Так для Жрецов начались тридцать тысяч лет гонений, в течение которых бесконечная череда поколений Хранителей подчиняла свои жизни святому делу сбережения Скрижалей, не сводя глаз с окружающей их космической пустоты. Первый Храм палачам удалось разыскать и уничтожить внезапным ударом в первую же сотню лет его существования. Хранители учли ошибки и приняли меры предосторожности, граничащие с безумием. На протяжении эпох гонений враги нашли и уничтожили еще четыре Храма, но каждый раз Хранители были начеку, и пока экипаж станции погибал в неравном бою, один из них покидал Храм вместе со Скрижалью на утлом суденышке и скрывался в гиперпространстве. Все знали, что это был прыжок в Вечность, — станции-Храмы слишком малы, чтобы иметь полноценные корабли, иначе враг неизбежно обнаружит их. И потому мощности гипердвигателя имеющегося спасательного судна никогда не хватит на то, чтобы достичь даже ближайшей солнечной системы. Хранителя, спасающего Скрижаль, выбросит в реальный космос где-то вне гравитационных колодцев звезд. Он обречен умереть в муках, когда закончится метан для дыхания. И храбрецы шли на эту жертву ради того, дабы Скрижаль не была уничтожена врагами. Быть может, когда-нибудь цивилизация Риулов вернется к былому расцвету и сила ее науки сможет разыскать затерянные в великой бесконечности священные писания…
Старик поднял лежащий рядом посох и поднялся. Некоторое время он стоял, прислушиваясь к зуду в костных пластинах нижних конечностей. Ноги еще уверенно держали грузное тело, но возраст с каждым годом напоминал о себе все сильнее. Стоило снять снабженные мускульными усилителями одеяния, как кости начинали ныть. Шерстяной покров давно уже поредел втрое, а потерявшие былую шероховатость рога болезненно отзывались на каждую корректировку положения станции в пространстве. Плохой знак. Левый рог болит сильнее, скорее всего, скоро отпадет. Старый Жрец иронично усмехнулся: «М-да, хорош будет Хранитель, с одним рогом… Что поделать, если время не щадит никого. Риула, к сожалению, нельзя модернизировать, как станцию Храма. Еще двадцать — двадцать пять лет, и Синоду необходимо будет найти нового Хранителя».
Он сделал пару шагов и остановился, вновь окидывая взглядом Залу Воззрения. Новые системы работали идеально. Казалось, что Жрец идет прямо через бескрайнюю черноту Вселенной, ступая по космическому вакууму. Эффект присутствия посреди космоса был создан настолько филигранно, что глаза не замечали разницы между живым и компьютерным изображением. Старик издал носовой звук, означавший удовлетворение. Когда он был помоложе, то частенько выходил в открытый космос посмотреть на звезды своими глазами. То ли глаза с тех пор постарели, то ли технологии шагнули вперед, но найти изъян в изображении Жрец не смог. Он направил взор к крохотному скоплению звезд и коснулся мощным пальцем области управления на посохе. Маленькое скопление немедленно увеличилось во всю стену и превратилось в галактику Вузэй.
Несколько мгновений Хранитель разглядывал обитель врагов. «Прошла тысяча лет, но мы помним. Быть может, никто уже в нашем секторе Вселенной не сохранил яркость эмоций — все прошлые беды поблекли за миновавшую эпоху. Возможно, кто-то даже забыл о вашей истинной сущности, слушая бесконечные трансляции, вещающие о всеобщем равенстве, терпимости и мирном сосуществовании, но Риулы помнят всё. Священную ненависть к врагам, растоптавшим родную цивилизацию и почти уничтожившим родную веру, Жрецы передают из поколения в поколение вот уже тридцать три тысячи лет. Ибо сказано в Скрижали: „Чтобы помнили!“ И мы помним».
Старик гневно нахмурился. Жаль, нельзя увеличить изображение еще сильнее, это максимум, на что способны технологии Риулов. Он дорого бы дал за то, чтоб заглянуть туда, в эту ненавистную галактику, и увидеть, чем занимаются враги. Двадцать лет назад Вузэй неожиданно прекратили свое вещание на остальные галактики. Оборудование слежения с тех пор показывает, что они полностью перестали общаться с внешним миром, позабыв даже о бывших марионетках, с которыми часто вели радиообмен. Вряд ли они устали вещать или озаботились затратами энергии. Старый Жрец с ненавистью буравил глазами галактику Вузэй, словно пытаясь сжечь ее взглядом. «Что же вы задумали? Узнать об этом невозможно, но имейте в виду, если вы надеетесь, что про вас забудут, то этому свершиться не суждено! Пусть минует еще одна тысяча лет, но и спустя такой срок на этом месте будет висеть Храм, в котором будет лежать Скрижаль, и стоять Хранитель, не спускающий с вас глаз. Ибо мы помним».
Жрец закряхтел и вновь пошевелил пальцем по области управления на посохе. Обзорные экраны отключились, и Зала Воззрения залилась ровным светом. Старик направился к выходу. Пора готовиться к прибытию церковного корабля. Раньше дружественные корабли лишь изредка, в обстановке почти параноидальной секретности, посещали Храм, дабы зачерпнуть из его бесконечного кладезя родной веры и понести заблудшим ее Истину. Теперь церковь Вечной Истины объединяет сто процентов цивилизации Риулов, враги давно повержены, и даже сам прах их канул в веках. Корабли с лучшими сынами и дочерями расы, признанными Синодом Жрецов достойными воочию увидеть Скрижаль, приходили часто. Слежение за космическим пространством стало ритуалом, данью уважения к беспримерному подвигу поколений Хранителей. Продолжительность наблюдения была сокращена до одного часа, в течение которого Хранитель не столько ожидал появления недругов, сколь оценивал работу новейших систем слежения за космическим пространством. Но координаты Храма по-прежнему остаются священной тайной. «Ибо мы помним». Старый Жрец коротко помотал могучей головой и покинул Залу.
ГЛАВА 2
Немыслимая катастрофа
Материнская планета цивилизации Инсов, сорок четвертый разлом Королевского Дворца, инкубатор кладки Королевы-Матери, высший уровень секретности, 3253 год п.в.к. по системе летосчисления Людей.
— Корабль Второго Советника только что закончил стыковку с орбитальной крепостью, о Владетель! — почти неощутимое дрожание Сигнальной Нити выдавало волнение Следящего, посмевшего оторвать от глобальных размышлений высшее существо. — Через семьдесят минут его эскорт войдет в атмосферу!
Владетель вывел из самосозерцания вторую правую половину мозга и обратил свое внимание на приборы, убеждаясь в точности доклада. Разумеется, низший ошибся. Эскорт Второго Советника будет в атмосфере через семьдесят минут и одиннадцать секунд. Разум Низших слишком слаб для столь быстрой и доскональной оценки. И хотя искусственный интеллект компьютерных систем дает Низшим необходимые возможности, великий Кшшиссх всегда лично проверял доклады Следящего. Подобная методика считается среди Владетелей дурным тоном, ведь Великому не пристало лично следить за приборами, для этого существуют Низшие. Но исключительное положение Кшшиссха при Королевском Дворе давало ему право игнорировать любые формальности и стереотипы. Ибо нет более ответственного поста в Королевской Охране, чем пост Стража кладки Королевы-Матери. Королевская кладка охранялась даже тщательнее, чем сама Королева-Мать, — такова была ее воля. Страж-Владетель в рамках своей зоны ответственности имел неограниченные полномочия. Что бы ни случилось, кладка должна уцелеть. И Кшшиссх относился к своей великой миссии с максимальным рвением на протяжении трех десятков лет.
