— Я из Диппля.
— Вот как… — на лице Драгара отразилась характерная для корварца гамма чувств, от замешательства до раздражения. — Передайте Кайгеру: я доволен. Очень доволен. И обязательно напомните ему про сертификат. Должно быть совершенно точно удостоверено, что это — единственный экземпляр.
— Я не сомневаюсь, что хозяин не забыл об этом, гражданин.
Проводив юношу на улицу, Драгар указал ему на движущийся тротуар и стоял на пороге, пока диппльмен не скрылся из вида.
Увы, этим не кончились раздражения и разочарования, которыми оказался столь богат этот день, начало которого было таким прекрасным.
Еще утром Трой купался в чудесном озере, а вечером, вернувшись от Драгара, он увидел Зума, по-хозяйски расхаживающего у клеток. Он слегка прихрамывал, но передвигался быстро. При виде Троя на смуглом лице не отразилось никакой радости от встречи.
Итак, срок семидневного контракта истек, и теперь, когда выздоровел Зум, Кайгер вряд ли станет держать у себя Троя. Предаваясь этим невеселым мыслям, юноша решил напоследок поухаживать за своими питомцами. Но, увидев молодого работника с мисочкой воды возле клетки с лисами, Зум отослал его прочь, демонстративно выполняя один всю работу. Трой изнывал от вынужденного безделья, стараясь пореже попадаться на глаза хозяину. Он с минуты на минуту ожидал известия, что его работа у Кайгера закончилась. Но уже подошло время закрывать магазин, а торговец молчал.
Тут его вызвали в помещение для животных. Возле клеток расхаживал Кайгер, поодаль стоял Зум с недовольной миной.
— Вы, Кронг, будете, как обычно, совершать ночью обходы. — Отдав это приказание, хозяин положил свою большую руку на плечо Зума и развернул его лицом к себе так, словно смуглый человек вовсе ничего не весил. Кайгер пристально посмотрел Зуму в глаза. — Вот так, — произнес хозяин тоном, не терпящим возражений.
Желтолицый метнул на Троя острый, как бритва взгляд. В эту минуту молодой диппльмен впервые в жизни пожалел, что ему отказано в праве носить у пояса нож.
Наконец, магазин закрыли. Животные угомонились, стало тихо. Совершая первый обход, юноша особенно внимательно осматривал каждое помещение, заглядывая во все углы и закоулки. В душе нарастала смутная тревога, происхождение которой было непонятно…
У пернатых все было в порядке. Увидев Троя возле клетки, ястреб приветственно защелкал клювом. Он позволил юноше погладить свой боевой гребень и на секунду доверчиво прильнул головой к теплой ладони человека.
Войдя в комнату, где содержались животные, Трой понял источник своей непонятной тревоги. Где куинкажу? На его месте поселили теперь лис. Трой лишь сейчас сообразил, что за весь день не услышал ни от кого ни слова о любимце покойного Саттор-лидера. Неужели животное затребовали как ценное имущество наследники Ди? Это предположение, однако, показалось сомнительным.
В памяти всплыла неслышная мольба куинкажу о помощи, обращенная к нему. Трою. Он должен отыскать зверька! И если это не удалось одним способом, нужно попробовать другой. Трой решительно отправился на склад, где стояла его койка, и лег, прикрыв глаза.
Он постарался до предела расслабиться, имитируя то состояние, когда до него донесся бессловесный разговор. Привычные звуки птиц и животных, раздавшиеся через коммуникатор, не мешали Кронгу.
— …Здесь… Снаружи…
Не слова, скорее аура тревоги, мольба о защите. Открыв глаза, Трой сел. Прием тут же прекратился. Значит… Он вновь улегся, смежив веки и постарался снова вникнуть в неслышную беседу.
— Рядом… Вне… Опасность…
Он лежал, почти не дыша, боясь пропустить хоть слово.
— …Оттуда… Страшно…
Так и есть, это зов о помощи. Но от кого? Он нашел конец нити и должен размотать весь клубок.
— Где? — он постарался, чтобы его мысленный вопрос (кому?) был выражен предельно четко.
Всплеск удивления, воспринятый им, был так силен, что юноша сжал руками голову.
— Кто? Кто? — настойчиво пробивалось в его мозг.
— Трой… — посланное имя не было понято, юноша ощутил импульс недоумения. Тогда он попытался вспомнить свой облик, который знал по отражению в зеркале. Сконцентрировал внимание на чертах своего лица. Нос… губы… глаза…
Волна замешательства скакнула. А контакт? Он сохранился!
— Кто? — Трой повторил вопрос, заранее уверенный в ответе: конечно же, это куинкажу.
Но в голове «проявились» вдруг забытые контуры остроносой мордочки с торчащими ушами и быстрыми блестящими глазами… Лиса!
Трой вскочил с койки. Скорее туда, к клеткам! В случае чего, если Кайгер или Зум застанут его возле животных, он может оговориться, что услышал в коммуникаторе некий непонятный шум и решил узнать его источник. Наученный опытом, юноша перед выходом из склада взял станнер. С этим оружием в руке он на цыпочках двинулся к комнате с животными.
На клетку было наброшено покрывало. Трой откинул его. Обе лисы не спали, их глаза глядели настороженно. Но, осмотрев помещение, юноша не заметил ничего тревожного. Никаких признаков чужого присутствия. Трой опасался новой вылазки, ведь первая могла стоить ему жизни, если бы не предупреждение куинкажу.
— В чем дело? — ему почему-то не казалось фантастичным, что он обращается с вопросом к паре земных лис.
— Большой… Опасный…
Запас их слов был скудным, но в его голове мелькнула догадка.
— Большой… Кайгер?
Молчание. Ну, да: имя для них — пустое.
— Хозяин?
— Да! — последовал мгновенный ответ.
— Он… паника… решил, что лучше смерть…
— Для кого смерть? — рука Троя крепче обхватила рукоять станнера.
— Для тех, кто знает…
— Для меня? — вырвалось у Троя. Впрочем, в чем Кайгер может подозревать его? Что он, диппльмен, такого знает?
— Он напрасно ждал ответа. Видимо, его вопрос сильно озадачил «собеседников».
— Да… — Но в этом «да» явно сквозило сомнение.
Трой предоставил себе куинкажу. Одна из лис встрепенулась и попятилась в глубь клетки.
— Был. Здесь… Теперь — нет… Не здесь…
— Где он? — Трой напрягся, пытаясь уловить смысл.
Перед ним возникла картина плотно закутанной клетки, находившейся где-то вне магазина.
— Он во дворе?
После долгой паузы юноша принял довольно расплывчатое описание:
— Холодно… свежий воздух… Запахи — много…
Не знаем где… может быть, снаружи…
Выходит, лиса и сейчас в контакте с куинкажу? Почему бы и нет? Такая вероятность уже поразила Троя.
— Все закутано… ничего не видно…
