фальшборт. — Камни, торчащие из воды.
— Весь мир, это камни, торчащие из воды.
— Вот и я о том же. Видел один, видел все.
Выпрямившись, вцепился в край, по лицу скользнула струйка пота. Мрачно воззрился на любопытных птах, что подлетели к кораблям и кружат над мачтами. Мимо протащили огромный лоскут главного паруса. Бледные юнги, швабрами расчищают палубу от нанесённого мусора.
— Гляди на них, будто ничего и не случилось. — Сказал Ролан.
— А толку переживать? Жизнь продолжается. Дрожать по прошлому верх дурости.
Над палубой разнёсся рёв рожка, матросы замерли, недоумённо глядя на помощника капитана. Тот пожал плечами и указал на сигналиста, орудующего флажками. Ролан схватил за плечо пробегающего мимо. Матрос едва не рухнул, разом сбросив скорость до нуля.
— Что случилось? — Резко спросил парень.
— Враг! Сигналят, что враг на подходе!
Эльф выскользнул из хватки и скрылся на лестнице, что ведёт на нижнюю палубу. Братья переглянулись, Сайрус криво ухмыльнулся:
— Гляди-ка, а нам не дают передохнуть. Мило.
— А я бы хотел отдохнуть. Думаешь Нагльфар?
— Кто?
— Ну… корабль, что гнался за нами.
— Вероятно. Дай-ка плечо, пойдём посмотрим на гостей.
Сайрус опёрся о брата, как пьяный о товарища. Вместе прошли к раздробленному носу и остановились.
— Да чтоб меня… — Выдохнул Ролан.
Дракон закладывает манёвр, сдвигаясь вправо и открывая путь Бессмертному. Впереди, выходя из-за острова, манёвр копирует другое судно. Столь же огромное, как и имперские, но с четырьмя мачтами. Над которыми реют голубые флаги с жёлтым крестом, который будто перечёркнут крестом поменьше. Получается жёлтая звезда из четырёх длинных и четырёх коротких лучей. Через борт чужака тянется два ряда бойниц, от одного вида которых у Ролана похолодело в желудке. Внутренний голос вопит: там оружие! Причём такое, что от маленького флота и щепок не оставит.
Следом двигаются ещё четыре корабля, один, совсем в плачевном состоянии. Мачты обломлены, а через борт тянется огромный пролом, сожравший половину палубы.
— Сюрприз. — Выплюнул Сайрус, шире расставил ноги, стиснул ножны под гардой.
— Не люблю такие сюрпризы. — Сказал Ролан. — Уж лучше чудовище какое, с ними хоть ясно, что делать.
— Смотри на ситуацию оптимистичнее. — С кривой улыбкой укорил Сайрус. — Вдруг они захотят устроить бойню? Мой клинок, знаешь ли, страдает от жажды.
Ролан с сомнением оглядел брата, напоминающего больного вампира после кутежа. В таком состоянии только в бой рваться…
— Кругом полно воды.
— Сталь пьёт только кровь. Без крови меч не более чем уродливое орало.
— Что?
— Что?
— Что такое «орало»? — Спросил Ролан, вздёрнув бровь. — Что с криком связанное?
— Нет… этой штукой землю пашут. Вроде так Крас говорил… хм… он частенько приговаривал, что пора мечи перековать на орала. Совсем сбрендил на старости лет. Как и отец…
Чужие корабли выстроились, развернувшись бортами к имперским. Ролан внутренне сжался, бросил взгляд на капитана. Тот стоит, глядя подзорную трубу. Великая Тень рядом, задумчиво чистит ногти кинжалом из чёрного тумана, будто ждёт указаний.
— Похоже… — Заключил капитан. — Нас настойчиво просят на… хм… дипломатическую встречу.
— Могу вырезать команду одного из этих корыт. — Заметила Айла.
— Думаю, не стоит. По крайней мере пока. — Сказал капитан, складывая трубу. — Сначала языки, сталь потом. Можешь передать сообщение её Величеству?
— Когда буду на берегу. — Ответила Тень. — С двигающегося объекта почти невозможно перенестись. Координаты постоянно смещаются…
— Но, помнится, твои подчинённые…
Начал капитан, но женщина оборвала взмахом руки.
— Они пришли из МОЕЙ тени и когда у меня была точка отсчёта в виде неподвижного острова. Пока не высадимся, не смогу провернуть ничего подобного. — Она приблизилась к эльфу, наклонилась и шепнула в длинное ухо. — А если ты расскажешь хоть кому-нибудь об этом. Вся твой семья исчезнет. Ты меня понял?
Капитан медленно кивнул, улыбнулся, не подавая виду, сказал чуть громче обычного:
— Тогда мы отправим вас первой лодкой, будете частью дипломатической миссии! Раз вам так угодно, Госпожа.
— Умный мальчик. — Шепнула Айла и отстранилась.
Песок проминается под сапогами, Ролан покачнулся, расставил руки. Невольно улыбнулся, наслаждаясь незыблемой поверхностью. Матросы вытягивают лодку за линию прибоя. Трио кораблей покачивается на волнах, будто дремлющие звери. Капитаны Дракона, Бессмертного и Воли Империи стоят в стороне и смотрят на делегацию чужаков.
С дальнего конца пляжа к ним двигается отряд из дворфа и двух… людей, с пёстрой компанией. Матросы начали перешёптываться, косясь на коллег, следующих за троицей. Орков нет, много дворфов, а эльфов всего ничего. Однако больше всего людей.
Капитаны чужаков одеты подчёркнуто строго, со знаками различия в виде погон и маленьких медалей. Дворф на ходу отряхивает треуголку с пышным пером, принадлежавшем, видимо, попугаю размером с пса.
Не дойдя десяток шагов, остановились, внимательно оглядели имперцев. Дворф откашлялся, сказал что-то… притопывая ногой в чисто дворфийской манере. Эльфы переглянулись, капитан Воли откашлялся в кулак и осторожно спросил:
— Что, простите?
Дворф и люди переглянулись, жестом подозвали одного из своих эльфов. Указали на капитана, тот кивнул и с трудом выдавил:
— Благородные… гости. Адмирал Фиц рад приветствовать вас… на нейтральной земле. — Матрос замялся, выслушивая говор дворфа и добавил, кивая. — От лица республики Райг.
Капитан церемониально поклонился, прижав ладонь к левой стороне груди.
— От лица Империи Эйона, мы рады приветствовать вас.
Ролан покосился на Айлу, что стоит сложив руки на груди. Наклонился и шёпотом спросил:
— Что ещё за Эйона?
— Первый король эльфов, — пояснила Тень в тон, — что высадился на континенте. Много раз «пра» дед твоей женщины.
При звуках этого имени эльф вздрогнул, мелко задрожал, косясь на капитанов. Дворф и ближний к нему человек перебросились парой коротких фраз.
— Мы… — наконец продолжил матрос, — уполномочены Верховным Советом на переговоры. Однако… похоже, обе делегации несколько пострадали. По этому нам стоит действовать сообща вне протоколов.
***
Дворфа зовут Фиц ар Крайк. Пятизвёздочный адмирал объединённого флота республики, до недавнего времени пребывавший в отставке. Его помощники, капитана Оурд и Свондейс, тоже опытные мореплаватели. Стоят по стойке смирно, пока адмирал и капитан Воли ведут переговоры через толмача. Ролан с интересом оглядывает их форму, строгую, явно богатую, из плотной ткани с золотыми пуговицами. Преобладают тёмно-синие и красные цвета. Головы венчают треуголки с эмблемами не то кораблей, не то флотов. На поясах ножны со шпагами на диво тонкой работы.
Ролан невольно залюбовался ажурными корзинчатыми гардами, что сами по себе произведения искусства. Его клинок в сравнении выглядит деревенским колуном. Да и в каждом элементе одежды чувствуется нечто превосходящее любой аналог империи.
Сайрус, пожиравший чужаков глазами, сказал Ролану, указывая на Оурда:
— Сапоги.
— Да… — пробормотал парень, не понимая смысла указывать на очевидное. — Хорошие
