— И все–таки. Почему такая разница с существующими расценками?
— Потому что эти цены серьезно взвинчены. Как вы думаете сами, какова себестоимость подобной услуги? Почти нулевая. Но цены искусственным путем поддерживаются на максимально высокой планке. Потому что это выгодно тем, давно занимается данным видом бизнеса.
— Хмм… А вы не боитесь, что у этих самых людей могут возникнуть к вам некоторые вопросы за попытку обрушить цены?
— Согласитесь, что это уже наши проблемы. — Откашлявшись, мужчина сделал короткую паузу. — Кроме того, как я уже сказал, мы планируем поднять расценки.
— Хорошо. Но мне нужно подумать.
— Думайте. Будем рады вас видеть.
— Всего доброго.
— До свиданья.
Зеркало–фантом потухло. Дэвид вздохнул. Надо все хорошенько обмозговать…
Да и вообще уже пора бежать на занятия.
* * *
Тем же вечером, за ужином, он поинтересовался у Брэйда, не слышал ли тот что–нибудь про организацию «Око Алабриса».
— Серьезная контора. — Хеллаэнец пожал плечами.
— Насколько «серьезная»?
— Смотря с чем сравнивать, конечно…
— Не замечены ли они, например, в отлове людей… так сказать, «низшего сорта»? — Дэвид усмехнулся. — Вроде таких эмигрантов, как я?
— С целью? — удивился Брэйд.
— Да с какой угодно целью. Начиная от экспериментов по выжиманию из гэемона доверчивых чужаков избытков энергии, продолжая контрактами с Преисподней по регулярной поставке им душ и заканчивая простым и циничным пищевым комбинатом по переработке человеческого мяса… специально для хеллаэнских гурманов. Зачем спрашиваешь?… Ты ведь не хуже меня знаешь, что было б желание поработать на этом поприще — а уж способ найдется. У вас тут ребята с фантазией…
— Ничего такого о них не слышал. — Брэйд покачал головой. — По крайней мере, про отлов эмигрантов и прочее… Вроде как им — и самой компании, и отдельным ее боссам — принадлежит, в общей сложности, около двух десятков миров в разных частях Вселенной… со всем населением, ресурсами и прочим. Сам понимаешь, заниматься при таких возможностях какой–то ерундой вроде охоты на эмигрантов… ну это несолидно как–то.
— Хорошо. А про что слышал?
— То есть?…
— Ты сказал «по крайней мере». С этим вопросом ясно. Что ещё ты о них знаешь?
— А, вот ты о чем… — Брэйд почесал нос. — У них вроде была несколько лет тому назад война с каким–то магическим Орденом.
— Война?
— Да… Что–то они там не поделили, в далеких астральных сферах. Ну и, как водится, пошло–поехало: взрывы, похищения, убийства… необъяснимые смерти и странные несчастные случаи…
— Ты сказал «взрывы»? Я, грешным делом, всегда думал, что бомбы — это привилегия технологических миров.
— Ты думаешь, так сложно сделать магическую бомбу? — Брэйд насмешливо посмотрел на приятеля. — Накачал Истинную Драгоценность энергией под самое не могу, повесил сверху любое боевое заклятье… хоть бы огненный шторм… и настроил так, чтобы вся эта энергия высвободилась в нужное время. Когда я был маленьким, какой–то поганец взорвал такую штуку в соседнем районе. Это было нечто. Если б ее не остановили, половину города снесло бы, я тебе гарантирую… К счастью, сработала сторожевая система… — Заметив недоуменный взгляд Дэвида, хеллаэнец понял, что необходимо пояснить. — Ну понимаешь, в каждом городе установлена магическая защита. Не только от того, что может «прилететь» извне, но в первую очередь от внутренней угрозы… Там куча систем, с самыми разными функциями… Некоторые блокируют телепортацию в пределах города (исключая специально отведенные для этого площадки), другие отслеживают появление всяких демонов и особо наглых Лордов… ну и так далее… При мощном взрыве, открытии Врат в Бездну или при ещё какой–нибудь пакости такого рода общегородская система немедленно формирует силовое поле, которое ограждает опасный участок. Так было и в тот раз. В соседнем районе взорвали магическую бомбу, но тут же включилось защитное поле и накрыло место взрыва. Я бегал туда смотреть, пока не потушили. Представь себе… — Брэйд на секунду задумался, а затем, отодвинув пустую тарелку, провел ладонями в воздухе так, будто гладил футбольный мяч. — Представь себе полусферу… такую слегка вытянутую вверх… высотой футов в семьдесят… сплошь заполненную ослепительным оранжево–белым пламенем. Смотреть больно, но жара нет — тепло защитная система тоже поглощает…
— Ясно. И кто кого тогда взорвал? Орден — «Око Алабриса» или наоборот?
— Нет, это было ещё до их войны… Наказали то ли какого–то чинушу, то ли торговца… Не помню.
— Ладно, не суть. А чем закончилась война этих двух «монстров»? Поделили астрал? Или все ещё делят?…
— Как сказать… — Брэйд сделал неопределенное лицо. — «Око Алабриса» существует до сих пор. Живет и процветает. А вот того Ордена, как это ни трагично, с нами больше нет…
— Да уж, горе–то какое!.. — Дэвид рассмеялся. — Перевзрывали всех, что ли?
— Нет. Орден прикрыла полиция.
— Неужто за преступления против общества? — Дэвид сделал большие глаза.
— Ага, за них. В таких войнах важно не только по максимуму раздавить противника грубой силой, но и создать ситуацию, при которой у полиции претензий будет больше к твоему оппоненту, чем к тебе.
— Да? И как же ее создать, если у вас тут караются только преступления против общества, а в остальном — пожалуйста, грабь, режь, насилуй…
— По–твоему, взрыв в центре города — это не преступление против общества? — Брэйд рассмеялся. — По–моему, типичнейшее…
— Хмм… А может, Орден банально забыл дать городской страже на лапу? Или дал слишком мало?
Брэйд покачал головой.
— Знаешь, — задумчиво сказал он. — Я читал разные книжки про другие миры… и художественную литературу, и справочники всякие… так вот, я могу тебе сказать, что Хеллаэн (ну и Нимриан тоже) — это один из немногих миров во Вселенной, где городская стража не берет взяток.
— Не верю, — сказал Дэвид.
— Нет, правда. Высокая зарплата в сочетании с неизбежностью наказания создают из наших городских стражников кристально честных людей.
— А кто у нас сторожит сторожей?
— Отдел внутренней безопасности… или что–нибудь ещё в этом роде. Не знаю точно.
— А кто сторожит сторожей, которые сторожат сторо…
— Ты меня не так понял. — Брэйд махнул рукой. — Есть старые корпорации, которые давно и прочно входят в городскую администрацию. Они ничего полиции сверх должного не платят, поскольку она, по сути, и так им принадлежит. Но и играть на чужой стороне не позволяют.
