— Куда без меня? — возмутился он.
— Я так и думал, Одинец, что ты разумный человек, — оценил Лех.
Он так припустил с места, словно пятки ему адским огнем поджарили. Серега бросился за ним, хотя поддерживать такой темп после всех ночных передряг было безумно сложно. Да и болтающийся у пояса меч очень мешал. Пришлось отцепить его и взять в руки.
Но далеко убежать им не удалось.
Первым приближающийся конский топот услышал Одинцов. Он обернулся и увидел вдалеке надвигающиеся огоньки. Поравнявшись с Лехом, он срывающимся голосом крикнул:
— Нас догоняют!
Шустрик тоже обернулся.
— Попробуем где-нибудь спрятаться!
Только вот как назло нигде не было видно ни одного подходящего укрытия. Они метались по лесу, словно загнанные в ловушку волки, меж тем преследователи приближались.
Тогда Шустрик предложил взобраться на дерево. Не ахти какое укрытие, но другого видно не было. Лех просто взлетел на самую верхушку, словно только и делал всю предыдущую жизнь, что по деревьям лазал. Сергей тут же вспомнил про «человека-обезьяну». Лорд Грейсток принял бы Шустрика в свою стаю. А вот у самого Сереги с лазаньем было не очень. В городских джунглях не больно-то полазаешь. За такие проделки можно и на пятнадцать суток загреметь. Никто не поверит, что на трезвую голову такое можно учудить.
Преследователи неумолимо приближались. Уже слышны были громкие крики и улюлюканье, собачий лай и грохот железа. Пришлось поднажать. Вскоре Серега сидел на соседней с Шустриком ветке, одной рукой обняв дерево, другой крепко сжав ножны с клинком. Положение, мягко говоря, шаткое.
Долго сидеть не пришлось. На поляну перед деревом вылетело с десяток верчеров. Перед ними бежала свора рыжих собак. Они тут же окружили дерево, на котором укрылись беглецы, и, задрав головы кверху, оскалив пасти, залаяли яростно, привлекая внимание хозяев. Верчеры взяли дерево в кольцо. Дрожащий свет факелов высветил скрючившиеся человеческие фигурки в вышине.
Один из кабаньеголовых открыл забрало и, уставившись на беглецов, рявкнул:
— Смотри, каких пташек мои псы заловили?
— Да уж, Барк, диковинные птички? А они, случаем, не из силков князя Боркича упорхнули?
— Думаю, что оттуда, Серк. А если это собственность князя Боркича, то наш батюшка барон очень порадуется такой добыче.
— Только вот как же мы их оттуда снимем? — спросил Серк, рослый рыцарь, гарцевавший на белом скакуне с черной гривой. Он подъехал и встал вровень с Барком, предводителем отряда.
От других собратьев он отличался дизайном шлема. У его кабаньей головы был отломан один клык. То ли случайно в горячке боя, то ли это такая авторская задумка. Сергей с любопытством разглядывал верчеров и, несмотря на явную опасность, почему-то не боялся.
— Да сами слезут. Ну-ка, Грав, попугай птичек маленько, — потребовал Барк, обернувшись к одному из рыцарей.
Названный Гравом вытащил из притороченного к седлу чехла арбалет, взвел рычагом тетиву, наложил болт и прицелился.
В этот момент беглецы почувствовали себя очень неуютно. Шустрик попробовал вжаться в ствол дерева так сильно, чтобы самому стать деревом. Одинцов тоже проявил чудеса гибкости и попытался укрыться за стволом, выгнувшись так, словно он и не человек вовсе, а змея бесхребетная. Щелкнула спускаемая тетива, просвистел болт и впился в ветку, на которой сидел Лех. Шустрик отпрянул в сторону, и чуть было не свалился.
— Молодец, Грав, — похвалил своего воина Барк и повернулся к беглецам: — Ну что, птички, сами спуститесь, или вам помочь?
Серега посмотрел на Шустрика. Тот, похоже, пребывал в состоянии глубокого эмоционального обморока. Положение, прямо-таки сказать, ужасное. Если не спуститься, то этот Гаврик их мигом в ежиков превратит, а если все-таки спуститься, то тут снова клетка и рабские кандалы, и это при лучшем раскладе. Так что при отсутствии выбора приходится выбирать меньшую гадость. И все для себя решив, Сергей стал спускаться.
— Вот. Одна разумная птаха нашлась. А у второй, похоже, мозгов совсем нет, — тут же заявил Барк и рассмеялся.
И весь отряд кабаньеголовых зашелся в гоготе.
Лех, почувствовав, что говорят о нем, отмер и решил последовать примеру товарища.
Вскоре они стояли на земле, рядом друг с другом, прижавшись спинами к стволу дерева. Серега первым обнажил меч. Откинув в сторону пояс с ножнами, он взялся за рукоять двумя руками и набычился, готовясь к последней схватке. Он решил подороже продать свою жизнь. В рабство ему совсем не хотелось. И отчего-то он был уверен, что стрелять в них из арбалета верчеры не будут. Лех тоже меч вытащил, только выглядел он при этом очень неуверенно. Его растерянная поза говорила одно: «И как я тут оказался?»
— Смотри, Серк, а у наших птичек, оказывается, коготки есть, — удивленно заявил Барк.
— Так, может, пристрелить их как собак бешеных — и всего делов? — предложил Грав, взводя тетиву арбалета.
— Зачем нарушать все веселье? Давайте, господа, позабавимся? Кто желает первым отведать свежего мясца? — спросил Барк.
— Дозвольте мне, — вызвался Серк и, не дожидаясь разрешения, спрыгнул с коня.
«Ну, вот, похоже, и все», — подумал Сергей.
Он очень сомневался, что им удастся выстоять против специально обученных рыцарей в поединке с мечом в руках. Но и сдаваться, поджав хвост, совсем не хотелось.
Одинцов вышел вперед, встал в стойку и приготовился биться насмерть.
Но внезапно капризная судьба опять вытворила финт, сохранивший беглецам жизнь и испортивший все веселье верчерам.
Вдалеке послышалось приближающееся пение боевых рогов. Судя по встревоженным лицам Барка и его сподвижников, помощь они не ожидали, значит, это княжеский отряд спешит забрать имущество Боркича. При любом варианте не стоит надеяться на свободу. Что в прорубь голым нырять, что в печку головой вперед лезть. Итог один будет.
— По коням! Уходим! — завопил Барк. — Этих с собой. Будут сопротивляться — пристрелите.
Серега не знал, что ему взбрело в голову. Он внезапно бросился вперед и ударил по мечу потерявшего бдительность Серка. Неожиданно ему удалось выбить меч из рук опытного рыцаря, и, недолго думая, Одинцов заехал ему плашмя мечом по голове. Серк покачнулся, но удар выдержал. Кабанью голову так просто не возьмешь. Правда, хорошего настроения ему это не добавило. Насупив брови, Серк громко свистнул и протянул руку. Кто-то из рыцарей услужливо бросил ему свой меч. Серк поймал клинок и тут же набросился на Серегу. И на что беглец только надеялся? Что за мальчишеская выходка? В считанные секунды тот оказался разоружен. Серк что-то гневно прорычал, перекинул меч в левую руку и от всей души вмазал Сереге в челюсть. Перед глазами помутилось. Ноги подкосились, и Одинцов рухнул на прелые листья, словно подпиленное гнилое деревцо. Сквозь ватный туман восприятия он услышал испуганный голос Леха:
