Пора приготовиться к обороне.
Хотя флотские офицеры, собравшиеся на борту «Упорного», были представителями старой военной аристократии и никогда бы не посмели проявить слабость перед логистами или младшими чинами, сейчас большинство из них пребывали в состоянии тихой паники.
Посредине капитанского мостика стоял голографический сервитор, его торс раскрылся мясистыми лепестками, показывая картину, проецируемую на переднюю часть обзорного экрана.
Многие впервые видели космодесантника, если не считать манекенов в витринах да цветных картинок в схолариумах или часовнях кадетских школ. Его лицо было иссечено шрамами, не такими, которыми были отмечены большинство флотских офицеров, считая их своеобразным знаком призвания, но сотнями крохотных ранок, за многие годы превративших человека в воплощение войны, в утес, постоянно подвергающийся ударам волн. Возраст Испивающего Души не поддавался определению, в нем юношеская сила соседствовала с усталостью от времени, а глаза сияли опытом и молодым бездумным фанатизмом. Голова человека была обрита, а из-под массивного темно-пурпурного воротника доспехов выступал защитный капюшон. На плечевом бронированном щитке виднелся знак потира, символ Ордена, перекликавшийся с эмблемой крылатой чаши, ярко сиявшей на груди воина.
– У нас звездный форт, - сказал десантник, и голос его раскатился по мостику, подобно грому. - Мы можем оборонять его бесконечно. Я думаю, не надо лишний раз повторять, насколько недальновидны будут любые силовые действия с вашей стороны.
Человек назвался командором Сарпедоном, и, хотя оглушительный бас сдерживался тисками холодной дисциплины, было видно, что он просто кипит от гнева. Его глаза горели лихорадочным огнем, взглядом пришпиливая офицеров к палубе, а канаты мускулов на шее напряглись от злобы.
– Если вы хотите получить свой приз, консул, у вас есть два пути. Вы можете попытаться отобрать его у нас - в этом случае вас ждет незавидная участь. Или можете вернуть наш трофей, принадлежащий нам по праву победителя.
Старший консул Хлур был дипломатичным человеком. Он всю жизнь провел, обсуждая крайне деликатные сделки, от которых зависела экономика целых планет, поэтому сейчас надеялся на свои таланты.
– Командор Сарпедон, - начал он, стараясь не показать свой ужас перед этим человеком, но тут же потерпев полное фиаско, - вы должны понять, что Адептус Механикус только номинально находятся под нашей юрисдикцией.
– Наши попытки связаться с их кораблем оказались безрезультатными! - загрохотал Сарпедон. - Они украли нашу вещь, нашу реликвию, убежали на свой корабль и оборвали все контакты. Все это прямым образом касается вас, консул. Если вы не можете командовать собственным флотом - это ваша проблема, а не моя. Возвратите Копье Души или возвращайтесь домой без звездного форта. Сеанс связи окончен. Не заставляйте нас долго ждать.
Изображение замерцало и исчезло, голографический сервитор с жужжанием закрылся. Несколько секунд на командном мостике «Упорного» стояла тишина, огромное серое лицо все еще живо стояло в памяти офицеров.
– Сэр? - очнулся первым флаг-капитан Векк. - Ваши приказы?
Космодесантники. Хлур так гордился собой, что сумел привлечь их к операции. Она могла стать вершиной его достижений, залогом комфортабельного будущего, которого он так жаждал. А теперь стало понятно, что все предварительно оговоренные планы рухнули, а вместо них пришла только зловещая неопределенность.
Но он не мог позволить миссии развалиться просто так. Хлур уже много лет сталкивался с конфликтами и постоянным упрямством. Он десятилетия провел в договорах, выбивая из жадных торговцев и фермеров долю Империума. Просто надо сделать это еще раз.
– Они держат звездный форт. И больше ничего. Флот у них маленький, всего два ударных крейсера. У нас преимущество по кораблям, идеальные условия для блокады. У них нет снабжения и поддержки, покинуть станцию без нашего разрешения они также не смогут. Если дело дойдет до блокады, десантникам придется уступить.
– Это космодесантники, сэр. Им не нужны припасы… - встрял Мание, командир корабельных вооружений.
– Мы все слышали байки о том, как они могут выжить, питаясь только воздухом и верой, Манис. Но, в конце концов, Император избрал людей, им нужно есть и дышать, а форт построен на основе старой ор-битально-защитной платформы, которой нужны новые фильтры переработки и сжиженный кислород, чтобы поддерживать приемлемую для людей атмосферу. Нам надо просто подождать до тех пор, пока они не образумятся и не попросят нас позволить им вернуться на свои корабли.
– Гораздо проще вернуть им их реликвию, дорогой консул, - медленно произнес Курдья, капитан «Гидранэ Ко».
– Это решение также кажется мне самым простым, капитан Курдья. Но не думаю, что кто-либо из здесь присутствующих может мне сказать, как повернутся мысли у этих космодесантников, поэтому нет ничего зазорного в планировании всех возможностей.
Собрание все еще продолжалось, когда младший офицер - тот же самый суетливый парень, который разбудил Хлура утром, - подбежал к начальникам, сгрудившимся около голопроектора.
– Офицер на мостике, - объявил он. - Архимагос Хоботов.
Противоударные двери мостика тут же открылись, и в помещение вплыл Хоботов. Его сопровождало с дюжину техногвардейцев в ржаво-красных бронеплащах и со странными ружьями в руках. Над ним летали дроны, похожие на жирных омерзительных насекомых.
– Думаю, - сразу перешел к делу Хлур, - что вы все слышали. - Консул махнул рукой в сторону проектора, откуда час назад на них взирало лицо Сарпедона.
– Естественно, - прогудел архимагос.
– Тогда вы понимаете, что у нас к вам есть несколько вопросов.
Векк, увидев техногвардейцев, молчаливо вызвал отряд из батальона безопасности «Упорного», который незаметно проник на мостик. Хлур уже достаточно знал об Имперском Флоте, чтобы понять, как капитаны не любят, когда кто-то другой распоряжается на их корабле. Иногда Векк был просто невыносим, но консул радовался, что этот человек на его стороне.
– Мы просмотрели сообщение, - сказал Хоботов. Техногвардейцы вокруг него сомкнули ряды, как только войска безопасности в черных доспехах вошли на мостик. - И приняли к сведению взгляды командора Сарпедона.
– Вы планируете что-нибудь сделать, исходя из вновь полученной информации?
– Силы командора Сарпедона скудны, плохо обеспечены и не оснащены для длительной обороны. Вряд ли они выдержат массированный удар со стороны Имперской Гвардии и Адептус…
– Мы не собираемся атаковать их, Хоботов, - резко заявил Хлур. Как всегда, было совершенно непонятно, серьезен ли архимагос или намеренно вводит всех в заблуждение. Он что, действительно хочет воевать с космодесантниками? Говорят, техножрецы начинают по-другому мыслить, когда в них становится больше от машины, чем от человека, но Хоботов же не мог просто так отправить на смерть столько людей. - Мы хотим дать им то, что они требуют, и забыть об этом инциденте. Вы все еще находитесь под моим командованием, архимагос, как бы вам ни хотелось представить ситуацию по-другому. В следующий раз, когда Сарпедон выйдет на связь, я хочу, чтобы вы сказали ему, где находится Копье Души и сколько времени займет его возвращение. И эти же вопросы я задаю вам сейчас.
