путь себе вибромачете прорубал, где-то обходил наиболее плотно и густо разросшиеся растительные препятствия. Один раз на него с дерева какая-то тварь размером с рысь спрыгнула. Слава богу, что бронепластины в свой комбинезон догадался интегрировать. Не смогла зверюга прокусить защиту шеи, только рычала страшно, пока Максим ей в брюхо, в упор, всю обойму бронебойных игл не выпустил. Один раз, так и вовсе на просеку в подлеске набрел. Какой-то гигант невероятной мощности незадолго до Макса по этой местности прошел, ломая и снося всю растительность на своем пути. Только самые толстые древесные стволы огибал сей монстр. Макс сразу мечтать стал о размерах самоцветов, наверняка содержащихся в такой туше. Только он уже подозревать начал, что не все так просто с этими носителями невероятной ценности в своих телах. Очень похоже, что сверхспособности, наподобие той, что змеюка продемонстрировала, среди завров вовсе не редкость. Иначе не объяснить, почему до сих пор на планете не ведется на подобных чудовищ беспощадной охоты. Тех же бизонов вон в Америке, люди истребили за пару десятилетий. А их там бесчисленные стада бродили, и люди в то время всего лишь на лошадях разъезжали. Все не отказал себе в любопытстве, прикинул размеры оставляемых завром следов. Выходило, что сам Усков мог бы улечься в подобном следе. Ну, может, чуток ноги подогнуть бы пришлось. И то, совсем чуть-чуть. И все же, каких размеров самоцветы можно было бы с него получить?!
На просеку вокруг форта вышел уже в сумерках, потому сам, до последнего момента, не замечал просвета среди зарослей. Только едва выйдя, попытался связаться с охраной. Быстро получилось. По браскому какой-то мужик, матерясь и чертыхаясь через слово, категорически порекомендовал Максу скорее убираться с просеки к чертовой матери. Всего несколько минут назад по ней бродил завр, которого даже выстрелы из стационарного плазмомета не взяли, а разогнанная магнитным полем до космических скоростей болванка, способная насквозь прошибить средний эсминец, лишь оставила неглубокую рытвину в броне животного. Ну, Макс не стал медлить, помчался. Разумеется к форту, хоть до того и было куда дальше, чем до приветливо зеленевших джунглей. Что он дурак, что ли, там разгуливать, когда такая неубивашка где-то рядом, возможно, затаилась.
Прибежал. Броневая пластина в калитке, проделанной в крепостной стене форта, медленно взмыла ввысь, открывая неширокий проход. Уф! Живой! Служивый в пехотной броне, дежуривший возле входа, безотлагательно затребовал на доклад к коменданту. Пришлось, несмотря на подгибающиеся от усталости ноги, подниматься с травки и идти вглубь помещений.
— Значит, вы, сеньор Усков, утверждаете, что вся ваша группа опытных охотников погибла в полном составе, и лишь один вы, начинающий стажер, умудрились уцелеть. — Тон майора Гонсалеса был сух и деловит. Ни дать, ни взять, прокурор, собирающий факты для обвинительного заключения.
— Записи со своего кома, касающиеся самого факта гибели моих товарищей по команде, а также последующего их огненного погребения я вам уже отправил, господин майор. — Интонации голоса самого Максима были не менее сухи и официальны. Сколько можно по десять раз мусолить, переспрашивая одни и те же вопросы в разной интерпретации. И, самое главное, правдивость переданных записей никто не ставил под сомнение. Максим полностью чист перед законом, но вот… мурыжит.
— Ладно, вы можете пока быть свободны. — Принял решение офицер. — Решение по гибели вашей группы будет приниматься уже в Городе. Завтра с утра будет грузовой флайер с припасами для нас. Вы сможете обратным рейсом на этом флайере долететь до Города.
Спать пришлось в казарме, на дежурной койке для возвращающихся из караула. Была одна запасная кровать, вот на нее и уложили. Отрубился сразу, только-только голова коснулась подушки. Едва запихал всю свою принесенную из джунглей поклажу под кровать и улегся, так и уснул.
Проснулся сразу, рывком. А просто, мимо его кровати пробиралась пара бойцов, сменившихся с дежурства, чтобы улечься на отдых на свободные кровати неподалеку. М-да уж, вот и начали боевые рефлексы о себе давать знать. Ладно, раз проснулся, вставать нужно. Вчера так и не сходил в душ, тот в моменте занят был, а спать просто невыносимо хотелось.
На завтрак искин форпоста Макса персонально пригласил, гостевой статус, что ли, подействовал, и даже денег за довольно вкусную и обильную порцию какого-то мясного рагу никто с выжившего охотника не стал требовать. А потом два часа пришлось слоняться, не зная чем себя занять. Нет, так-то можно было и посидеть, поизучать какие-нибудь полезные материалы из сети, но очень уж сильно в данный момент претило учебой заниматься. Зато выспросил у мающихся бездельем военных, какая тут вообще обстановка. По рассказам выходило, что его догадки, которые в голову пачками приходили, пока по джунглям брел, были очень недалеки от реальности. Местное зверье все сплошь оказывалось очень агрессивным, бронированным и обладало кое-какими навыками плохо вписывающимися в классический человеческий миропорядок. Один из рядовых даже на полном серьезе утверждал, что видел, как гигантская черепаха пуляла в пролетавший над ней флайер файерболами. Наверняка, он эту историю буквально в эту секунду придумал чисто с целью навешать лапши на уши новому слушателю, но звучало воистину пугающе. Вообще удивительно, что Чиф отважился вести свою команду в места, где подобные монстры бродят. Впрочем, он же говорил, что поведет их в зону, где кроме змей не водится почти никакой живности. Ну, теперь, по результатам похода, Максу понятна причина, почему та живность стороной обходит змеиную территорию.
Флайер прилетел вовремя и после разгрузки привезенных припасов, как и обещал майор Гонсалес, довольно скоро вознес в небеса самого Макса. До Города оставалось два часа полета.
Долетев до Города, Усков первым делом в мэрию отправился. Надо же было добытые самоцветы сдать, а заодно и узнать сведения о родственниках погибших охотников из его команды. С трудом, но сведения отыскались. У искинов вообще можно узнать все про любую, самую не значимую мелочь. При условиях, правда, что это относится к их сфере деятельности, и у запрашивающего информацию имеются соответствующие допуски. Вот эти самые допуски и вызвали первоначальные трудности. Мэр временно отсутствовал на планете, убыл на околопланетную станцию, а его заместителям искин, который вопросами народонаселения Города занимался, разглашать личные сведения горожан наотрез отказался. Ладно с мэром связь у его подчиненных была налажена. Запросили, перенаправили связь к несговорчивому искину и вуаля! Сведения у Макса на коме. Только тех сведений совсем чуть оказалось. Охотники так свободно жизнью рисковали именно потому, что не
