Эффект не замедлил сказаться. Края бреши засветились желтым, а потом принялись сходиться, словно кто-то невидимой иглой с крепкими нитками умело штопал разорванную материю границы Сферы Миров. Впрочем, почему «кто-то»? Я же сам это и делал, испытывая от данного процесса неожиданно сильное удовольствие. Не лечить, а именно творить мне приходилось впервые в жизни. Я заново восстанавливал энергетическую броню Сферы Миров, создавая ее практически из ничего, используя свою Силу и Нить Творения. И процесс шел, причем довольно быстро и успешно: брешь уменьшалась на глазах.
Предчувствуя близкое поражение, кромешники атаковали с новой яростью, однако мои защитники не дрогнули и быстро скорректировали мощь своих энергетических заслонов. На черном фоне уменьшающейся дыры в Пустоту, все чаще возникали вспышки, знаменующие гибель тщетно пытающихся прорваться внутрь тварей из-за рубежа, создавая иллюзию страшноватого фейерверка. Но для меня все это происходило словно в невообразимой дали. Мое внимание целиком и полностью было сосредоточено на образе Нити в голове и сходившихся краях прорехи, по которым бегали «солнечные зайчики» созидания, наращивая уничтоженную ткань внешней оболочки Сферы Миров.
Я потерял счет времени, а когда края, наконец, сошлись, и в точке схода расцвел на мгновение цветок золотистого пламени, запечатывая сращенный барьер, на меня накатила такая усталость, что впору ложиться и засыпать беспробудным сном прямо здесь, на камнях. Но, к сожалению, я не мог себе этого позволить: слишком много вопросов и задач ждали своего решения, будоража и внушая тревогу. Один из них я решил задать прямо сейчас:
— Здесь все?
— Все. Поздравляю — вы с честью выдержали экзамен на Э-мага четвертого уровня! Мы все вам неизмеримо многим обязаны. Хоть вы пока еще не Демиург, но стоите в иерархии Сферы Миров не так уж далеко от Первого поколения, и даже у меня, честно говоря, возникает желание преклонить перед вами колено.
— Вот этого не надо! — поспешно сказал я, не почувствовав в голосе асура обычной для него иронии. — Ответьте лучше вот на какой вопрос. Ключ канул в Пустоту. А эти твари не смогут теперь с его помощью вскрыть рубеж в любом другом месте?
— К счастью, нет. Созданный Первыми артефакт погиб безвозвратно. Ничто из сотворенного в пределах упорядоченной Вселенной неспособно долго существовать в условиях Пустоты. Живые существа — дело иное. Я говорю, разумеется, о тех, кто способен защититься от Нее. Ключ же, при всей закачанной в него мощи — всего лишь неодушевленный предмет, и вся его Сила зиждется на энергии и физико-магических законах Сферы Миров, а там они не действуют. Так что, он, полагаю, распался в прах уже через несколько секунд пребывания в Пустоте. Должен заметить…
— Понятно, — не слишком-то вежливо прервал я готового, кажется, разразиться очередной пространной лекцией асура. — Словом, с этой стороны нам ничего не грозит?
— Нет.
— Тогда следует поторопиться. Думаю, наше присутствие сейчас крайне нужно совсем в другом месте.
— Это где же?
Я изумленно воззрился на него.
— Будто вы сами не знаете! У Темницы, конечно!
— Боюсь, нет.
— То есть?
— Слишком поздно, уважаемый Э-маг. Мы выигрываем битву за битвой, а вот войну пока… увы! Горькая ирония, вы не находите?
— О чем вы? — В груди у меня начал стремительно расти кусок льда, и спокойный тон уже давался мне ценой немалых усилий.
— Посмотрите туда. — Бреген поднял руку вверх.
Я поднял взгляд вслед за его рукой и замер. В небе Внешнего обода наливался зловещим багрянцем громадный пламенный знак, от которого веяло ужасом и обреченностью.
— Что это? — спросил я, и сердце мое бешено заколотилось, сжимаемое недобрым предчувствием, ибо в глубине души я уже знал ответ.
Северная часть Тихого океана.
11 января 2011 года.
Громадный, словно плавучий остров, авианосец ВМФ США «Авраам Линкольн» вспарывал своим могучим носом изрядно присмиревшие океанские волны. Несмотря на свои размеры и мощь, трепку от пронесшегося тайфуна он получил изрядную. После завершения буйства стихии он остался в гордом одиночестве: противолодочные корабли сопровождения, значительно поврежденные, направились к ближайшей базе для ремонта. Тем не менее, «Авраам Линкольн» курса не сменил, а продолжал упорно двигаться на северо-восток от островов Мидуэй, выходя тем самым довольно далеко за пределы своего обычного района патрулирования. Но экипаж вопросов не задавал, включая офицеров. Приказ поступил из штаба тихоокеанского флота, а там знают, что делают.
Немного в курсе причин смены курса корабля были только его командир — капитан Ричард Ховард и старший помощник — капитан Уильям Морган. Неподалеку от Мидуэя они получили радиограмму из Перл-Харбора с приказом принять на борт особого представителя командования и доставить его в определенную точку в центре Северо-Западной Котловины (координаты прилагались). Против ожиданий, представитель штаба прибыл на легком одномоторном самолете (очевидно, взлетев с атолла Мидуэй) и в штатском. Вице-адмирал Дэвенпорт (а именно так звали вновь прибывшего) сразу предъявил командиру авианосца письменное подтверждение своих полномочий, согласно которому плавучая крепость вместе со всем экипажем поступала в его полное распоряжение вплоть до выполнения особой миссии, детали которой не уточнялись.
Возникшие вопросы и недовольство капитану Ховарду, привыкшему к более полной информации о заданиях, пришлось проглотить. Слова «особая миссия» в приказе и высокое звание прибывшего отбивали охоту искать подробностей, так как во флоте были хорошо известны случаи крутых карьерных перемен в подобных ситуациях, причем в обоих направлениях. Естественно, двигаться по служебной лестнице вниз командир «Авраама Линкольна» не испытывал ни малейшего желания. Кроме того, представитель штаба вызывал у капитана весьма непривычное для него ощущение внутренней дрожи, а потому Ховард делал все, чтобы свести общение с вице-адмиралом к минимуму. Именно поэтому сообщать Кэйхиллу о выходе корабля в точку с заданными координатами отправился старший помощник Морган.
Представителя штаба он нашел на верхней палубе в кормовой части. Тот пристально смотрел куда-то вверх, словно пытаясь разглядеть невидимые днем созвездия.
— Господин вице-адмирал, разрешите доложить.
— Докладывайте.
Дэвенпорт повернулся к капитану Моргану. Лицо его было внешне невозмутимым, но старшему помощнику показалось, что на нем проявилась легкая бледность, да еще где-то глубоко в глазах плеснулась тревога, граничащая со страхом. Впрочем, «показалось» было здесь ключевым словом.
