Гэвин вспомнил спор с женой и сестрой, когда ботаны объявили о своих намерениях начать строить ударные крейсеры. С Империей к тому времени уже был заключен мир, поэтому новые корабли рассматривались как глупая трата ресурсов или намек на будущую агрессию со стороны ботанов, а Сэра и Раска считали, что это бессмысленное расточительство. Учитывая, что в Галактике установился мир, обе утверждали, что деньги лучше потратить на залечивание шрамов, оставшихся после войны, длившейся несколько десятилетий.
Их доводы звучали убедительно, но Гэвин остался при своем мнении и сейчас, глядя на корабль, радовался тому, что ботаны его все-таки построили. Ангары для истребителей находились по центру. А специальные пусковые устройства позволяли им сразу стартовать вверх или вниз — в зависимости от того, что потребуется во время битвы. Двойные посадочные дорожки позволяли быстрее забрать истребители на борт после сражения, и Гэвин очень высоко оценил эту деталь.
Он активировал связь.
— Я поведу первое звено. Пятый, ты возглавишь второе, Девятый — третье.
Его подчиненные, майор Инири Форж и майор Элинн Барт доложили, что приказ принят. Гэвин в очередной раз отметил, насколько непривычно звучат в эфире женские голоса командиров звеньев. Почти все время, что Гэвин прослужил в эскадрилье, Девятым был Корран Хорн, а Пятым — уэс Йансон. Да, но и командиром почти все время оставался Ведж, а теперь его место занял я.
Звенья рассредоточились и повернули к центру звездной системы. Смотреть тут особенно было не на что, пояс астероидов отделял две маленькие, раскаленные планеты от трех газовых гигантов. Ни одна из планет не была приспособлена для жизни, хотя у самого большого газового гиганта имелось несколько лун, довольно дружелюбных на вид. Если, конечно, желающих на них поселиться не смутит почти полное отсутствие кислорода и высокое содержание азота в атмосфере.
Если бы на астероидах не велась добыча полезных ископаемых и этот регион не использовался в качестве промежуточной точки при путешествиях из Бастиона в Корпоративный сектор, это место осталось бы еще одним темным пятном на звездных картах.
У системы даже не было названия, и это казалось Гэвину правильным, поскольку с тех пор, как сюда стали летать люди, в регионе ничего особенного не происходило. Все изменилось в течение недели, когда здесь остановился грузовик, чтобы провести на астероидах разведку и эвакуировать оборудование, которое там осталось. На корабль напали истребители неизвестного происхождения, но грузовику удалось бежать и сообщить о случившемся. Адмирал Кре'фей полетел на своем «Ралрусте» на место происшествия, чтобы посмотреть, что же там произошло. Разбойный эскадрон перестал изображать пиратов и отправился вслед за ним.
Гэвин вызвал программу-анализатор и загрузил ее в компьютер наведения.
— Лов, включай сенсоры. Мы знаем, что здесь были истребители, я хочу найти их базу.
Дроид утвердительно прогудел.
Из комлинка раздался голос Инири:
— Проныра-лидер, мы уловили неустойчивые сигналы в поясе астероидов, курс два-четыре-семь три-ноль. Они следуют за нами.
— Понял. У вас достаточно данных, чтобы их идентифицировать?
— Не очень. Полагаю, что это «уродцы».
— Присматривайте за ними, — Гэвин задумался на секунду, а затем кивнул, словно соглашаясь с самим собой. — По моей команде все Проныры выходят на курс два-семь-ноль два-семь. Целиться в большой астероид, тот, что очень медленно вращается.
Командиры звеньев подтвердили получение приказа.
Гэвин поднял руку и перевел плоскости в боевой режим. Изучил показания сенсоров, но ничего особенного не заметил.
Ну, если они не хотят показываться, придется их выманивать.
— Проныры, по моей команде. Три, два, один, поехали! — он направил «крестокрыл» вверх, затем потянул ручку управления на себя, выровнял машину и увидел, как за ним выстроились корабли его звена.
Гэвин переключил комлинк на командную частоту, связанную с «Ралрустом».
— Это Проныра-лидер. Мы уловили сигналы и собираемся их проверить.
— Вас понял, Проныра-лидер. Удачной охоты.
Гэвин заставил себя сделать глубокий вдох, затем медленно выпустил воздух. Конечно, он полностью доверял предположению Инири по поводу кораблей, которые они собирались выманить из астероидов. Но Гэвин никак не мог прогнать ощущение ужаса, которое испытал во время своей первой встречи с кораллами-прыгунами — пусть и на симуляторе.
И хотя мы тренировались на симуляторе, встреча с настоящими «прыгунами» — совсем другое дело.
На экране главного монитора Гэвин видел, как за астероидом ярким пятном выделяются их враги. Лов выводил данные один за другим на второстепенный монитор. Все корабли и в самом деле были «уродцами». Их собрали из отдельных частей самых разных истребителей, которые соединили вместе на удивление причудливым образом. Одни «уродцы» состояли из кабины «колесника» с прикрепленными к ней двигателями от «костыля», создатели других зачем-то навесили на корпус «крестокрыла» панели солнечных батарей ДИ-перехватчика. Были здесь и «исТРИбители», называемые еще «когтями», — их круглые кабины окружены тремя острыми лезвиями, напоминающими когти. Такие корабли встречались в пиратских флотах так же часто, как водород в Галактике, и все до единого могли оказаться смертельно опасными.
Гэвин навел прицел на первый «коготь» и переключился на режим стрельбы из двух лазерных пушек одновременно, а затем посмотрел на монитор наведения, по которому побежали цифры, указывающие расстояние до цели.
Но эти показания занимали Гэвина гораздо меньше, его внимание привлекла другая деталь. У «когтя» не было щитов. Любой пилот, вступающий в сражение, обязательно активирует все свои щиты на полную мощность. «ИсТРИбители» известны очень надежными щитами — среди прочего, именно по этой причине их так любили пираты. Без щитов пираты не имели ни шанса выстоять против Проныр.
— Лов, дай мне их тактическую частоту, — Гэвин сдвинул ручку управления вправо и выпустил заряд, который алой стрелой промчался мимо корпуса «когтя». — Пятый, ты видишь у этих парней щиты?
— Нет, командир. И у них очень слабые корпуса.
Что происходит?
Гэвин приготовился сделать выстрел и стал ждать, чтобы «коготь» открыл огонь первым. Тот продолжал приближаться, оказался на оптимальном расстоянии от корабля Гэвина и только тогда выпустил зеленый лазерный заряд навстречу «крестокрылу». Ударившись в щиты, заряд не причинил кораблю никакого вреда, только из комлинка раздалось шипение статических помех. Выстрел оказался значительно слабее, чем мог бы быть, да и стреляла только одна пушка «когтя».
