– Грепп – Император? – ошеломленно спросил Вертон. Похоже, эта новость шокировала даже его.
– Такие ходят слухи, – подтвердил Юкон. – И все уверены, что предал Греппа именно Виктор. Не мне говорить вам о том, что Виктор сильно отличался от всех нас. Люди не любят тех, кто выделяется из толпы. Виктор выделялся. А тут еще его таинственное исчезновение, удар в тыл армии отряда фэтров и, наконец, молния как предзнаменование гибели посланца.
– Чушь!!! – вскочил Лойдер. – Я знаю Виктора!!! Он не мог предать!!! Да если бы он предал, то из нас сейчас никто здесь не сидел бы!!! Это ведь именно он настаивал на повышенных мерах безопасности в городе! Именно он отозвал отряд Грогена с бывших пустых земель! Именно он велел свезти все оружие и всю казну в укрепленные башни и вооружить рабочих заводов, что спасло всю нашу казну и всю промышленность!
– Ваше величество, – вежливо, но твердо заметил Юкон. – Я всего лишь передаю, что говорят в городе. Вам придется иметь дело с этой реальностью.
– В таком случае я выступлю и постараюсь разубедить людей…
– Нет!
Лойдер удивленно посмотрел на Вертона. Вертон тяжело поднялся с кресла.
– Если ваше величество позволит, то я выскажу свое мнение, даже если вы после этого прогоните меня. Все тут присутствующие знают, что Виктор прежде всего соблюдал интересы королевства, а потом уже свои. Для достижения нужных ему целей он не щадил никого и в первую очередь не щадил себя. Думаю, он бы одобрил меня.
– Что ты хочешь? – прорычал Лойдер.
– Подтверди эти слухи.
– Что? Да ты с ума сошел! – Лойдер повернулся ко всем остальным, чтобы посмеяться над этим предложением, но наткнулся на серьезные взгляды всех сидящих. – Да вы что, все тут с ума посходили?!
– Вертон только хотел сказать, что изменить слухи будет трудно, – осторожно заговорил Юкон. – Если ты будешь их опровергать, то это разорвет общество. Кто-то поверит, кто-то нет. К тому же другие будут защищать еще и Торена. Зато если ты согласишься со слухами, то это сплотит всех людей и объяснит поражение нашей армии. Люди должны поверить, что, даже несмотря на предательство, они выстояли сами. Пусть Грепп станет Императором! Пусть Виктор станет предателем! Пусть Торен станет героем, который сумел поразить предводителя фэтров, чем облегчил общую победу! Пусть все будет так, если это поможет избежать раскола в обществе. Именно раскола мы сейчас позволить себе не можем. Мы на пороге гражданской войны. И если не примем меры, то она начнется.
– Торен – герой?! Этот подонок, заваривший всю кашу?! Этот негодяй, лично убивший некоторых членов правительства?! Этот…
– …этот политик, у которого в городе осталось еще много сторонников, – перебил его Вертон. – А теперь решай: либо он станет мучеником борьбы с властью, чье имя будет вдохновлять твоих врагов, либо мы выбьем это оружие из их рук, объявив его героем.
– Виктор предатель, Торен герой! – всплеснул руками Лойдер.
– Теперь ты король, – твердо сказал Гроген. – А это значит, что тебе часто придется делать не то, что хочется, а то, что надо.
Лойдер растерянно опустился в кресло.
– Ладно, я сделаю все это. А теперь оставьте меня.
– Ваше величество, необходимо выступить перед людьми…
– Я помню, Юкон. Я сделаю все, что нужно, а пока дайте мне побыть одному.
С поклонами люди по одному стали покидать зал совещаний. Вскоре Лойдер остался один. Некоторое время он сидел в кресле. Потом поднял голову к потолку.
– Куда же ты делся, Виктор?! – вопросил он в пустоту. Не дождавшись ответа, Лойдер съежился в кресле. – Будь ты проклят, Виктор. Я не хочу делать это, но я должен! Будь ты проклят, что исчез непонятно куда, и прости. Надеюсь, ты поймешь, что я должен так сделать.
Стряхнув с себя оцепенение, Лойдер решительно встал и направился к выходу. Его ждали жители Тараверы. Нет, его ждали подданные нового короля.
* * *
Первые два дня в гостях у Алоир-аг-Стина прошли довольно спокойно. Передвижение никого из подростков не ограничивали, только каждого обязательно сопровождал кто-то из людей Хозяина. Впрочем, они никуда не вмешивались, а просто постоянно ходили за детьми. Лукор же всегда ходил вместе с Алуром, который довольно подробно рассказывал ему о встречающихся им по пути механизмах. Но Виктору приходилось гораздо труднее, чем остальным. После того, как он рассказал о предложении Хозяина, все были уверены, что он согласится, поэтому держались с ним довольно отчужденно. Даже Линка теперь избегала его. А в редкие моменты встречи некоторое время с надеждой всматривалась в него, потом вздыхала и молча уходила, не проронив ни слова. Несколько раз Велса или Руп пытались заговорить с Виктором на эту тему, но тот отмалчивался. Зато Алур развернулся вовсю. Горя желанием предотвратить вторжение, он, изображая борца-подпольщика, начал саботировать проекты Хозяина. В эти два дня он умудрился подсадить в управляющий компьютер вирус, который перепутал все поставки на производственные линии. В результате космические истребители стали выпускаться со встроенными кухонными комбайнами, а предметы бытового пользования – с чипами наведения от импульсных пушек. Каким образом Алур сумел убедить роботов в том, что энергетический нагнетатель для пушек совершенно необходим роботу-уборщику, а космическому крейсеру никак не обойтись без гигантских мясорубок, установленных на месте ракетных шахт, осталось загадкой как для инженеров, полностью перебравших все компьютерные программы, так и для самого Хозяина, в течение трех часов беседовавшего с Алуром. После этой беседы Алур вышел злым и подавленным, и с этого момента его всегда сопровождали три человека. Двое охранников и один инженер. Потом Хозяин вызвал Виктора.
– Я готов многое прощать твоим друзьям из-за тебя, – сердито заметил Хозяин, – но всему есть предел. Из-за этого твоего приятеля нам пришлось полностью уничтожать все системы и перезагружать их с резервных копий! Все производство в течение шести часов было парализовано!
– Да, – признал Виктор. – Тут Алур просчитался. Если бы он немного подумал, то внес бы спящий вирус, который можно было бы активировать в нужное время. К тому же он слишком много оставил следов, указывающих на него.
– Ты как будто его одобряешь?! – подозрительно спросил Хозяин.
– Нет. Я же говорю, он ошибся, а за ошибки надо платить. Я просто могу его понять.
Хозяин припечатал к столу какую-то бумагу.
– В общем, так, или ты уймешь этого гения, или это сделаю я! После подобной диверсии ни один не остался бы в живых!!! Надеюсь, ты понимаешь, что этот Алур остался жив только потому, что я все еще рассчитываю на твой положительный ответ?
