Ни звука в подземелье, ни шороха, а запах есть, но самый обыкновенный — запах сырости и затхлости. К потолку пристал хищный гриб — заведомо дохлый, высох весь и съёжился, а всё ещё маскируется, не вдруг разглядишь. Опять коридор, и опять стальные двери. Вот эта открыта… Хм, комната, хотя выглядит так, будто здесь взорвали килограмма два тротила. Металлические стеллажи искорёжило и разметало, а другой мебели в комнате и не было. Бывшая секретная библиотека, что ли? Ну, библиотека не библиотека, а какое-то секретное хранилище — точно, вон дверь какая. На полу очень много потускневших стреляных гильз — пистолетных девятимиллиметровых и от АК-74, а на стенах цементных, масляной краской крашенных, немало пулевых выбоин.
— Здесь они держали оборону, — говорю. — Только не спрашивай, отбились или нет.
— Если не отбились, то где их кости и оружие? — рассудительно спрашивает Вычет.
— А я почём знаю. Может, унёс кто.
— Сталкеры?
— Или мутанты. Зачем сталкерам кости?
— А зачем животным автоматы?
— А зачем сороки воруют блестящее? Не знаю. Между прочим, некоторые мутанты были когда-то людьми, а уж их предки — точно. Так что…
Замолкаю, не договорив. В комнате только одна дверь, так что оборонять её будет не особо трудно, но это же обстоятельство делает невозможным отступление. Стоять насмерть вдвоём с Вычетом против стаи мутантов мне не улыбается — я бы лучше отступил, хотя подземных тварей ненавижу от всей души. Только автомат против них не очень-то надежен, их газами травить надо…
Пробую закрыть дверь, тяну её на себя со всей дури, и она поддаётся с жутким скрипом. Вот сволочь. Снаружи на двери висит раскуроченный кодовый замок, а изнутри всё просто — с поворотом колеса толстые стальные штыри уходят в пазы. Словно паук раздвинул лапы. Как в сейфе. Вот только от кого этим людям пришлось отбиваться, если дверь снаружи не открыть и не взломать без автогена? Вентиляционное отверстие? Крохотное…
— Похоже на ловушку, — выносит свой вердикт Вычет. Оказывается, мы думаем об одном и том же, и думаем сходно. Он небось уже просчитал ситуацию с точки зрения теории игр или ещё какой-нибудь зауми и пришёл к однозначному выводу. Ну да, верно, при численном и качественном превосходстве противника всегда лучше раз за разом выбирать стратегию уклонения от боя — уж на таком-то уровне с теорией игр я знаком. Ладно, поищем другое помещение. Хочу сказать Вычету, чтобы прикрыл меня, когда я буду открывать дверь…
И в этот момент на нас обрушивается удар. Отложенный выброс устал без конца откладывать сам себя.
Помню, что меня швырнуло на пол. Знаете, как реагирует на выброс человеческий организм? Ничего вы не знаете. Тело не то ватное, не то деревянное, и худо мне так, что кричал бы я на всю Зону от невозможности вынести эту пытку, да только крик во рту застрял. Возьмите крутейшее похмелье, нашпигуйте организм иголками и битым стеклом, суньте его одновременно в огонь и лёд да ещё огрейте дубиной по голове — вот тогда получите некое подобие реакции живого тела на «выдох Зоны», как некоторые журналисты называют выброс. Что по сравнению с этим неаккуратное падение на твердую поверхность? Пустяк.
Потом вроде отпускает, мотаю головой, мычу и начинаю понемногу соображать, но наружу выходить всё равно нельзя, убьёт, а чем убьёт — неизвестно. Первая волна выброса пронеслась над нами и пошла дальше к Периметру, понемногу затухая, как надлежит всякой кольцевой волне. Теперь над нами идёт ровный поток аномальной энергии, не такой мощный, как первый удар, но тоже смертельный, если негде укрыться. Недаром лесное зверьё сломя голову бежит прочь от выброса и гон не прекращается ещё несколько часов после того, как шарахнуло. Подземным мутантам тоже несладко, и в этом наше счастье: если они когда-нибудь научатся сносно выдерживать первый, самый страшный удар энергии, бьющей в низкое небо над ЧАЭС, в подвалах Агропрома уже не укроешься — сожрут за милую душу.
Уф-ф… Отпустило. Первая волна оказалась короткой, а значит, и сам выброс будет скорее всего недолгим. Верный признак. Башка всё равно раскалывается, мышцы плохо слушаются, но я уже опять человек, а не кусок протоплазмы, мечтающий лишь о том, чтобы пытка скорее кончилась — всё равно чем. В те секунды, иногда минуты, пока идёт волна, смерть не страшна, а желанна. Страх приходит чуть позже, когда осознаешь, что уж точно порешил бы себя, если бы мог. Просто не вынес бы пытки. С другими сталкерами бывает то же самое, я спрашивал.
Подумал о том, что было бы с нами, не успей мы спрятаться, — в дрожь бросило. Мы рисковали, сильно рисковали. А что было делать? Отчаянные мы ребята. Ну, Вычет — ладно, он ведь только в теории знает, что такое выбросы, но я-то знаю это на практике!
Впрочем, теперь и он знает это на практике.
— Как жизнь молодая? — спрашиваю, а сам ищу фонарик, что я выронил, а он закатился куда-то и погас. Ага, нашёл. Да будет свет.
Вычет мотает головой, и в глазах у него вся классическая гамма: и обалдение, как после хорошего приветствия колом по лбу, и толика обиды на подлость Зоны, и, главное, облегчение: ура, всё кончилось!
А ничего ещё не кончилось. Будем здесь куковать. Вот и ладно, отдохнём. Если удастся немного покемарить — совсем хорошо.
— Живой… — молвит Вычет с некоторым понятным удивлением. — Нет, всё же очень любопытно: что это за энергия? Ну почему я не физик?
У каждого свои тараканы в голове. А я, скажем, почему не банкир? А ты? Был бы богатым — может, и Катя твоя ненаглядная осталась бы жива. Свозил бы ты её за бугор в хорошую клинику — и был бы шанс. Какой смысл думать о том, чего нам удалось бы достичь, будь мы чуток поумнее, — не понимаю.
— Не расстраивайся, — говорю, — физики тоже не знают, что это за энергия. Держись, брат-сталкер. Жив, цел и невредим — какого ещё рожна надо?
А сам думаю: дожить бы до утра. Наружу не сунешься — нечего там делать на ночь глядя, декабрьские дни коротки, через несколько минут совсем стемнеет, и ночевать нам придётся здесь. Какой может выйти эта ночёвка, о том гильзы на полу говорят вполне красноречиво.
Вычет, кряхтя, подымается, идёт вдоль стены, находит выключатель. Щёлк — ничего. Ещё щёлк — ого!…
Вот это номер — одна из люминесцентных ламп под потолком, чудом уцелевшая, и впрямь зажглась.
— Выключи!
Он уже достаточно вышколен, поэтому моментально щёлкает выключателем и только потом задаёт вопрос:
— Зачем?
— Зверьё, дубина! Мутанты.
— Так они же ничего не увидят из коридора.
— Не увидят, зато почувствуют. Они умеют. И вообще болтай потише.
