его Величество готов вас принять.
— Уже?.. — дрожащим голосом уточняет он, на что получает молчаливый кивок. — Хорошо… Хорошо… Чему быть, того не миновать…
Он заходит в просторный кабинет, обставленный мебелью из красного дерева. За массивным дубовым столом сидит Император, а по обе стороны от него стоят матушка и Первый Секретарь. Фактически страной руководят эти двое, а Его Величество лишь греет своей жопой трон.
— Приветствую вас, Ваше Величество! Госпожа, — князь поочерёдно кланяется Императору и его матери. — Благодарю, что нашли время принять меня.
— Ну, рассказывайте, что вы там устроили, — с нескрываемым презрением вопрошает Император. — Что ещё за «компас»? И почему вас обвиняют в предательстве интересов государства?
— Понимаете, Ваше Величество… — Долгополов в последний раз обдумывает, какую же стратегию ему избрать. И в том, и в другом случае шанс подохнуть уже сегодня очень велик. — А знаете, я скажу как есть. Компас действительно существует и его возможности поражают…
— А почему я о нём ничего не знаю?! — вспыльчивый Император начинает злиться. — Или Одинцов сказал правду?! Вы хотели присвоить его себе?!
— Ну что вы… Ваше Величество… И в мыслях не было! В данный момент мы ещё изучаем его возможности и пытаемся понять, можно ли его использовать на благо Империи…
— А мне доложили, что вы уже достаточно много знаете о его «возможностях», — он сверлит князя недоверчивым взглядом. — Достаточно для того, чтобы передать компас моим людям.
— Ваше Величество… — Долгополов осознаёт, что в его стане крыс куда больше, чем он считал. — Понимаете…
— Я всё прекрасно понимаю, — отрезает Император. — Вы хотели использовать компас, чтобы устроить госпереворот. Вот что я думаю.
— Я бы никогда! — восклицает Долгополов и на эмоциях делает шаг вперёд. — Я лишь пытался защитить Империю… Вот и всё, чего я хотел добиться.
— Защитить от кого? От меня?!
— Нет. От наших врагов. И от тех, кто может попасть в наш мир через червоточины.
— Где сейчас этот компас? — по лицу Императора видно, что он уже всё решил.
— Мои люди занимаются поисками того, кто может знать ответ.
— Одинцов младший?
— Да, Ваше Величество. И буквально пару часов назад мне сообщили, что мои люди вышли на его след.
— Где хранятся материалы исследований? У вас же должны остаться копии?
— Дело в том… Что Одинцов похитил их вместе с компасом…
— Как же я устал от вашей некомпетентности… — Император запрокидывает голову. — Даже и не знаю, что с вами делать… Зачем Империи нужен такой бесполезный князь? Да ещё и предатель интересов престола… Может быть, казнить вас прямо сегодня?
