— Блин, только топь, а ещё топать и топать, — разные мысли лезли в голову, но нарастающий в небе рокот вертолёта заставил забыть об этом.
Гул двигателя приближался со стороны южного кордона. Самой винтокрылой машины ещё не было видно, но, судя по звуку, летела она очень низко. Стаи ворон взмывали вверх, в страхе разлетаясь от летящего железного монстра, поднимающего своим винтом тучи пыли и листвы.
— Пора убираться, — решил одиночка и поспешил к большой вентиляционной трубе.
Вампир шёл по самому краю аномалии, вслушиваясь в каждый звук детектора, хоть это было и не просто — гул вертолёта нарастал с каждой секундой и вот «крокодил» показался над макушками деревьев. Увидев его, сталкер побежал что было сил.
— Только не останавливаться, только не останавливаться… — билась мысль у него в голове.
Раздалась пулемётная очередь. Пули с диким свистом вгрызались в почву позади, выбрасывая вверх фонтаны земли и болотной грязи. Бежать… Только бежать… Вертолёт медленно поворачивался в след за бегущим. Иногда пули взрывались не долетая до земли, натыкаясь на активные зоны аномалии над топью, и тогда по их границам растекалось радужное сияние.
Стремглав сталкер вбежал в вентиляционную трубу и продолжал бежать дальше до тех пор, пока не упёрся в завал. Вампир развернулся — вертолёт медленно опустился ещё ниже и теперь уже висел в воздухе напротив трубы почти над самым центром аномалии.
— Всё, попался… зажал… — промелькнуло в голове.
Но тут рука практически машинально вскинула винтовку, Вампир прицелился. В перекрестии он поймал лицо пилота, который смотрел прямо на него. Пилот ехидно улыбался и, по всему, готовился вновь открыть огонь. Винтовка в руках дёргалась, не позволяя зафиксироваться…. Вампир глубоко вздохнул и задержал дыхание. На мгновение СВУ перестала дёргаться, и он вновь увидел в прицеле лицо пилота. Палец машинально надавил на спусковой курок. Раздался громкий хлопок, и винтовку подбросило вверх… Одновременно с выстрелом, от боевого блока под крылом вертолёта отделилась ракета и с шипением помчалась на встречу. Сталкер зажмурился…. Перед глазами замелькали десятки кадров из жизни, с которой он уже начал прощаться.
Оставляя за собой шлейф чёрного дыма, ракета неслась к трубе.
Взрыв…
Вампир открыл глаза — метров за десять до трубы он увидел огненный шторм от взрыва ракеты. Пламя багровыми змеями растекалось вокруг невидимой аномальной сферы, дым от взрыва уже начал заволакивать всё вокруг… Вампир смотрел на этот завораживающий танец смерти. Спустя секунду он понял, что ему опять крупно повезло — ракета взорвалась, наткнувшись на активную зону аномалии вблизи от входа в трубу.
Когда огонь и дым от взрыва поднялись вверх и рассеялись, то вновь стал виден «крокодил». Вертолёт всё так же висел на одном месте, поднимая с поверхности болота и кочек пыль и мелкие брызги. Вампир рассмеялся и показал пилоту неприличный жест…. Раздалась пулемётная очередь и сталкер машинально пригнулся.
Пули повторили участь ракеты — не долетев до цели, они натыкались на большую активную зону и взрывались, оставляя радужные круги на поверхности невидимого барьера. От этого Вампир расхохотался ещё сильнее и сел на пол.
Вертолёт ещё повисел немного, потом дал очередь по своему гниющему в болоте собрату и улетел прочь…. Сталкер вытащил «зубочистку» и отправил сообщение в приватный канал.
…
Вампир ещё немного посидел в трубе, переводя дух. Такого он ещё ни разу в жизни не видел, только слышал рассказы других сталкеров, которые утверждали, что сквозь особенно активные аномальные поля не то что болт не пролетает, даже пуля не может вырваться из её цепких объятий.
Когда гул винтокрылой машины окончательно стих, Вампир осторожно вылез из трубы и, оглядевшись по сторонам, пошёл к прежней цели. Только сейчас он заметил, что детектор всё время попискивает, предупреждая о находящейся рядом аномалии.
— Да я уже и без тебя понял, — сказал сталкер детектору, словно живому.
Как он пробежал мимо и не влетел в эту аномалию…. Но у страха глаза велики и ноги быстры, а ещё говорят, что дуракам — везёт.
* * *
Вампир с трудом залез на пригорок. После встречи с вертолётом у него практически не осталось сил и хотелось отдохнуть. Нервы сдавали, но он решил сначала дойти до места, а там будет возможность отлежаться.
С пригорка уже было видно пересохшее русло реки, в котором лежали старые корабли, ставшие прибежищем для сталкеров в этой части зоны. Мрачный силуэт «Шевченко» вдали и был целью. Покрытый ржавчиной корпус судна лежал почти посредине русла. Дырявые бока, пустые иллюминаторы, облупившиеся буквы названия — «Шевченко» умирал в полной бесхозности. Новые «хозяева» судна нисколько не заботились о его сохранности. Если «Скадовск» время от времени и подкрашивался, и штопался по мере возможности, то «Шевченко» был полностью под властью стихии и Зоны.
Вампир достал бинокль.
Несколько человек с автоматами ходили по верхней палубе, ещё трое находились в районе мостика.
— Охрана, — бормотал сталкер.
Прячась между деревьями и кустами, Вампир дошёл до обрыва, за которым лежало пересохшее русло. До «Шевченко» было ещё довольно далеко, но и сталкеру нужно было не само судно, а найти подходящее место, где можно дождаться нужного момента. Немного порыскав глазами, Вампир наткнулся на еле заметную тропу, извилистой линией спускавшейся вниз.
Спустившись по ней, он попал в густые заросли камыша, обильно росшего по старому руслу. Дальше тропа терялась. Вампир пытался вспомнить эти места, но так ничего и не вышло — в район «Шевченко» он всегда редко ходил.
Камыш местами был то под три-четыре метра в высоту, а то наоборот, не больше человеческого роста. Мелкий камыш в основном рос по краям луж и ручьёв, в изобилии расположившихся в пересохшей реке. Куда хватало глаз по руслу — непроходимыми джунглями рос камыш, хвощ, папоротник. То и дело попадались мелкие деревца, иногда одинокие, иногда растущие небольшими группами. В общем, русло больше напоминало изрядно обмелевший лиман где-нибудь на берегу моря.
От этих зарослей можно было ожидать всего чего угодно, поэтому, на всякий случай, Вампир отстегнул дробовик и попытался приладить на его место СВУ. Но винтовка была совсем неподходящих габаритов и упорно не хотела становиться в крепление, — сталкеру, как ни хотелось, но пришлось пристегнуть автомат, а винтовку закинуть на плечо.
Лёгкий ветерок, гулявший по руслу, не мешал Вампиру — камыш тихонечко шумел, не перебивая остальных звуков. Со стороны «Шевченко» послышалась беспорядочная автоматная стрельба вперемешку с рычанием снорков и хрюканьем кабанов. Видимо охрана отстреливала проходивших мимо мутантов. Но Вампир, на всякий случай, присел и затаился.
