Только совсем далеким от техники людям самая обыкновенная телега кажется простой. Но почему-то до изобретения колеса доходит далеко не каждая цивилизация. К примеру, великие цивилизации американских индейцев инков и майя колеса не знали, хотя и строили великолепные дороги и перемещали по ним многочисленные грузы. Тащили волоком или подкладывали под тяжелый груз деревянные катки. Кто мешал им сделать следующий шаг — закрепить каток на повозке, получив то самое колесо? Некоторые ученые серьезно считают — всего лишь отсутствие доступных материалов достаточной прочности. Ибо главное в появлении колеса — это изобретение надежной оси. Только с ее появлением колесные телеги получали настоящую путевку в жизнь. Теперь и мне предстоит изобрести очередное «колесо», на котором поедет очередная телега. И не просто какое-то там колесное транспортное средство — на нем у меня покатится в светлое будущее социальный прогресс! Если нельзя построить социализм напрямую из феодализма — поначалу построим капитализм. А дальше создадим все необходимые предпосылки для социалистических революций и прочего непотребства, по мнению большинства местных статусных лиц. Большая часть элементов, потребных для создания эффективной социальной машины, теперь имеются в моих руках, а все недостающее сделаем по ходу движения из мусора, попавшегося под руки. Но пока снова вернемся к самому обычному колесу.
Мало придумать очередную самодвижущуюся повозку. Нужно сделать ее такой, чтобы поначалу получить с ее производства максимальный экономический эффект самим, а не просто кинуть в мир идею под девизом: «Пользуйтесь, кто только захочет». Потом наоборот, стоит спустить все вниз, занявшись чем-либо другим, дающим максимальную норму прибыли на единицу вложений. Но и этого мало. Сразу стоит втягивать как можно большее количество людей в сферу своих интересов, а заодно показать некоторым неблагодарным свою истинную силу. Да, можно наказать предателя, наведавшись в его нынешнее жилище, и показательно разрубить острым железом его голову. Можно уморить его с помощью магии, прострелить автоматной пулей — средств убийства более чем достаточно. Но все это меркнет перед возможностью планомерного экономического уничтожения с особой жестокостью и показным цинизмом. Набрал заказов, взял задаток — теперь пеняй только на себя. Вскоре прибежишь сюда как миленький, в ноги кланяться будешь, моля о пощаде и снисхождении. Это будет урок не только ему одному, но и всем остальным, случайно надумавшим от большого ума поступать со мной сходным образом. Только ради такого важного результата стоит сейчас хорошо постараться, одновременно размышляя и о судьбах мира. Большое дело всегда начинается с малого.
Мастерам Бокку и Мифасу за целый день почти удалось полностью доделать наш первый грузовик. Он уже стоял на своих колесах, наглядно воплощая мои чертежи в металле. Кузов с откидными бортами собран точно, в кабине имелись необходимые органы управления, четыре сиденья в два ряда, не хватало лишь стекол. Конструкция уже подвергалась ходовым испытаниям, которые подтвердили ее принципиальную работоспособность, но показали необходимость многочисленных доработок уже с моим непосредственным участием. Можно было заняться ими, однако сейчас требовалось срочно разработать принципиально совсем иную транспортную систему, где главным оставалась возможность ее производства с максимальным привлечением стороннего труда. В нашем городе только одних мастеров по металлу имелось семнадцать человек, не считая их многочисленных подмастерьев; обычные телеги делали целых три мастерских; кожей, идущей у нас на покрышки, занимался небольшой квартал обувщиков. Все эти люди в настоящее время испытывали серьезную недостачу денег из-за временных проблем с торговлей на Большом Базаре, а потому с радостью возьмутся за наши заказы.
В качестве базовой основы для будущего массового транспорта взял первую самодвижущуюся телегу Питса. Ее основным достоинством являлись низкая цена и простота производства. Минимум металла в конструкции, состоящей из спрессованной и проклеенной сухой травы, получавшей после обработки хорошую прочность, не уступающую лучшей фанере из нашего мира. С деревом тут имелись существенные проблемы, вот народ и пользовался более доступным материалом, делая из него настоящие технологические шедевры. Если надо выполнить заказ с основными параметрами «дешево и сердито» — обычная телега вполне подойдет после некоторой модернизации. Добавил несущую раму из тонкостенных металлических труб, простейшие рессоры и амортизаторы, выкинул из первой конструкции моторы в колесах, сделав единственный ведущий вал задних колес с мотором примерно на двадцать киловатт и понижающим обороты редуктором из двух шестеренок. Существенно переделал турбину печи, дабы снизить мощность и значительно упростить конструкцию. Делать управляющие амулеты уже вполне научился, потому и с ними сложностей не возникло. Управление получилось совсем простым, так как в электрической системе дорогостоящий накопитель из ловушек алхимиков даже не предусматривался. Пришлось немного повозиться с тормозом и педалями, чтобы сделать конструкцию простой и при этом вполне надежной. В принципе изготовление большей части деталей завтра можно отдавать на откуп городским мастерам. Специально делал их максимально простыми. И даже финальную сборку вполне смогут осуществить тележные мастерские. На нашу долю остаются мотор, турбина и главный управляющий амулет. Все это как раз и составляет основу интеллектуальной собственности, которую тут практически никто не сможет в ближайшее время повторить. Со сверхпроводящей проволокой у нас вообще нет конкурентов, по словам моих мастеров. В перспективе можно переделать основной мотор на обычную медь и конструкцию со щетками коллектора, но об этом подумаю, только когда снимем основные сливки и потребуется дальше удешевлять конструкцию. По моим грубым прикидкам, себестоимость производства разработанной сейчас телеги не превысит пары золотых, а в перспективе снизится еще больше.
День начинался с большой суеты. Узнав об успешном разрешении конфликта с менялами, многие состоятельные горожане поспешили высказать мне свои поздравления, интересуясь дальнейшими планами, в первую очередь связанными с возможностью приобрести самодвижущуюся телегу. Показывал им опытный образец, сделанный ночью, некоторым даже давал прокатиться вместе со мной вокруг особняка. Посетителей расстраивала заявленная цена в десяток золотых, но не настолько, чтобы сразу решительно отказаться от покупки. Особенно после разъяснений всех достоинств именно моей конструкции и ее существенных отличий в лучшую сторону от предлагаемых единственным конкурентом. Главные преимущества заключались в возможности управления телегой самым обычным человеком, и, естественно, надежности. Скорость и грузоподъемность являлись лишь дополнительными бонусами. Тем временем две делегации из моих людей под охраной гвардейцев отправились по городским мастерам размещать производственные заказы. В одну главным переговорщиком вошел бывший палач менял Ховис, хорошо знавший город и его жителей и которому теперь нечем было заняться. Его мне в таком качестве отрекомендовала Марина, обнаружившая у него изрядные способности к ведению деловых переговоров, о чем он сам прежде даже не догадывался, предпочитая применять угрозы и силу. Возможно, его характер и претерпел профессиональную деформацию, однако теперь и без прямого давления ему удавалось быстро договариваться и удачно торговаться. Если он сумеет развить свои скрытые таланты — появится у меня в команде профессиональный торговый агент. Вторую делегацию формально возглавил мастер Мифас — его упрямство оказалось весьма к месту при обсуждении условий контрактов с другими городскими мастерами, а подстраховывал его молодой Амикус, за последнее время изрядно поднаторевший в амулетной торговле и хорошо разбирающийся в ценах. Вернулись переговорщики только к обеду, рассказав обо всех своих приключениях. Далеко не везде им были рады. И если бы не силовая поддержка со стороны гвардейцев, могли бы попытаться побить. Причиной подобного отношения оказалась очередная порция вброшенных неизвестными злопыхателями самых нелепых слухов, касающихся лично меня и всех тех, кто встал рядом со мной. Однако заказы были удачно размещены: если одни мастера принципиально не желали иметь с нами дел, то другие, наоборот, активно шли на сотрудничество. Уже к вечеру должны поступить самые первые выполненные заказы. Быстро тут, с магией-то. В нашем мире пока чертежи прочитают, пока станки настроят — пройдет неделя, а то и две. Здесь же — выдал образец и сказал, чтобы сделали точно так же. Главное — вовремя плати. Грубо прикинув необходимый объем первоначального производства в три — три с половиной сотни изделий, пришлось сразу выкупать у купцов большой пустующий склад, куда и складывать готовые комплектующие. Сдавать во временную аренду склады никто из городских торговцев категорически не желал, очевидно, предполагая скорое изменение земельной политики с моей стороны. Неожиданно возникла проблема оплаты размещенных заказов — в большом количестве потребовалось денежное серебро. Несмотря на нашу готовность платить золотом, городские мастера брали его весьма неохотно. Им самим требовалось закупать металл и другие материалы, и там даже один золотой часто оказывался слишком крупной монетой. К тому же не стоило забывать и о «пределе доступного накопления», который действовал в городе и обычно не превышал для простых людей дюжины золотых. Частично вопрос удалось решить, предлагая мастерам нашу готовую продукцию вне очереди и с небольшой скидкой до тех же восьми монет в качестве оплаты их услуг. Телеги хотели заполучить буквально все, у кого имелись лишние деньги, и даже те, кому они в принципе не очень нужны. Это ведь не лошадь, которую требуется постоянно кормить и обихаживать, даже если нет необходимости использовать по прямому назначению. Скорее всего, их рассматривали как перспективное средство вложения свободных денег, совершенно не представляя моих планов постепенно опускать цены за счет массовости производства.
