назад вернулся, обошел кругом лагерь. Они пришли с запада, стало быть, и на ночлег встали, а идут по тракту сюда, больше некуда. Я на ферму заскочил, предупредил своих, чтобы в степи если что спрятались, а сам быстро сюда, стало быть. Всю ночь скакал.
— Много их? — прервал Рональд
— Не знаю, не считал, — замялся фермер, я ж сразу сюда предупредить, стало быть. Но, думаю, тыщ десять самое малое.
Рональд и Торн переглянулись.
— И конные есть, и с копьями есть и с арбалетами, — продолжал Самаран. Армия целая, одним словом. Если поутру вышли, то здесь аккурат после обеда нагрянут, стало быть.
— Спасибо, Самаран. Ступай, тебя покормят, отпустил фермера Вернон, а нам поговорить надо.
— Что делает крестианская армия глубоко на нашей территории?! — возбужденно воскликнул Рональд. Что?!
— Боюсь ничего хорошего, — ответил за всех Торн. Предположу, что это вторжение. Это может быть связано со смертью императора.
— Десять тысяч, — проговорил цифру Рональд, когда фермер вышел. А у нас?
— У нас два полка по пятьсот пехотинцев, три сотни ваших гвардейцев, две сотни обслуги катапульт и может наберем тысячу ополчения, — ответил Хинтвелл.
— Итого две с половиной тысячи против десяти.
— Или пятнадцати или двадцати, мы не знаем — сказал Торн. А вот Нейл знал о вторжении или предполагал, что оно будет. Перед смертью Ваш отец, Рональд, император, упрекнул Нейла в том, что тот ослабил границу, заменив пограничные отряды ветеранами-стариками.
Все замолчали, помимо измены императору, Торн сейчас объявил о том, что герцог изменил и стране, впустив армию крестианцев. Тем временем Торн продолжил.
— Всё было спланировано, после ухода южной армии, крестианцы отрезали бы от нее Тьор, императора и его наследника. А затем, — Торн обвел всех взглядом, если бы император не умер, Нейл бы сам всех устранил без помех.
— Мы в ловушке, — нарушил общее молчание Лорет.
— По сути, да — поддержал его Хинтвелл, нам придется дать им бой, чтобы дать время жителям переправиться на другой берег. У Форта нет стен, за которыми можно было бы укрыться.
— Бой так бой! — громко воскликнул Рональд, — они пожалеют, что сюда пришли.
— Вернон, за сколько времени можно переправить людей, — спросил Торн.
— С вашими галерами, до заката успеем, — пожал плечами полковник.
— А фермер сказал, что крестианцы будут до обеда. Что с катапультами?
— Я уже приказал собирать и пристреливать на берегу у гавани, — ответил Хинтвелл.
— У нас почти нет лучников, — воскликнул Рональд, но у нас есть катапульты. Тридцать катапульт. У нас нет стен, но мы поставим вокруг катапульт телеги. И мы посмотрим, как они смогут пройти.
— Хороший план, — одобрил Торн, — но пора бы подумать о людях, время идет.
— Хинтвелл, готовьте полки и ставьте телеги, пристреляйте катапульты. Вернон, организуйте эвакуацию, сначала мужчин, неизвестно, что на том берегу и на Вас набор добровольцев, — начал командовать Рональд.
Все же, что-то есть в нем есть от отца подумал Торн и вышел из палатки вслед за Рональдом. Все приступили к работе. Надо было отдать должное обоим полковникам, они были прирожденными организаторами. Работа кипела. Через два часа вернулись разведчики, которых выслали после приезда фермера. Они подтвердили, что на них идет армия от десяти до пятнадцати тысяч солдат, из них сотни три — четыре конницы. Еще через два часа на фоне ярко синего южного неба, и еще не успевшей обгореть до полной желтизны степной травы, появились столбы пыли. К этому времени первая часть жителей Южного Форта была перевезена на восточный берег плотами, лодками и галерами. Грузилась вторая часть жителей, третья и последняя расположилась у воды вокруг гавани. Дальше от берега стояли катапульты, вокруг которых суетилась прислуга, подвозили и раскладывали ядра. Третьей линией полукругом стояли все телеги, которые удалось собрать. Поскольку их не хватало, местами заткнули дыры, демонтировав в городе заборы и ограды. На телегах и за ними расположились воины двух полков. Один полк состоял из копейщиков, второй из легких меченосцев. Поэтому Рональд распорядился расставить вдоль линии обороны четверки. Один копейщик с меченосцем и к ним двух ополченцев с баграми и топорами. Около телег заранее разместили ведра с водой на случай зажигательных стрел. Гвардейцев Торн разделил на два отряда, под командованием Лорета и бледного, как смерть Дворака. Эти отряды должны были блокировать возможные прорывы линии обороны.
Рональд, Торн и оба полковника стояли на телеге прикрытые досками чьего-то забора. Они наблюдали за тем, как подходит и разворачивается на расстоянии полукилометра армия противника. Первыми они увидели конницу, алые кресты на голубом фоне.
— Граф Адлер, — прокомментировал Торн.
Отряд из двух сотен всадников разделился пополам. Первая часть, поднимая клубы летний пыли помчалась в город. Вторая, развернувшись цепью застыла напротив центра обороны Рональда. Над всадниками развивался стяг с орлом, гербом дома Адлеров. За всадниками стала подтягиваться пехота. В центре рассредоточивались копейщики в желтых пыльных плащах. За ними виднелись арбалетчики в зеленых камзолах. Торн опознал в солдатах императорскую армию Перекрестия. А вот на левый фланг выдвинулись меченосцы с голубыми крестами на белых щитах. Селлинги! На правом фланге тоже появилась тяжелая пехота, но никто не смог определить их принадлежность. Торн прикинул численность. Четыре тысячи копейщиков, по три тысячи меченосцев на флангах и две тысячи арбалетчиков. Двенадцать тысяч пехоты против, полутора тысяч солдат и тысячи городских ополченцев. Шанс только один, продержаться до темноты и уйти на другой берег. Победить было бы чудом. А вот и расступились всадники Адлера и в пыльном облаке, пышущие практически видимым жаром, появились кони и всадники, полностью закованные в металл. Цвет рыцарства Перекрестия, две сотни всадников. Вооруженные и закованные в броню с головы до ног или вернее копыт лошадей. Ударная мощь просто огромна, как огромны и сильны кони, поднимающие помимо всадника полторы сотни килограммов брони. Вот воины остановились и вперед выехал рыцарь с поднятым забралом, в шлеме с белым плюмажем с простым белым щитом, на котором было простое черное перекрестие.
— Император Крестиандр, — снова прокомментировал Торн.
Но все это поняли и без него. Вождя противника мгновенно опознали все. Солдаты южной армии подались вперед, а ополченцы сильнее стиснули потными ладонями древки топоров, кос и багров. Из города прискакал гонец и что-то докладывал императору крестианцев. Очевидно объяснял, что город пустой и засады нет. Торн оглянулся на лодки со второй партией жителей, они уже отчалили в сторону восточного берега. Когда он снова повернулся к армии противника, то увидел, как Кресиандр опускает правую руку в железной перчатке и указывает в их сторону. Все войско крестианцев всколыхнулось волной звенящего железа
