Раздается тихий гудок.
— Алло? — говорит приятный мужской голос.
— Фред Хейл? — резкий голос подростка дрожит от возбуждения.
— Да.
— Это Фред Хейл?
— Верно. А кто его спрашивает?
— Угадай, пижон.
— Прошу прощения? Слушайте, я не знаю.
— Это Шпион из чата телефонных маньяков.
— Шпион? Что тебе нужно?
— Думал, что со мной можно говорить в таком тоне — как с подонком? Ты пожалеешь об этом. Мне нужно одно — проучить тебя, Фред.
— Каким образом?
— Я хочу услышать плач твоей жены, увидеть, как полыхает твой дом, наказать тебя по полной, а потом еще немножко. Хочу сломать тебя сегодня, чтобы завтра прочитать об этом в газетах.
— Сломать меня? Бог ты мой, какая прелесть. Отвали, уродец. Что, мама ушла к подружкам и тебе совсем одиноко? Ты ведь поэтому звонишь мне?
— О, Фред, ты понятия не имеешь, с кем говоришь, и на что я способен. Я — подлая тварь, и на этом деле я собаку съел. Если захочу, то я тебя достану.
— Ой, напугал. Нашел мой номер телефона? Поздравляю. Ты хоть сам себя послушай, дурачок. Тебе сколько, четырнадцать?
— Мне семнадцать, Фред, и мы разговариваем уже две минуты. Ты понимаешь, что это значит?
— Что ты несешь?
— Ты понимаешь, что это значит?
— Минутку, кто-то звонит в дверь.
— Фред, ты понимаешь, что это значит? Понимаешь?
— Заткнись, сволочь. Я должен выяснить, что там происходит.
Голос затихает — наверное, мужчина зажал трубку ладонью. Он ругается. Раздается громкое «бум!»; слышны удивленные вопли Фреда и треск ломающегося дерева. Телефон с грохотом падает на пол. Голос Фреда тонет в топоте сапог и отрывистых выкриках вооруженных полицейских: «Лежать! Лицом на пол! Заткнись!»
Вдалеке плачет испуганная женщина, но скоро ее рыдания уже не слышны за криками, звоном разбивающегося стекла и яростным собачьим лаем.
Подросток, который называет себя Шпионом, сидит в безопасности, в своей грязной комнате, и, закрыв глаза и склонив голову набок, упивается каждым звуком, доносящимся из телефонной трубки.
— Вот что это значит, — говорит Шпион в пустоту и вскидывает руки над головой, словно боксер, который только что провел двенадцать раундов и выиграл чемпионский пояс.
Затем, нажав большим пальцем на кнопку, подросток отключает телефон.
Следующий день, та же веб-камера. Привычно устроившись в кресле и пристроив на выпяченном животе банку газировки, подросток по прозвищу Шпион снова звонит по телефону.
— Артрад, почему сюжет еще не попал в СМИ?
— Шпион, елы-палы, ты гений. Я выдал свой номер за телефон консульства в Бомбее, позвонил в штаб-квартиру «Ассошиэйтед Пресс» и, черт побери, представился репортером из Индии, который…
— Да-да, приятель, это прекрасно, просто фантастика. Возьми с полки пирожок. Но ты мне вот что скажи: почему история про мой розыгрыш в сети есть, а местная газетенка про него не знает?
— Да не кипятись ты, приятель. Тут вот какая штука: в заметке написано, что причиной налета стал сбой в компьютере. Ты так ловко все провернул, что они даже не сумели отследить звонок — и свалили вину на компьютер.
— Что за бред! Артрад, последний раз спрашиваю: где сюжет о розыгрыше?
— Доступ к истории заблокирован редактором. Похоже, когда заметка была сдана, он решил там что-то подправить, да так и не закрыл страницу. Она уже полдня находится в режиме редактирования. Наверное, редактор просто про нее забыл.
— Вряд ли. Кто он, этот редактор? Как его зовут?
— Я добыл его служебный номер в бюро новостей и позвонил, все без толку — такого редактора никто не знает, он никогда у них не работал. Найти его невозможно: он просто не существует. А пока заметка в режиме редактирования, уйти в печать она не может, понимаешь?
— Айпишник.
— А?
— Я что, заикаюсь? Дай мне его IP-адрес! Если этот гад действует под чужим именем, я его разыщу.
— Ох ты, точно. Сейчас я отправлю адрес по «мылу». Да уж, не завидую я парню. Ты же лучший, Шпион, ты его в порошок сотрешь. Он ни за что…
— Артрад?
— Да?
— Не произноси при мне слово «невозможно». Никогда.
— Будь спок, приятель. Ты же знаешь, я не хотел…
— Свободен, приятель.
Щелк.
Подросток набирает номер.
Один гудок, и трубку берет какой-то молодой человек.
— МИ-5, служба безопасности. С кем вас соединить?
Подросток отвечает отрывисто, уверенным тоном пожилого человека, который звонил по данному номеру сотни раз:
— Компьютерно-криминалистический отдел, пожалуйста.
— Конечно.
Раздается несколько щелчков, затем слышен голос сотрудника:
— Компьютерно-криминалистический отдел.
— Доброе утро, говорит офицер разведки Энтони Уилкокс, защитный код восемь-три-восемь-восемь-пять-семь-четыре.
— Доступ разрешен, офицер Уилкокс. Чем могу помочь?
— Нужно просто проверить один IP-адрес: сто двадцать восемь, два, пятьдесят один, сто восемьдесят три.
— Минутку.
Проходит примерно полминуты.
— Ага. Офицер Уилкокс?
— Да?
— Адрес принадлежит компьютеру из какой-то лаборатории в Соединенных Штатах. Если честно, вычислить его было непросто. Адрес кто-то пытается скрыть: сигнал обошел с полдесятка серверов, расположенных по всему миру, прежде чем добрался до источника. Наши компьютеры смогли его обнаружить только потому, что у него есть определенная модель поведения.
— И какая же?
— Пользователь по этому адресу редактирует статьи — сотни статей за последние три месяца.
— Серьезно? А кто обитает по этому адресу?
— Какой-то ученый. Его офис находится в штате Вашингтон, в научном центре «Лейк Новус». Сейчас уточню. Есть — его зовут доктор Николас Вассерман.
— Вассерман? Большое спасибо.
— Счастливо.
— Свободен.
Щелк.
Ухмыляясь, Шпион склоняется к клавиатуре, и в фокусе веб-камеры оказывается его лицо, покрытое островками прыщей, и зубы, которые в свете монитора кажутся желтыми.
— Попался, Ники.
Не глядя на телефон, подросток набирает большим пальцем номер и откидывается на спинку кресла.
Телефон звонит, звонит и звонит. Наконец, кто-то берет трубку.
— «Лейк Новус лабораториз».
Шпион откашливается.
— Николаса Вассермана, пожалуйста, — говорит он с тягучим акцентом жителя южных штатов.
Пауза.
— Сожалею, но доктор Вассерман скончался, — отвечает женщина.
— Правда? Когда?
— Уже полгода как.
— А кто сейчас работает в его офисе?
