«Девушка», – отстраненно подумал Роберт, глядя на трепещущую в последнем усилии грудь, на стекленеющие глаза, синие-синие, точно полуденное небо на далекой Земле…
– Не стоять! Чего замерли, курвины дети? – не дал насладиться маленькой победой Бьерн.
Впереди и в самом деле открылся просвет, за ним – второй. Деревья поредели, стал виден маленький поселок – полдюжины напоминающих русские избы домиков, ангар, вышка на тонких опорах.
Когда-то тут жили и работали люди, а сейчас засели форсеры.
От домов летели немногочисленные плазмоиды. Хрипя и исходя паром, как загнанные лошади, солдаты выбирались из чащобы, падали в снег и начинали палить в ответ.
Роберт только шлепнулся за толстое дерево, выставил автомат, когда стрельба со стороны форсеров прекратилась.
– Чего это они? – спросил Трэджан. – Сдаваться собрались?
– Вряд ли, – ответил Роберт, – скорее заряды берегут…
– Взвод – за мной! – Наушники родили голос лейтенанта Нуньеса.
Пришлось выдирать себя из сугроба и на полусогнутых ногах бежать за лейтенантом.
Когда выскочили на утоптанный снег, Роберт споткнулся и едва не упал. Это его и спасло – плазмоид пролетел над самой головой и лопнул, ударившись о ствол одного из деревьев.
Кампински повезло меньше – плазменный шар угодил ему прямо в оружие, и пулеметчик, изощренно ругаясь, отшвырнул плавящийся «Крест».
– Сомий хвост! – спасаясь от дальнейших выстрелов, Роберт упал и с удивлением обнаружил, что прямо на них от домов громадными прыжками мчатся несколько форсеров.
Он торопливо нажал спусковой крючок, автомат задергался, выплевывая пули.
Самый быстрый форсер, громадный, с множеством вмятин в химериновой «шкуре», не обратил на ударившую по нему очередь никакого внимания, даже не снизил скорости.
Роберт видел его увеличивающийся силуэт, горящие ненавистью глаза, кулаки, торопливо принялся менять обойму…
– Получи! – начал стрелять, когда до форсера оставалось меньше пяти метров.
Пули легли кучно, живот врага словно лопнул, а лицо исказила неистовая, злобная гримаса, но он уже падал, норовя дотянуться до человека в последнем, отчаянном прыжке. Ему не хватило каких-то сантиметров.
От наступившей тишины заложило уши. Роберт сглотнул и огляделся.
Из атаковавших форсеров только один успел добраться до людей, рядом с его телом лежали двое парней из первого отделения.
Другой, упавший одним из первых, шумно умирал, судорожно хрипя и выплевывая кровь из разорванного пулями горла. Глаза его, полные ненависти, переходили с одного человека на другого.
– Не добивать, – поспешно сказал лейтенант Нуньес, – надо попробовать его допросить…
– Не выйдет… хххх… – гордо ответил форсер.
Слова давались ему с трудом, он просто выхаркивал их из себя.
– Почему?
– Я умираю… ххх… Зачем мне отвечать тебе… хрррххх?
– Но для чего вы бросились на нас с голыми руками? Ведь проще было сдаться?
– Лучше умереть хххх… за Пророка и Эволюцию, чем попасть вам… хххх… в руки, – голос форсера ослабел, тело начало подергиваться, – мы могли уйти… хххх… но не стали… позорно отступать…
Он дернулся и затих.
Мимо замерших в оцепенении солдат деловито промчался второй взвод, от домов донесся грохот вышибаемых дверей.
– Что тут у вас? – спросил подошедший капитан. – Все мертвы?
– Сейчас проверим, – ответил Нуньес и выразительно глянул на подчиненных.
Роберт подошел к убитому им форсеру, приложил руку к шее, туда, где под химериновой броней должна ощущаться пульсация крови.
– Мертв, – сказал он, ничего не обнаружив.
– Вот этот жив! – крикнул кто-то.
– И мой, – добавил Бьерн.
– Отлично, пленники очень пригодятся, сейчас вызову медиков. – Капитан Пай кивнул и опустил забрало, чтобы подчиненные не слышали переговоров со штабом батальона.
Обыскивавшие дома солдаты один за другим выбирались наружу, подходили к остальным.
– Что там? – спросил Роберт у одного из них.
– Трупы, очень много трупов, – ответил тот. – И все форсерские, со следами недавних ран. Многие убили себя сами, прочих укокошили товарищи. Предпочли сдохнуть, но не попасть в плен.
Роберт только головой покачал.
Разряд «Супернова» покинул жерло мортиры и по дуге пошел к мишени. Донесся хлопок разрыва, плеснуло в стороны ярко-синее пламя, полетели куски виртуального пластобетона.
Марта, пригнувшись, метнулась в сторону, но, как оказалось, слишком медленно.
– Вы тяжело ранены или убиты. Урон цели – сорок пять процентов. – В бесстрастном голосе тренажера-модулятора Марте почудились издевательские нотки.
– Ну надо же! – она сердито взмахнула кулаком, будто собираясь врезать виртуальному противнику под дых. – Так, передохну, и еще одна попытка…
– Марта? – Донесшийся от входа в бункер голос Стефана прозвучал так удивленно, словно чернокожий форсер застал соратницу за чем-то непристойным. – Ты чем это тут занимаешься, демон забери?
На базе они провели шесть дней, от подъема до отбоя заполненных тренировками и инструктажами. Много времени потратили на освоение учебных комплексов, в том числе и модулятора, а новоиспеченные субтактики еще и пережили несколько неприятных часов, проходя дополнительную модификацию.
Сегодня будущим инструкторам дали выходной. Отоспавшись, Марта выяснила, что скучает, и, к удивлению соседей по казарме и своему собственному, отправилась размяться.
– Не видишь разве? – буркнула она. – В стрельбе из мортиры тренируюсь.
– Э-э-э… и как? – осторожно поинтересовался Стефан.
– Примите координаты следующей цели, – сообщил тренажер-модулятор.
– Отбой, – скомандовала Марта и, когда виртуальный пейзаж погас, повернулась к собеседнику: – Клянусь Пророком, похвастать нечем.
– При генерации столь мощного разряда происходит сильный выплеск энергии, и его надо уметь сбалансировать, – пояснил Стефан. – Мортира, она, гм… тяжеловата для девушек. Даже без учета местной гравитации.
– Ты еще скажи, что мы только для дежурства на кухне годимся, – фыркнула Марта.
– Не скажу, я же видел тебя в деле, – пожал плечами всегда уравновешенный уроженец Демона. – И прекрасно помню, что ты выживала там, где гибли сотни мужчин. В том числе отменно владеющих мортирой. Так что хватит гневно пыхтеть, будто порскун с Деоса.
– Что еще за порскун? – неохотно поинтересовалась Марта.
– Зверь такой, маленький и пушистый. Когда у порскунов наступает время размножения, – Стефан улыбнулся, – они начинают пыхтеть и надуваться. Пыхтят, дуются, дуются, пыхтят… а потом раз! И лопаются. Один взрослый порскун разрывается на несколько сотен совсем крохотных. Чтобы выжить, маленькому порскунчику нужно очень много еды, поэтому они буквально вгрызаются во все съедобное, что оказывается рядом.
