Я раздраженно мотнул головой, отгоняя незваных гостей. С потолка пещеры что-то упало прямо мне на лицо. Щека рефлекторно дернулась, стряхивая соринку, но та и не подумала стряхиваться. Наоборот, она словно бы приклеилась к коже, и даже сквозь сон я почувствовал щекотливое прикосновение крошечных лапок. Это мгновенно вырвало меня из дремы, и я брезгливо смахнул с лица насекомое. Терпеть не могу этих мелких тварей! Огляделся… Тысяча черепогрызов! Как я раньше этого не заметил?! Прямо у меня над лицом на потолке пещеры разместилось что-то вроде кокона из тонких белесых пленок. По потолку во множестве ползает мелкая шестиногая пакость с полупрозрачными шарообразными брюшками. В самой глубине кокона копошится нечто покрупнее, размером с ладонь. Продолговатое сегментированное тельце свернуто калачиком и висит на натянувшихся под его весом пленках, как в гамаке. Время от времени тварь шевелится, конвульсивно вздрагивает – пленки кокона того и гляди порвутся.
Тошнота и омерзение накрыли меня взрывной волной, мгновенно пробрав до кончиков пальцев. Вдруг почудилось, что по мне заползали сотни этих мелких тварей, забираясь под одежду, в волосы, в ноздри, вгрызаясь в кожу крошечными слюнявыми пастями, жвалами или что там у них. Я ужом выскользнул из пещеры и с полминуты лихорадочно отряхивался, от души проклиная эту и так уже миллионы раз проклятую планету и особенно тех, из-за кого я здесь оказался.
Остатки сна будто ветром выдуло. Мгновенно вернулась боль в мышцах, в обожженных участках кожи, а заодно выяснилось, что спал я все же не на мягкой перине, а на камнях. А проспал я, по всей видимости, не меньше трех-четырех часов – Поллукс уже перевалил точку зенита и медленно клонится к западу. Немного рассеявшиеся к полудню тучи снова оккупировали все небо, даже лучи этого неистового светила кое-как пробиваются сквозь их толщу. Тучи эти, конечно, выглядят не очень дружелюбно, явно собираются преподнести сюрприз наподобие кислотного дождичка, как сегодня утром. Плевать. Зато хоть попрохладнее стало.
Я плюхнулся на землю, поставил винтовку между ног и отцепил от пояса вторую фляжку. Мда-а… Воды осталось маловато. Литр во фляжке и еще два – в запасном контейнере в рюкзаке. На сегодня еще хватит, но потом… Ладно, лучше не думать об этом. Лучше соберись и двигай дальше, Грэг. До места назначения еще километров десять. Скоро уже можно будет попробовать запеленговать сигналы с браслета девчонки.
Где-то сбоку барабанной дробью прогрохотала осыпь мелких камней. Фляжка замерла на полпути ко рту. Гости пожаловали или обычный мелкий обвал, которые здесь случаются довольно регулярно, как я уже успел заметить? Я весь обратился в слух…
На северной оконечности маленького плато явно хозяйничает кто-то крупный и неуклюжий. Слышен хруст гравия под тяжелыми ногами, какой-то скрежет, грохот мелких обвалов. Я вернул фляжку на место, снял с предохранителя огнестрел. Осторожно выглянул из-за скалы… Мать твою!! Только этого не хватало!
Плато, на котором я нахожусь, – полукруглой формы, с юга оканчивается обрывом, а на севере упирается в нагромождение скал, преодолеть которое можно только в одном месте, ближе к правому краю, где имеется более или менее пологий склон. И с этого склона на плато спустилась ящероподобная тварь весом тонны в полторы, вся покрытая бесформенными роговыми наростами и шипами. Потоптавшись немного у самого края склона, чудище принялось скрести клювообразной пастью ближайший валун, покрытый какими-то лохматыми наростами в три пальца толщиной. Такие наросты довольно часто попадались мне по дороге. На ощупь они здорово напоминают резину, но, видимо, это все же часть живого мира. Что-то вроде мха.
Понаблюдав за ящером несколько минут, я чертыхнулся. На вид зверюга довольно мирная. Но, черт возьми, она перекрыла мне путь наверх! И уходить это чудо собирается нескоро, судя по тому, как упорно и методично оно мусолит несчастный камень. Может, попробовать обойти его? Хотя, конечно, скрытные маневры – не для моей комплекции. Что ж, придется попробовать эту ящерицу на зубок. Если не захочет убраться по-хорошему – ее проблемы.
Я загнал в винтовку рожок с разрывными патронами, перевел рычажок в положение автоматической стрельбы… Огнестрел. Довольно архаично, но зато это самое надежное оружие из всего, что придумано человечеством. Хотя не отказался бы сейчас от старого доброго штурмового бластера. Кто знает, удастся ли завалить эту тварь с первой очереди. А ведь раненое животное становится втрое опаснее…
Щелчок затвора произвел такой эффект, будто я заорал во весь голос: «Вот он я!!!» Ящер вздрогнул и развернулся в мою сторону – молниеносно и безошибочно. Ну и слух! Или, может, у местной живности уже сформировался условный рефлекс на этот звук? Как бы то ни было, чудище сразу перестало выглядеть мирным. Пригнуло голову к самой земле и осторожно двинулось в мою сторону, шипя, как пробитый кислородный баллон.
Я метнулся в сторону, перпендикулярно движению ящера, стараясь, чтобы каменная «палатка» заслоняла меня от зверюги. Но, чтобы обрулить это препятствие, чудищу понадобилось не больше секунды. Проявляя просто неестественную для такой туши прыть, оно в два счета преодолело разделяющее нас расстояние, и пасть, оканчивающаяся острым, похожим на птичий клюв, наростом, щелкнула в паре сантиметров от моего плеча. Будь я чуть медлительнее – остался бы без головы.
Бросаюсь вперед, почти задевая бок чудища. Это сбило его с толку, оно бестолково завертелось на месте. Еще раз попыталось цапнуть меня, но на этот раз промахнулось на добрых полметра. Одним движением отцепляю от пояса гранату, активирую взрыватель. По умолчанию замедлитель работает в трехсекундном режиме. Должно хватить.
Я метнул гранату вниз, под брюхо чудищу, а сам, недолго думая, прыгнул ему на спину. Надо сказать, это оказалось самое безопасное место. Весь загривок зверюги закрыт мощным шипастым панцирем, который защищает ее от атаки сверху, но, с другой стороны, не дает толком поднять голову. Ящерица заревела, неуклюже дергая башкой из стороны в сторону. Я замер, до боли в пальцах вцепившись в костяные наросты у нее на спине. Огнестрел бесполезным грузом болтается на ремне – сейчас не до стрельбы. Еще секунда и…
Грохот взрыва смешался с оглушительным ревом ящера. Взрывной волной зверюгу немного приподняло от земли и отбросило вбок. Я, как наездник на взбесившемся скакуне, безуспешно пытаюсь удержаться на спине чудища, но инерцией меня отбрасывает в сторону. Сгруппироваться толком я не сумел и всеми костями загремел по камням. Подбородок, правда, успел прижать к груди, так что головой не стукнулся. В глазах еще цветные круги пляшут, но я уже рефлекторно развернулся в сторону чудища, направив на него ствол автомата.
