— Да как в тебя столько влезает?! — возмутилась она. — Ты же сожрал больше, чем весишь сам... примерно раз в десять...
— Он же джинн... — лениво пояснил Креол, пробуя домашний сидр. — Джинн может ничего не есть годами, а может в один присест проглотить парочку слонов. Хотя это обычный джинн — насчет моего раба я немного сомневаюсь...
— Я тоже могу, хозяин, — взъерепенился Хубаксис. — Только не хочу.
На сладкое Ванесса подала желе собственного приготовления. Креол с подозрением уставился на зеленую колышущуюся массу, поковырял ее ножом, потом нерешительно дотронулся пальцем. Хубаксис явно разделял его чувства.
— Что это такое? — наконец решился спросить Креол. Ванесса непроизвольно подумала, что только за сегодняшний день слышит этот вопрос чуть ли не в сотый раз.
— Желе, — невозмутимо ответила она. — Очень вкусное кушанье.
— Из чего оно сделано? — оттягивал момент дегустации Креол.
— На ощупь напоминает мягкий каучук, хозяин, — сообщил джинн. — А на вид — замороженную медузу.
— Попробуй на вкус, раб, — приказал Креол.
— Спасибо, хозяин, я уже сыт, — невольно отшатнулся джинн.
— Я сказал, попробуй! — повысил голос маг. Хубаксис сжал губы в узенькую полоску, свирепо зыркнул на мага своим единственным глазом и нерешительно отковырнул кусочек. Прожевал. Проглотил.
— Ну?! — воскликнула Вон, едва сдерживаясь, чтобы не встряхнуть мелкого джинна. Правда, выглядело бы это довольно странно — все равно что трясти мышь или воробушка.
— Очень сладко, хозяин, — неожиданно расплылся в улыбке Хубаксис.
— М-да? — недоверчиво переспросил Креол. Потом взял ложку, после нескольких неудачных попыток отколупнул кусочек и отправил в рот.
Только врожденный такт и нежелание выглядеть глупо перед Ванессой не дали Креолу выплюнуть бесформенный комочек желе. Он пересилил себя и проглотил то, что взял в рот. Но выражение лица у него при этом было такое, как будто он слопал пиявку.
— Гадость... — скривился он. — На вкус такое же, как и на ощупь...
— Но ведь сладко, хозяин? — тихо хихикнул Хубаксис.
— Да, сладко, — кивнул Креол, признавая справедливость данного утверждения. — Слишком сладко. Видишь, женщина, что собой представляет мой раб? Солгать мне он не способен по определению, но зато может о чем-то умолчать, скотина...
— Прости, хозяин, не сдержался, — потупился джинн. Видно было, что он ужасно доволен собой.
— Наверно, ты забыл, как больно бьет мой жезл. — Креол задумчиво посмотрел на Хубаксиса.
— Хватит! Прекратите! — Ванесса развела руки, словно судья на боксерском ринге. — Что это еще за средневековье?! Рабство отменили еще в прошлом веке, тогда же запретили и телесные наказания!
— А пытки?! — одновременно воскликнули Креол и Хубаксис.
— Еще раньше! — непреклонно провозгласила девушка. — И только попробуйте сказать, что вас, садистов чертовых, это огорчает!
— Нет, с одной стороны, это, конечно, хорошо, — не стал спорить Хубаксис. — А с другой стороны — плохо...
Доев, Креол вновь принялся строчить в своей рукописи.
— Ванесса некоторое время скучающе побродила вокруг, не зная, чем заняться. Телевизор смотреть не хотелось, никаких дел по дому не намечалось, и вообще было скучно. В любой другой день она просто пошла бы посидеть в кафе, но сегодня ей не хотелось без крайней нужды отлучаться из дому. В любой момент кто-нибудь мог заглянуть в гости, и вышел бы сильный конфуз, если бы этот кто-то обнаружил в ее квартире функционирующего мага и сопровождающего его джинна.
— Ты так и собираешься писать все время? — скучающе осведомилась она, заглянув через плечо Креола. Лист усеивали крошечные значки и рисунки, в которых Вон с некоторым напряжением узнала знакомый ей (с сегодняшнего утра) шумерский. Но слов она разобрать не смогла, за редким исключением.
— Да, — довольно подтвердил маг. — Намереваюсь писать, пока не перепишу все. А что?
— Может, сходим куда-нибудь, развлечемся? — неожиданно предложила Ванесса. Обычно в таких случаях девушка дожидалась, пока ее саму пригласят, но тут это вряд ли имело смысл. — Город посмотрите... Знаешь, какой у нас красивый город!
— И то правда, хозяин! — поддакнул Хубаксис. — Пойдем! По базару погуляем, в баню зайдем, на храмы посмотрим! Кстати, мне нужно в отхожее место. Вон, где оно у тебя?
— Можешь погадить в цветочный горшок, — рассеянно хмыкнул Креол. — Ты такой маленький, что этого все равно никто не заметит.
— Ну уж нет! — фыркнула Вон. — В своем Вавилоне гадьте где хотите и сколько пожелаете, а здесь вам Соединенные Штаты, у нас так не принято! Пошли, покажу.
Хубаксис вернулся только через полчаса.
— Представляешь, хозяин! — взмахнул руками он. — Там... Там мраморные стены, настоящая ванна, и вода течет прямо из стен! Нажмешь на кнопочку, а она и течет! А пергамент ихний, ну бумагу, — понизил он голос до шепота, — бумагу они употребляют даже для этого... самого...
— Для чего именно? — наморщил лоб Креол, продолжая черкать пером.
— Ну... для этого... — Джинн стыдливо показал жестами, для чего современные люди используют бумагу.
— Какое расточительство, — пожал плечами маг, по-прежнему строча в своей книге. Перо бегало по странице со скоростью молнии.
— Так что, поедете кататься? — забарабанила пальцами по столу Ванесса. — Я вам Золотые Ворота покажу!
— Что-что? — От удивления Креол даже перестал писать. — Ворота из золота?! В мое время такие были только у императора!
— Богато! — выпятил нижнюю губу Хубаксис.
— Да нет, ты не понял, — поморщилась Вон. — Это ненастоящие ворота. Это мост.
— Мост? — еще больше изумился Креол. — Мост из золота? Да у вас что, золото девать некуда, что вы из него мосты строите? И почему он тогда называется "ворота"?
— Да не из золота он! Это просто такое название!
— Глупость какая-то! — фыркнул Креол. — Сумасшедший век. В мое время ворота называли воротами, мосты мостами, золото золотом, а дураков дураками. Думаю, ваш царь сильно хворает на голову, если дал мосту такое название. И зачем вообще название мосту? Это же не город...
— А в ваше время что, мосты никак не называли? — ядовито осведомилась Ванесса.
— Нет, почему же, — пожал плечами маг. — Называли. Скажем, "мост через Тигр". Или "мост через Евфрат". А чаще всего просто — "мост". Нет, я шучу, конечно, попробуй-ка построй мост через Тигр. На паромах переправлялись...
— Ну хватит! — Девушка устала от идиотского спора. — Идете со мной или нет? Если нет, я отправлюсь одна. Осточертело в четырех стенах сидеть...
— Так и быть, разомну кости, — милостиво согласился Креол. — Только инструменты я возьму с собой. И книгу тоже.
— Может, сразу всю квартиру с собой потащишь? — пробурчала Ванесса. — Смотри, тебе нести...
