— Хорошо, — сказал Виктор, глядя, как она уходит прочь — маленькая, стройная фигурка в прозрачной накидке из пластика.
116-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, джунгли
Разведенный на небольшой поляне костерок дымил, точно военный корабль эпохи Первой мировой. Вода в найденном на пожарище ведерке, заменяющем путешественникам котелок, неспешно булькала. Джоанна помешивала варево ложкой.
— Готово, — сказала она, снимая ведерко с очага. — А ты вообще в курсе, что у нас еды хватит еще на четыре дня?
— Нет, — честно ответил Виктор.
Облазив оставшееся от «Островов Блаженных» пепелище, он нашел в одном из подвалов мешки с морковью и картошкой. Все утащить с собой, понятное дело, не удалось, но кое-что захватили.
Из взятых на пожарище овощей и консервов Джоанна ухитрялась варить суп.
За четыре дня они никак не успевали добраться до населенных мест. Впереди иззубренной стеной высились горы, и сколько времени уйдет на их преодоление, можно было только предполагать.
— Так что я тебя в курс ввожу, — сказала Джоанна, глядя, как он ест. — Ты у нас мужчина или кто?
— Раз мужчина, так обязательно добытчик, — пробурчал Виктор. — Против такого положения дел твои феминизированные сестры боролись сотни лет. Неужели ты так легко отвергнешь их достижения?
Джоанна расхохоталась.
— Не смеши меня, — проговорила она. — Мы с тобой вернулись во времена дикие, первобытные. О каком феминизме может идти речь?
— Ну да, — кивнул Виктор. — Если так, то я могу стукнуть тебя по темечку, а потом грубо удовлетворить свою похоть!
— Только попробуй! — Джоанна погрозила ему пальцем. — Ну что, доел?
— Доел. Ладно, по дороге попробую кого-нибудь подстрелить. Или встанем на привал пораньше, до сумерек.
Предыдущие дни они шагали вдоль морского берега, пускаясь в путь с рассветом и останавливаясь на закате. Сейчас солнце только всходило, а путешественники были готовы двинуться в путь.
Собрались и затушили костер за пять минут. Изменив обыкновению, Виктор повесил излучатель на плечо, а в руку взял парализатор, для охоты подходящий куда больше.
Когда вышли, было еще прохладно, но уже через час солнце поднялось повыше и начало припекать. Море едва колыхалось, лениво терлось о берег, как исполинский сине-зеленый кот, а далеко на горизонте набухали обещающие дождь тучи.
Виктор шел шагов на десять впереди Джоанны и внимательно вглядывался в заросли. За время путешествия встречали десятки разных тварей, но какие из них съедобны, а какие не особенно, знали разве что местные жители.
Впереди открылось русло небольшой речушки, вроде той, около которой ночевали. Из воды высунулась и тут же исчезла длинная морда, похожая на щучье рыло.
В кустах около самой реки кто-то завозился. Раздался хруст — и на открытое место выбралось неуклюжее на вид создание, напоминающее черный меховой шар на ножках.
— Стреляй! — негромко воскликнула Джоанна.
Виктор нажал на сенсор. Тварь пискнула и свалилась набок, обнажив белую шерсть на брюхе.
— Готово, — сказал Виктор, снимая с плеча излучатель. — Сейчас прикончу ее.
Круглые темные глаза смотрели на человека с искренним, детским изумлением, и он на мгновение заколебался. Решимости придала мысль о том, что, пожалев чужую жизнь, можно запросто лишиться собственной.
Луч ударил животному в шею, и изумленный взгляд погас.
— Вот, — сказал Виктор, поднимая добычу за лапу и стараясь не морщиться от запаха паленой шерсти. — Мужчина-добытчик свое дело сделал.
— Значит, на ужин сегодня свежее мясо, — улыбнулась Джоанна.
На ночлег встали чуть раньше, чем обычно, задолго до того как солнце опустилось за горы. Для стоянки выбрали место чуть в стороне от моря, на берегу одной из многочисленных речушек.
Морщась от запаха свежей крови, Виктор ободрал с добычи шкуру и отправился за дровами. Когда вернулся, неаппетитная тушка оказалась разделана на куски, а Джоанна обстругивала подходящие для шампуров ветки.
Костер запалили с помощью излучателя. Огонь запылал, с треском пожирая сухие дрова. Виктор сидел рядом, подкладывал еще, ждал, пока слой углей достигнет нужной толщины.
Когда это случилось, за дело взялась Джоанна. Жир с шипением капал на угли, а от подрумянивающегося мяса тек аромат, заставляющий кишки бурчать и в остервенении бросаться друг на друга.
— Ну скоро еще? — то и дело спрашивал Виктор.
— Потерпи. — Ответы не отличались разнообразием.
Мясо оказалось готово к тому моменту, когда наступила настоящая ночь.
— Так! — сказала Джоанна, в очередной раз потыкав куски кончиком мачете. — Первая порция и самая большая — мужчине-добытчику!
— Вот спасибо! — отозвался Виктор.
Еще минут пять пришлось ждать, пока мясо остынет. Потом Виктор рискнул откусить и не смог остановиться, пока не слопал весь кусок.
— Ну как? — спросила Джоанна.
— Еще! — сказал он.
Мясо было чуть жестковатым да и привкус имело довольно странный, но по большому счету напоминало свинину. Полудюжиной кусков Виктор наелся так, что мог только сыто отдуваться.
— Пожалуй, хватит, — сказал он. — Надо бы на завтра оставить...
Развернул найденное на развалинах лагеря одеяло, слыша, как по другую сторону от костра возится Джоанна. Улегся, некоторое время смотрел вверх, на усыпанное сотнями ярких звезд небо, а потом уснул.
Проснулся, как показалось, тут же. Живот болел так, будто в него вонзили сотни раскаленных ножей внутри него что-то ворочалось, во рту ощущался гадостный привкус.
Шатаясь, точно пьяный, Виктор поднялся, зашагал в сторону от лагеря. Успел отойти к берегу реки, и тут его стошнило — жестоко и бурно, до слез из глаз и холода в ногах.
На мгновение стало легче. Он сумел спуститься к воде, умылся, и понял, что если тут же не спустит штаны, то рискует испачкать их самым позорным образом.
Когда встал на ноги, боль чуть-чуть унялась, но мерзкий привкус во рту сохранился. В слюне ощущалась горечь, а голова болела, напоминая о похмелье.
— Вот черт, — пробормотал Виктор. — Чего же мы сожрали-то?
Его вырвало еще раз, но несколько слабее, и он рискнул вернуться к стоянке. Осторожно ступая, прошел к своему месту, и тут с другой стороны костра послышался слабый стон.
— Как ты? — спросил Виктор, чуть приподнявшись на локте.
— Хреново, — отозвалась Джоанна. — Ощущение такое, будто наглоталась какой-то дряни. Остается надеяться, что мы не сдохнем от этого яда...
— Это уж точно. — Виктора прошиб холодный пот, и он рухнул на одеяло.
