Тихо пискнул ПДА. Мрак от неожиданности чуть не подпрыгнул, белка, испугавшись, шустро сиганула на дерево. Мрак прочел сообщение: «На холме у «банки». Срочно нужна помощь. Алексей «Беркут».
— Твою налево! — ругаясь, он быстро затушил костер, закинул рюкзак за спину и, схватив винтовку, побежал навстречу неизвестности в глубину ночного леса к своему бункеру, заменившему родной дом. Беркут когда-то в шутку назвал его «банкой», а почему, Мрак не понял до сих пор. Сталкер отлично знал эту тропу, поэтому бежал быстро, не боясь попасть в одну из ловушек Зоны. К счастью, он был не так далеко от друга.
Беркут, едва заметив темный силуэт, пошел ему навстречу.
— Ну, ты черт зональный! — произнес он, пожимая руку Мрака. — Опять по ночам шастаешь.
— Между прочим, я тебе на выручку шел, — заметил Мрак. — Что у тебя здесь случилось?
— Что-то быстро ты примчался. — проигнорировал вопрос Беркут.
— Я недалеко был. Хотя, не думал, что ты здесь задержишься.
— Пришлось.
— И в чем причина?
— Идем — покажу.
Он кивнул в сторону холма, и они двинулись вперед.
— Кстати, почему ты за сутки не прислал ни одного сообщения, только, лишь тогда, когда тебе понадобилась моя помощь? Я же велел тебе отчитываться каждые полчаса. — сурово взглянул ему в глаза Мрак. Беркут виновато спрятал взгляд.
— Извини, просто посчитал это лишним. Все равно же ничего не случилось.
— Да? А почему ты тогда до бункера так долго шел?
— Позже расскажу.
— Ну, как знаешь.
Поднимаясь на возвышенность, Мрак вдруг почувствовал легкий звон в голове. Сердце сжалось, спину прошило холодом. Здесь что-то есть… Или кто-то… Через мгновение он узнал причину своего беспокойства.
— Смотри, — сказал Беркут, указывая перед собой, и пошел вперед.
Мрак, увидев такое, едва не лишился дара речи, но отработанные рефлексы не позволили ему потерять контроль над собственным телом. Ствол «винтореза» поднося, указывая на непонятной формы оъект.
— Ты чего? — удивленно взглянул на него Беркут.
— Леха, что ты видишь? — судорожно сглотнув, просипел Мрак.
— У того дерева? — уточнил он. — Малая какая-то сидит и на нас смотрит… Глазищи у нее странные.
— Ты ее мне хотел показать?
— Ну да. Я ее по крику нашел. Сидела здесь.
— Понятно. А вот я вижу свою подругу. Только она без глаз и левой руки, и медленно приближается…
Мрак, целясь в голову, нажал спусковой крючок. Контролер, предугадав выстрел сталкера, отклонился вбок, и пуля вонзилась в плечо, не причинив мутанту сильного вреда, лишь на секунду прорвав ментальную связь с сознанием Мрака. Сталкер успел выпустить в мутанта еще полмагазина. Дико взревев от боли, контролер выбросил вперед руку, с помощью телекинетических способностей швырнув Мрака в кусты. Сталкер ударился головой о дерево, и сознание тут же потухло. Беркут стоял, как вкопанный. Стеклянные глаза смотрели в никуда. Контролер развернулся и, хромая, (несколько пуль попали в ногу), спустился с холма. Беркут, повинуясь мысленному приказу новообретенного хозяина, двинулся следом, растворяясь в черной мгле ночного леса.
Мрак пришел в себя лишь после того, как кто-то сильно укусил его за палец. Подняв мутный взор, он обнаружил перед собой то самое существо, которое совсем недавно угостил хлебом. Белка, увидев синие глаза сталкера, удовлетворенно пискнула и тут же убежала. Мрак попытался встать, но, почувствовав сильное головокружение, опять упал. В голове звенело, словно тысячи молотов бьют о наковальню. Он осторожно коснулся затылка. Страшная боль пронзила голову, пробравшись в каждую клеточку его тела. Вскрикнув, он отдернул окровавленную руку.
Мрак долгое время сидел неподвижно, стараясь привести мысли в порядок. Он не знал, сколько времени провел без сознания, но, судя по тому, как солнце еще не собиралось осветить эту черную землю, прошло приблизительно около полутора часов. Когда взор немного прояснился, а окружающий мир уже не казался быстро вращающейся спиралью, только лишь слегка покачивался перед глазами, сталкер, держась за дерево, еще раз попытался подняться на ноги. Не с первого раза, но получилось. С трудом передвигая ногами, он спустился с холма к разрушенному зданию. Забравшись на крышу без сил упал на холодный бетон. Достал из аптечки бинты, пропитав их спиртом, и, шипя от боли, перевязал голову. Затем сел поудобнее, положил «винторез» на сгиб локтя и закрыл глаза, прислушиваясь к ночной тишине. Сталкер знал, что не сможет бросить друга на произвол судьбы, не забывая о том, как Беркут когда-то сам, рискуя жизнью, вытащил его чуть живого из лап одной бандитской группировки. Мрак остался перед ним в долгу. Теперь же пришло время вернуть этот долг. Мрак понимал, что в таком состоянии другу тяжело будет чем-либо помочь. Ему требовался отдых. И он сидел, стараясь восстановить как можно больше сил для предстоящих поисков контролера, ушедшего с Беркутом в неизвестном направлении.
* * *
— Отличное место. Малой, иди, осмотрись.
Мрак вздрогнул, услышав хриплый голос. Тихо перекатившись к краю крыши, глянул вниз и увидел трех бандитов, один из которых и был обладателем пропитого хриплого голоса.
— А почему сразу я? — возмущенно спросил Малой, и вместо ответа получил удар в челюсть.
— Потому, что ты, червяк, должен заслужить право быть членом нашей группировки! Ты меня понял?
— Понял, — кивнул Малой, потирая челюсть.
— А че стоишь? — рявкнул хриплый.
Мрак про себя отметил его как главного, которому жить осталось меньше минуты, и приник к прицелу. «Ну, как гласит один из законов Зоны: если заметил врага, убей его раньше, чем он увидит тебя,» — с улыбкой подумал Мрак и плавно нажал спусковой крючок. Пуля врезалась в голову, и мародер упал замертво.
— Снайпер! — крикнул другой и упал рядом с простреленным виском. Малой побежал в сторону леса, но пуля Мрака его остановила. Сталкер быстро спустился вниз и подбежал к бандиту, что корчился от боли, держась за окровавленную руку.
— Не убивай, пожалуйста! — взмолился он, увидев перед глазами ствол винтовки.
— А что мне с тобой делать? — насмешливо поинтересовался Мрак, отбирая у него оружие.
— Не знаю! Не убивай! Я все скажу!
— Ну, говори.
— Что? — не понял он.
— Все, — улыбнулся Мрак.
Малой вопросительно взглянул на сталкера.
— Что вы здесь делали?
— А тебе, не все ли равно? — осмелев, ответил вопросом на вопрос мародер.
Пуля тут же взрыхлила землю у его ног. Малой с криком отдернул ногу.
— Отвечай, — холодным голосом произнес Мрак.
