— Не дайте ни одному из них уйти! — крикнул Стил.
Он увидел, как четверо мутантов, бежавших по краям толпы, повернули назад, решив, что меньшим из двух зол будет укрыться за спинами остальных. Одного — горбатого и покрытого щупальцами урода — Стил уложил метким выстрелом в спину. Трое других скрылись из виду, прежде чем полковник успел прицелиться. Но через секунду раздался мощный взрыв, и ледяные деревья, за которыми скрылись мутанты, разлетелись на множество осколков. Оказывается, Баррески бросил вслед им осколочную гранату, и хотя Стил вздрогнул от грохота, а его аугментические усилители в правом ухе чуть не зашкалили, он не мог отрицать, что это была эффективная тактика.
«Есть ли хотя бы слабая надежда на то, что никто из главной группировки хаоситов не услышал взрыва? — думал Стил. — Могли ли ледяные деревья заглушить звук, прежде чем он достиг слуха противника? Может, взрыв спишут на кого-то из уцелевших валидийцев-смертников или на разборку между недисциплинированными мутантами?»
Как бы то ни было, ни один мутант, способный рассказать правду, не должен был остаться в живых.
Сосредоточив внимание на так называемых дезертирах, Стил упустил из виду угрозу, которая была совсем рядом. Услышав, как кто-то взводит курок, полковник обернулся и увидел, что некая тварь с желеобразной мордой, у которой глаза и нос словно стекали к подбородку, приставила к его голове дуло пистолета.
Мутант уже собирался выстрелить, как вовремя подоспевший Борщ оттолкнул монстра в сторону и сбил ему прицел. В ответ тот развернул пистолет и заехал могучему ледяному воину рукояткой в челюсть. Послышался резонирующий треск, но Борщ, казалось, едва почувствовал удар. Он схватил незадачливого противника за плечи и швырнул его спиной прямо на острое как бритва ледяное дерево. Мутант вопил и метался, из ран на спине хлестала кровь. Борщ же, сверкая белоснежными зубами, с довольным смехом двинул ему кулаком под подбородок, и ледяное дерево, на которое повалился мутант, раскроило его бесформенную голову надвое.
Еще трое из его братии дали деру: двое сразу попали под перекрестный огонь лазганов Гавотского и Анакоры. Палинев с ножом бросился за третьим. Баррески, снова пустив в ход свой огнемет, задел огнем Борща, и тот, уже приготовившись атаковать другого мутанта, крепко выругался, схватившись руками за опаленную бороду.
Дисциплина и фактор внезапности были главными преимуществами ледяных гвардейцев; многие враги не успевали даже вскрикнуть, как оказывались мертвыми. Лучший стрелок среди всех — Михалев — целился так, что одним лазерным выстрелом убивал сразу двоих.
Мутанты, которые оказались к ним ближе, решили продемонстрировать свою слаженность и попытались вчетвером атаковать Блонского. Одного из них Стил успел прикончить из пистолета, но другие трое набросились на солдата. Остальные вальхалльцы пока воздерживались от выстрелов, опасаясь попасть в товарища, хотя Стил заметил, что Пожар является исключением. Полковник вытащил силовой меч, нажал кнопку на его эфесе, и клинок окутало потрескивающее энергетическое поле. Стил подошел к одному из мутантов сзади и, используя всю силу аугментических мускулов, одним ударом отделил его голову от позвоночника.
Борщ оторвал третьего мутанта от жертвы. Грэйл попытался проделать то же самое с четвертым, но враг оказался сильнее. И все же ему удалось отвлечь противника, а Блонский тем временем всадил штык мутанту в брюхо.
Бой закончился. Все мутанты лежали мертвые. Вернулся Палинев и, вытирая нож куском ткани, доложил, что мутант, которого он преследовал, тоже убит. Вальхалльцы оказались на расчищенном участке леса, но ледяные деревья, растаявшие от огня Баррески, снова начали расти. Пожар подпрыгнул, почувствовав, как прямо под ним с невероятной скоростью потянулся вверх ледяной росток, который чуть не пропорол ему ногу.
Прежде чем продолжить путь, Стил пересчитал трупы: ему нужно было убедиться, что все мутанты, которых он видел, убиты. Затем он потратил еще секунду, чтобы перепроверить результат — для верности он пересчитывал их четыре раза.
Такой подход стал для него привычным делом, и отнюдь не без причины. Он делал так потому, что не доверял своему разуму.
Некоторые вещи Стил помнил слишком хорошо.
Он помнил до мелочей все, что с ним делали в госпитале. Медики восстановили Стилу половину головы, вставили в череп металлические пластины, вживили инородные объекты в мозг. Раздробленные кости правого плеча и предплечья заменили пласталью, мышцы — гидравлическими системами.
Стил помнил, как медики уверяли его, что боль, которую он терпит, стоит того, и что они делают для него все, что в их силах. Но он им не верил. Думал, что врачи просто испытывают на нем аугментику, чтобы понять, насколько далеко продвинулись в этой области.
Стил помнил все, однако не мог вспомнить, как оказался в том забытом Императором месте, где все произошло. Не помнил он и о Карнаке — планете, на которой, согласно его послужному списку, он воевал больше двух лет. Он не помнил ни своих товарищей по той кампании, ни многочисленных врагов Империума, с которыми сражался; даже какие приказы выполнял в тот роковой день.
Понятия не имел, что это был за взрыв, который лишил его половины лица.
Он не помнил ни глаз своего отца, ни объятий возлюбленной, которых оставил на Вальхалле в день, когда его призвали в Гвардию.
Иногда даже после возвращения в строй Стил жалел, что медики тогда не позволили ему умереть.
Он знал, что люди смотрят на него как на глубокого мыслителя, человека уравновешенного и хладнокровного. Некоторые завидовали аугментике и тем способностям, которыми она его наделила. Эти люди не знали настоящего полковника Станислава Стила. Они не знали о постоянном чувстве разочарования, жившем в его сердце.
Сейчас он мог расслышать, как порхает бабочка, на расстоянии сорока шагов и воспринять тепловое излучение на ста. Мог с молниеносной скоростью выполнять сложные вычисления, точнее, их выполнял небольшой искусственный участок мозга и выдавал ему результат. У него была почти идеальная память, поскольку этот же небольшой инородный участок мозга хранил в себе множество тактических карт и схем маневров войск.
Кое-кто поговаривал, что он может пересчитать все снежинки во время метели, хотя сам Стил никогда не тратил на это время.
И еще в его правой руке была сила трех человек, а этого, как известно, достаточно, чтобы одним взмахом силового меча разрубить пополам пару одетых в броню еретиков.
По идее, все это должно было выглядеть потрясающе. Новообретенные способности, безусловно, помогали Стилу продвигаться по службе. Но, как не преминул бы заметить рядовой Борщ, имперские технологии не всегда надежны, тем более на таких ледяных планетах, какой была Вальхалла и какой стала Крессида. Глаз Стила, его акустические усилители и обонятельные сенсоры, даже правое плечо — все было подвержено неисправностям и могло подвести Стила в любой момент.
