На расстоянии в триста метров Лори дала залп из своих LRM. Пять ракетных стрел метнулись в сторону врага. "Вот это да! Так тебе и надо! "
Пятый реактивный самонаводящийся снаряд угодил прямо в правую пусковую установку на плече «Apollo». К сожалению, противник тоже успел выстрелить. Десять таких же стрел помчались к «Shadow Hawk’у», однако Лори была готова к такому повороту событий. Опыт есть опыт — ей надо было только успеть дать залп, потом она знала, что делать. Успела даже взглянуть на запас топлива для прыжковых двигателей и тут же еще раз скакнула вверх. Все десять управляемых снарядов легли точно в то место, откуда она стартовала. Да, система наведения у этого монстра действует куда более эффективно, чем на ее роботе. Вот почему компьютер отметил, что в бою на дальних и средних дистанциях «Apollo» имеет решающее преимущество в прицеливании и плотности огня. «Что же можно ему противопоставить? Прыжки в небо. Много не напрыгаешься, но придется».
Она еще раз нажала на кнопку. Вновь взревели прыжковые двигатели, и «Леди-босс» неуклюже, с некоторой неохотой устремилась в небо. Это колебание дорого стоило роботу. Новая партия вражеских снарядов угодила в то место, где только что приземлился «Shadow Hawk». Пара попала в нижние конечности… Хорошо, что вскользь! Все равно это была беда так беда. Робот едва не потерял равновесие и, если бы не опыт Лори, шлепнулся бы на спину. Женщина, манипулируя педалями, едва сумела в полете восстановить равновесие, но и после приземления ей пришлось побороться с машиной, которая так и стремилась опрокинуться.
Ей хватило десяти секунд, чтобы справиться с дисбалансом — на том месте, откуда она стартовала во второй раз, медленно оседала стена песка и камней. Но это был только мимолетный взгляд. Как только Лори почувствовала, что машина ей подчиняется, она снова скакнула вверх. Пролетела немного, но это было то, чего она добивалась. Пилот «Apollo» все-таки на какие-то мгновения потерял ее из виду. Теперь, когда она удачно приземлилась справа и чуть впереди вражеского робота, преимущество оказалось на ее стороне. Теперь она уже его не упустит. Ей хватило доли секунды, чтобы восстановить равновесие тяжелой, рухнувшей на скалистый грунт машины, навести прицел на грудь противника и открыть убийственный огонь с предельно короткой дистанции в пятьдесят метров.
Всю свою ненависть, всю боль, испытанную после получения извещения о ранении мужа, вложила она в это движение. Бронебойные снаряды кучно ударили в грудь и правое оплечье, прикрывавшее уже поврежденную после первого залпа пусковую установку. Во все стороны полетели крупные осколки феррокерамической брони, на корпусе вражеской машины начали обнажаться широкие рваные прорехи, сквозь которые снаряды залетали вовнутрь и разрывались там. Внутри «Apollo» заполыхало адское пламя, повалил дым.
«Вот так! Вот так!..» Лори, не отрывая пальца от спусковой кнопки, беспрерывно водила стволами по корпусу противника. Жуткая, несущая смерть струя продолжала крушить броню и скрытые под ней агрегаты. «Apollo» качнулся, сделал шаг назад, потом еще один и еще… Лори продолжала наседать. Теперь она включила лазер среднего калибра, и беловато-голубой луч ударил точнехонько в середину уже почти проломленной груди. Познай врага своего, как знаешь самого себя… Сцепив челюсти, Лори без конца повторяла эту фразу. На нее напало что-то вроде столбняка. Она должна разделаться с этим чужаком, и она с ним разделается! Познай своего врага, как знаешь самого себя… Это был знаменитый афоризм, придуманный Сунь Цзы, древним китайским стратегом, чьи записки являлись настольной книгой Грейсона Карлайла. Он и ее заставлял изучать книгу этого невесть когда жившего мудреца. Надо признать, китайский стратег был прав. Особенно в современном бою!.. Знание возможностей врага — численности, технического обеспечения, каков его боевой дух — давало решающее преимущество во время поединка. Даже если враг силен и имеет лучшее вооружение!..
Как, кстати, звучит вся максима целиком? Познай врага своего, как знаешь самого себя, и в сотнях сражений никогда не окажешься в опасности.
Так и есть! Конечно, как всякий, пусть самый мудрый набор слов, этот афоризм не учитывает реальную обстановку, случайности, которые порой решают судьбу целых армий, но по сути мудрец прав. «Apollo» очень силен, однако и у него есть слабое место — особенно он уязвим на дистанции пистолетного выстрела. Здесь с ним можно делать что хочешь. Дело в том, что обе пусковые установки закреплены на плечах, лазерные пушки смонтированы в груди. Чтобы прицелиться, роботу надо повернуться всем корпусом в сторону противника. На больших и средних дистанциях подобная компоновка не играет существенной роли, но на расстоянии десятков метров, да еще при столкновении с более подвижным роботом — это серьезнейший дефект.
Лори продолжала держать свою машину справа и не останавливаясь поливала «Apollo» огнем, пока температура в «Shadow Hawk’е» не поднялась выше допустимого предела. Ее орудия замолчали, однако она так и не позволила сильно поврежденному противнику повернуться в ее сторону. Она легко кружила вокруг «Apollo», постоянно оставаясь по отношению к нему с правой стороны. Противник пытался поворачиваться быстрее, чем «Shadow Hawk», однако у него ничего не выходило — так они и кружили по покатому полю, заваленному мелким гранитным щебнем и песком. Секунды шли. Неожиданно в воздухе послышался нарастающий рев, и «Dervish» Фландерса скакнул к месту боя. Он оказался в сотне метров от «Apollo», тем самым поставив вражеского пилота перед неразрешимой задачей: в кого стрелять? В этот момент температура в недрах «Shadow Hawk’а» пришла в норму, и Лори вновь открыла огонь на поражение. Причем теперь она приблизилась к врагу на расстояние двадцать метров. «Dervish» Фландерса двинулся в их сторону, и Лори решила, что пришел момент покончить с противником раз и навсегда. Она опустила свой робот на колени и в упор нанесла залп по еще поворачивающемуся «Apollo» из всех видов оружия. Вновь температура резко скакнула вверх. Около минуты ей оставалось только ждать, стоя на коленях.
Все автопушки, а особенно модель Armstrong J11, были менее точными на коротких дистанциях, чем на дальних, так как на расстоянии значительно меньше ста метров цель могла легко уйти от огня. Но на 20 метрах, когда голова и плечи Apollo заполнили собой перекрестье прицела, она вряд ли могла промахнуться. Она надавила на гашетку прежде чем Apollo, чей пилот еще даже не успел заметить ее внезапную остановку, полностью к ней развернулся. У APL-1M слабым местом, несмотря на несколких слоев бронепластика, была необычайно большая прозрачная кабина. Явно недостаточная защита пилота, даже учитывая возвышавшиеся по обе стороны головы бронированные плечи, которые, правда, мешали обзору. Ферроволоконная броня предоставляла куда лучшую защиту от взрывающихся снарядов, чем несколько слоев прозрачного пластика.
