Прыгнуть чудовище не успело. Что-то мелькнуло между ним и Максимом. Жилистая, покрытая короткой шерстью рука ухватила тварь за шиворот, вздёрнула вверх, оторвав от земли. Тут же другая вцепилась в морду, из-под пальцев брызнула тёмная кровь. Тварь хрюкнула, отлетела назад. А жилистая рука ухватила Максима за локоть:
— Бежим! Вверх, за мной!
Его заставили подпрыгнуть, вцепиться в толстый канат, — на счастье, сегодня тот был не под напряжением, — подтянуться, вскарабкаться. Потом они перепрыгнули на узенькую площадку. На перерез метнулся ещё один гиено-паук. Но прежде, чем Максим успел отклониться, сильная нога ударила чудовище в грудь, распорола, оставив четыре глубокие борозды. И вновь они неслись всё дальше и выше, карабкались, перепрыгивали с площадки на площадку.
Остановились, когда бульканье и клёкот Отстойника заглушил звуки побоища. Максима била дрожь, ноги подкашивались. Пришлось сесть, чтобы отдышаться, успокоиться. Сфинкс опустился рядом. Он дышал ровно и размеренно, будто не нёсся во весь опор, на ходу отбиваясь от врагов.
— Спасибо, — Максим посмотрел на спутника. — Ур… извини, никак не запомню твоё имя.
— Урммршшрм. Для твоего голосового аппарата невоспроизводимо, потому можешь называть меня Шур.
— Ага. Я и не знал, что у тебя такие когти.
Шур приподнял ладонь, посмотрел на неё. И пальцы словно удлинились вдвое. Острые, чуть загнутые когти выдвинулись из-под покрытой шерстью кожи.
— Иногда они бывают полезны. Холодное оружие наша цивилизация не изобретала. Надобности не было.
— Слушай, — ухватился за его слова Максим, — ты никогда не рассказывал о себе, о своём мире. Тебя тоже криссы похитили?
— Естественно. О своём мире я не рассказывал, потому что никто не поверит. Тебе ведь не верят.
— Ты хочешь сказать…
— Да. Звёзды. Тысячи звёзд на чёрном ночном небе. Алые закаты над безбрежной саванной. Восход красного карлика, — спутника нашего солнца, — над океаном. Разноцветные луны… Таков мой мир. Прекрасный.
Максим облизнул вмиг пересохшие губы. И радостно засмеялся:
— Значит, они всё-таки есть! А я уж подумал, что они мне приснились. Слушай, но почему другие о них ничего не знают?
Шур помедлил, пристально глядя ему в глаза. Затем спросил:
— А ты сам как полагаешь?
Максим задумался. И выпалил то, что давно сидело в голове:
— Я думаю, на Вирии живут не только люди, но и другие народы, — все, кого похитили криссы. Для каждого есть свой город, выйти за его пределы нельзя, даже летатели не летают. Планета всегда повёрнута к солнцу одной стороной, поэтому те, кто здесь родились, никогда ночи и не видели. А те, кого похитили… Может, они были маленькими и забыли? Или врут, что родились не здесь, откуда мне знать! А ещё я думаю, что Отстойник — это и есть обратная сторона той планеты! Это фабрика, на которой криссы делают еду и разные вещи.
— Неплохое объяснение, — уважительно согласился Шур. — Есть несколько логических нестыковок, но в первом приближении подойдёт. В любом случае мы должны как можно скорее выбраться из Отстойника. Я не хочу стать полуфабрикатом.
— Угу, выбраться. Если отсюда вообще есть выход.
— Обязательно есть. Посмотри — зачем все эти площадки и мостики? Не для нас же. Да и не оставят криссы такой важный объект без присмотра. Если есть двери сюда, обязательно должны быть и отсюда.
— Так что, идём искать? — Максим вскочил, готовый немедленно отправиться на поиски… И обратно сел. — Постой, а как же наши? Я не могу их бросить. Может, они ранены, им нужна помощь? Мы должны вернуться, узнать.
Шур подумал, моргнул, соглашаясь.
Возвращение заняло больше часа. Максим и не предполагал, что они так далеко убежали. И когда спустились, наконец, сражение с гиено-пауками было закончено. Коротышки деловито отволакивали туши тварей подальше от гнезда, лупоглазы перевязывали раненых разноцветными полосами распоротой одежды. Рен-Рендук сумел защитить своих сторонников. Потери среди них ограничились несколькими укусами и царапинами, пусть глубокими, но не слишком опасными. Зато его противникам досталось куда сильнее. Самого Гвыха твари загрызли на месте, ещё одного из его сородичей изодрали так, что тот лежал при смерти. Двое оставшихся тоже были серьёзно ранены. Так что спор, кому быть вожаком племени, решился сам собой.
Гвыхов Максим не жалел — сами виноваты, что не сумели за себя постоять с такими то кулаками. Но вместе с ними погибла и ТырТрРа. Когда он увидел искромсанное тело кррсы…
Шур понял, о чём он подумал, положил руку на плечо:
— Мы не успели бы ей помочь. Она держалась в стороне, потому на неё набросились в первую очередь. Отбиваться от стаи опасно. Принимать сторону сильных полезнее для здоровья.
Максим резко повернулся к нему, хотел возразить… Но тут их заметил Рен-Рендук:
— А, Маакс вернулся! Жаль, что ты упустил возможность стать первым консулом при магистре и получить в жёны эту красавицу. — Он обнял за талию подошедшую следом Зиру. Та поморщилась, но высвободиться не пыталась. — Но Рен-Рендук рад, что ты уцелел.
— Станнер отдайте, — хмуро потребовал Максим.
— Он тебе не понадобится, — ухмыльнулся самопровозглашённый магистр. — Рен-Рендук освобождает тебя от охоты. У тебя будет новая обязанность. Оставаться в этой дыре глупо и опасно. Ты найдёшь для нас выход отсюда. Ты же сам об этом мечтаешь, правильно?
У Максима челюсть отвисла от неожиданности.
— Почему вы решили, что я смогу?
— Одну дверь ты уже нашёл, — магистр взмахнул рукой, не давая возразить. — И здесь сумел выбраться из внутренностей Отстойника. И в сегодняшней заварушке вывернулся. Ты ловкий парень, Рен-Рендук сразу это понял. Если кто и найдёт дверь, то только ты.
Максим не мог понять, Рен-Рендук издевается над ним, или говорит серьёзно. И в туннеле, и сегодня ему просто везло.
— Оружие всё равно отдайте, — повторил он. — Если хотите, чтобы я нашёл дверь, а не меня — какой-нибудь паучара.
— Нет. Но кое-что Рен-Рендук тебе подарит. Протяни руку. Да не бойся, не бойся.
Магистр взял его левую руку, приподнял. И неожиданно нацепил на запястье блестящий широкий браслет, прокрутил несколько раз, отчего тот плотно прилип к коже.
Максим испуганно отпрянул, но магистр и не собирался его удерживать. Засмеялся и продемонстрировал у себя на руке такой же.
— Это «говоритель», очень полезная вещь. Где бы ты не находился, всегда сможешь поговорить с Рен-Рендуком. И наоборот, мы всегда будем знать, где ты находишься.
Максим покосился на браслет. Осторожно потрогал «подарок».
