Спелл догадался об этом только на пути к Гроту, острову-астероиду, на котором находилась крупная рыбацкая артель. В Взгромоздившись в огромное кресло, с трудом выдерживающее его массивную тушу, он с раздражением смотрел в иллюминатор персонального катера. Обычно вид скалистого утеса, увенчанного серым кристаллом Замка, помогал ему сосредоточиться. Сейчас же он, недобро сощурившись, бормотал: «Неблагодарные вы свиньи, а не звездные крестоносцы! Вы не хотите марать свои чистые руки, вытягивая из простолюдинов последние жилы. Для этого у вас есть старина Спелл, добродушный и веселый человек, чьими руками вы загребаете жар. Если бы в метрополии Ордена знали, каким развратом занимаются в Замке доблестные защитнички Лиги Свободных Миров… Стоп, как же я сразу не догадался?..»
Ошеломленный новой идеей, он немедленно нажал кнопку на стоящем перед ним пульте связи и закричал в микрофон:
— Мар, немедленно поворачивай к Одину! Причалишь к старому порту — поближе к дому рыбака Ахава. Да живо, олух!
Через час он уже сидел, развалившись, на шатком стуле в хижине старика. Потягивая горячий чай, приготовленный Ольмой, он с добродушной улыбкой осматривался по сторонам. Дом Ахава выделялся бедностью даже на нищем Одине: голые стены, два грубо сколоченных платяных шкафа, обшарпанный стол, деревянные табуреты, кованный сундук из-под боеприпасов, извлеченный из брюха какого-нибудь морского чудовища — вот и все нехитрое убранство тесной, как тюремная камера, гостиной. Через распахнутую дверь была видна и комната Ольмы — кроме глиняных горшков с цветами, там тоже не было никаких украшений.
— Скромно живешь, старик, — наконец сказал Спелл, довольно отдуваясь и ставя жестяную кружку на стол. — Скромно, но честно! Ольма, девочка, что же ты стоишь? Садись рядом с отцом, не церемонься — ведь мы давние и добрые знакомые, верно?
Ольма настороженно кивнула и присела на краешек табурета рядом с мрачным Ахавом. На ней было простое темно-зеленой платье, на плечи был наброшен вязанный шерстяной платок — в доме было прохладно. Спелл мысленно чертыхнулся — любая из дворцовых шлюх одевалась лучше, чем эта дикая красавица. Ну ничего, недолго ей носить лохмотья…
— Что-то ты, Сантий, никогда раньше не обращал внимания на то, как мы живем, настороженно произнес Ахав. — Напротив, очень старался, чтобы мы с детьми вечно недоедали и были у тебя в долгу…
Спелл несколько натужно рассмеялся.
— Брось, Ахав, ты же знаешь, что не прав. Я всегда с сочувствием относился к твоей семье, особенно к твоей покойной супруге. Увы, ты постоянно ходил в должниках перед Управлением, и я просто был вынужден проявлять определенную строгость. Но заметь — до долговой тюрьмы дело ни разу не дошло. А все потому, что я понимал — без старого Ахава детишкам станет совсем плохо.
— Чего ты хочешь? — нетерпеливо прервал его рыбак. — Я сполна расплатился вчера с Управлением. Разве новая шхуна, которую я привел в порт, не покрыла моих долгов?
— Что ты, здесь и говорить не о чем, — улыбаясь, сказал Спелл. — А все-таки жаль, что ты упустил секача, Ахав.
— Жаль, — сухо ответил старик, опустив голову. — На нем остался мой сын, ты знаешь об этом.
— Весьма сочувствую тебе! — немедленно с жаром подхватил чиновник. — Илия был толковым парнишкой, мог бы со временем занять неплохое местечко среди дворцовой челяди — скажем, среди писарей или конторщиков.
— Челяди? — горько переспросил Ахав.
— А почему бы и нет? Поселковый пастырь дал бы ему рекомендацию, да и я не обделил бы мальчишку своей благосклонностью… Попасть в Замок — для сына простого рыбака это немалая честь!
Он скосил глаза на Ольму и заметил, что девушка насторожилась. Ахав тоже поднял на него удивленные глаза.
— Я полностью расплатился с тобой, Спелл, — твердо сказал он. — Извини, но нам больше не о чем говорить!
Это уже походило на оскорбление, но Спелл заставил себя беззаботно расхохотаться.
— Не все так просто, дорогой Ахав. Признаюсь, вчера в порту я несколько увлекся… Не ожидал, что тебе удастся раздобыть такую замечательную шхуну — просто глаза от жадности разгорелись! А сегодня поутру мне позвонил судья Лоний из юридического отдела Управления и сделал мне, Сантию Спеллу, выговор. А как-то упустил из виду, что по закону шхуна и так принадлежит Замку… Так что извини, но в счет долга ее никак нельзя принять.
Ахав в ярости вскочил, опрокинул табурет. Ольма испуганно взглянула на него, но не решилась вмешиваться в разговор мужчин.
— Клянусь, ты издеваешься надо мной, Спелл! Я кровью раздобыл шхуну, потеряв в бою свою «Геллу» и сына. У меня больше ничего — понимаешь ты, кровопийца — ничего нет! Что ты еще можешь содрать с меня, кроме моей старой, израненной шкуры? На, рви ее!..
— Успокойся, старик, — ледяным голосом приказал Спелл. От его былого радушия и следа не осталось. — Не хватало еще, чтобы всякая рвань устраивала истерику мне, чиновнику первой степени! Закон гласит, что все, пойманное рыбаком во время охоты, принадлежит Верховному Магистру. Кроме того, судья Лоний обвиняет тебя в измене. Враг появился в системе Некры, в Замке объявлено военное положение — и в этот момент ты упускаешь секача-разведчика!
— Секач убил моего сына! — ошеломленно произнес старик, бессильно вздымая трясущиеся худые руки, словно прося помощи у бога. — О чем ты говоришь, Сантий Спелл!..
— Ну успокойся, успокойся… Я просто передал тебе слова этого идиота Лония, — примирительно сказал Спелл, подмигивая побледневшей девушке. — Но сам знаешь — его мнение в Управлении кое-что значит.
— Вы пришли за мной, верно? — неожиданно спросила Ольма.
Спелл пытливо взглянул на нее и решил, что настал момент действовать напролом.
— Приятно иметь дело с такой умной девушкой! Да, красавица, это единственный шанс, который я могу дать вам обоим. Не кипятись, Ахав, сначала подумай: если тебя упекут в тюрьму, то Ольма останется совсем одна! Ты знаешь законы — в таких случаях девушка лишается гражданских прав и отправляется на службу в Порт. Ты догадываешься, что это за служба, — многозначительно добавил Спелл. — Другое дело, если я сегодня же походатайствую перед друзьями — например, перед графом Пангой — и Ольму зачислят в штат фрейлин его супруги. Лоний тут же утихомирится, обещаю тебе — он побаивается старика графа, и правильно делает. Новая шхуна станет твоей — а Ольма будет пристроена в хорошем месте и станет тебе опорой вместо погибшего сына. все, больше я ничего говорить не буду — лучше пройдусь, подышу свежим воздухом. А вы оба подумайте…
Распахнув дверь, Спелл с облегчением вышел на улицу. День разгорался, слоистый туман, подсвеченный лучами восходящего солнца, постепенно рассеивался. Заложив руки за спину, чиновник прошелся по пустынной улице, весело посвистывая. «Роний Кар будет доволен, — думал он. — Ольма украсит его цветничок при Попечительском совете — не зря же старый таракан упомянул эту богоугодную организацию… Стоп, а если шеф старается для самого Верховного рыцаря? Говорят, в свои двести лет могучий витязь еще не остыл к женщинам… Это твой шанс, Спелл!»
